Η διοίκηση της Honda στο Τόκιο αποφάσισε να επιστρέψει εργοστασιακά στη Formula 1 το 2026, προμηθεύοντας επίσημα με κινητήρες την Aston Martin - μετά τη λήξη της χαμηλών τόνων συνεργασίας που έχει με τη Red Bull για την κατασκευή των μονάδων ισχύος της πρωταθλήτριας μέχρι το τέλος του 2025.

Η νέα συνεργασία των Ιαπώνων με την Aston Martin σημαίνει, ωστόσο, ότι υφίσταται το ενδεχόμενο να συνεργαστούν και πάλι με τον Φερνάντο Αλόνσο, αν η ομάδα του Σίλβερστοουν ανανεώσει το συμβόλαιό της με τον Ισπανό και πέραν του τέλους του 2024. Το 2026 ο Αλόνσο θα είναι 45 ετών, αλλά προς το παρόν η ηλικία του δεν δείχνει να αποτελεί επουδενί εμπόδιο για τον δις παγκόσμιο πρωταθλητή.

Η συνεργασία, όμως, της Honda με τον Αλόνσο στο πρόσφατο παρελθόν -στις ημέρες της McLaren, το 2015-'17- υπήρξε πολύ πικρή για την πρώτη. Ο Ισπανός ασκούσε συχνά δημοσίως σκληρή κριτική για την έλλειψη ανταγωνιστικότητας της ιαπωνικής μονάδας ισχύος, με αποκορύφωμα το χαρακτηρισμό της ως «κινητήρα GP2» στη ραδιοεπικοινωνία στο GP Ιαπωνίας, παρόντων των υψηλόβαθμων στελεχών της εταιρείας.

Ο Αλόνσο εν συνεχεία εξέφρασε δημοσίως τη μεταμέλειά του για αυτά τα σκληρά λόγια, αλλά πλέον η ιστορία τα είχε καταγράψει. Οι τότε διοικητές της Honda, δικαιολογημένα, δεν έκρυψαν τότε την έντονη ενόχλησή τους, αλλά έκτοτε τα πρόσωπα στην ηγεσία της εταιρείας και του αγωνιστικού της τμήματος έχουν αλλάξει - και οι διάδοχοι δείχνουν να μην διατηρούν ανάλογο εκνευρισμό.

Σε ευθεία ερώτηση που έγινε για το θέμα της παρουσίας του Αλόνσο στην Aston Martin, αν η Honda θα του επέτρεπε να οδηγεί τους κινητήρες της εφόσον βεβαίως ο Ισπανός παραμείνει μακροχρόνια στο Σίλβερστοουν, ο πρόεδρος του HRC (Honda Racing Corporation) Κότζι Ουατανάμπε είπε: «Αν πρόκειται να συνεργαστούμε με τον Αλόνσο, ως οδηγό μας, δεν έχουμε καμία απολύτως αντίρρηση να βρίσκεται στη θέση του οδηγού.

»Η στάση μας παραμένει απαράλλαχτη και πιστεύω ότι η επιλογή των οδηγών ανήκει πλήρως στην ομάδα, αυτό δεν είναι κάτι που ένας προμηθευτής κινητήρων σαν εμάς υποτίθεται ότι θα πρέπει να αποφασίζει. Θα αφήσουμε την επιλογή των οδηγών στην ομάδα», κατέληξε ο Ιάπωνας.

Για το θέμα τοποθετήθηκε και ο διευθύνων σύμβουλος της Aston Martin Performance Technologies, Μάρτιν Ουίτμαες, που βρισκόταν στη διοίκηση και της McLaren τις ημέρες της (δεύτερης) συνεργασίας της με τη Honda.

Ο Βρετανός είπε ότι το θέμα της παρουσίας του Αλόνσο δεν τέθηκε ποτέ στις συζητήσεις της Aston Martin με τη Honda: «Όχι, δεν τέθηκε. Ξεκάθαρα, ο Φερνάντο κάνει σπουδαία δουλειά στην ομάδα και είμαστε πολύ χαρούμενοι που τον έχουμε. Συμβάλλει σπουδαία εντός και εκτός πίστας.

»Προφανώς, μίλησα με τον Φερνάντο πριν από λίγο για την κατεύθυνση που πρόκειται να ακολουθήσουμε. Είναι ένας αρκετά έξυπνος άνθρωπος. Όλοι αναφέρονται σε κάποια σχόλια που έγιναν, πιθανότατα εν θερμώ μέσα στη μάχη, μία φορά, και τα οποία είναι αρκετά αξιομνημόνευτα υποθέτω για κάποιους. Αλλά πιστεύω ότι καταλαβαίνει και σέβεται όσα κάνει η Honda».

Επιπλέον, ο Ουίτμαρς έθεσε και το θέμα της σύγκρισης της τωρινής συνθήκης της Honda -ως πρωταθλήτριας με τη Red Bull- σε σχέση με του 2015: «Η Honda κέρδισε τα πρωταθλήματα του 2021 και '22, κι αν δεν την νικήσουμε φέτος θα κατακτήσει και το φετινό, θα το πετύχει και πάλι. Συνεπώς, είναι ένας σπουδαίος συνεργάτης για εμάς. Και πιστεύω ότι ο Φερνάντο το βλέπει.

»Όμως, το 2026 είναι έξω από τον ορίζοντα που προγραμματίζει προς στιγμήν. Πρέπει να του δώσουμε ένα μονοθέσιο που να κερδίζει αγώνες σταθερά. Κάναμε ένα σημαντικό βήμα προόδου φέτος, αλλά δεν βρισκόμαστε εκεί που πρέπει.

»Συνεχίζουμε να εξελίσσουμε την ομάδα, τις εγκαταστάσεις, και θα γίνουμε πιο δυνατοί. Και θα κάνουμε μια κουβέντα σίγουρα πριν το 2026 με τον Φερνάντο, [να δούμε] που βρίσκεται ο Φερνάντο και τι επιφυλάσσει το μέλλον του. Ελπίζω να μείνει εδώ γύρω για αρκετά χρόνια και θα είναι σπουδαίο αν έχει τη φυσική κατάσταση και την ανταγωνιστικότητα που έχει σήμερα. Τότε θα είναι φανταστικό να τον έχουμε στο αυτοκίνητο και το 2026», κατέληξε ο Μάρτιν Ουίτμαρς.

Photo credits: Aston Martin F1 Media