Η Mercedes και ο Λιούις Χάμιλτον έβαλαν τέλος την Πέμπτη (31/8) στο πολύμηνο σήριαλ των διαπραγματεύσεών τους -και στην πληθώρα από φήμες που συνέδεαν τον Βρετανό ακόμα και με τη Ferrari- ανακοινώνοντας επίσημα τη διετή επέκταση του συμβολαίου τους, για τις σεζόν του 2024 και 2025.

Η ανανέωση έρχεται στο μέσον της δεύτερης διαδοχικής χρονιάς που ο Βρετανός έχει μείνει χωρίς νίκη, μακριά από τις ανταγωνιστικές εμφανίσεις που -με ορισμένες σπάνιες εξαιρέσεις, όπως τη φετινή πολ ποζίσιον στην Ουγγαρία- έχουν κρατήσει τον Λιούις μακριά από τις ανταγωνιστικές εμφανίσεις από το GP του Άμπου Ντάμπι 2021 μέχρι σήμερα.

Ο Άγγλος πέτυχε την τελευταία του νίκη στο GP της Σαουδικής Αραβίας το 2021, αλλά το 2022 με την αλλαγή των κανονισμών της Formula 1 και το πέρασμα στα μονοθέσια του ground effect πασχίζει με τις δύστροπες, προβληματικές και μη ανταγωνιστικές Mercedes W13 και W14.

Η απόδοση των δύο τελευταίων γεννούσε διαρκώς φήμες ότι ο 38χρονος θα αναζητούσε σε κάποια άλλη ομάδα ένα μονοθέσιο ικανό να τον βοηθήσει να σημειώσει το απόλυτο ρεκόρ των 8 παγκοσμίων πρωταθλημάτων της F1 - καθώς σήμερα μοιράζεται με 7 τίτλους αυτό το ρεκόρ με τον Μίκαελ Σουμάχερ.

Με το θρυλικό Γερμανό ο Χάμιλτον μοιράζεται κι ένα ακόμη ρεκόρ: τις 11 διαδοχικές σεζόν στην ίδια ομάδα. Ο "Σούμι" οδηγούσε για τη Ferrari την περίοδο 1996-2006, αλλά πλέον τα δύο επόμενα χρόνια ο Λιούς θα φτάσει τις 13 διαδοχικές χρονιές με τη Mercedes F1 - με την οποία έχει ήδη εκκινήσει 213 GP, έναντι των 180 αγώνων του Σουμάχερ με τη Ferrari.

"Ποτέ δεν ήμασταν πιο διψασμένοι να κερδίσουμε", είπε ο Χάμιλτον με την ανακοίνωση της επέκτασης του συμβολαίου του με τη Mercedes ενόψει του GP Ιταλίας στη Μόντσα το προσεχές τριήμερο (1-3/9). "Πήραμε μαθήματα από κάθε επιτυχία, αλλά και από κάθε εμπόδιο. Συνεχίζουμε να κυνηγάμε τα όνειρά μας, συνεχίζουμε να μαχόμαστε ανεξάρτητα από την όποια πρόκληση, και θα κερδίσουμε ξανά.

Είμαι ευγνώμων στην ομάδα που με υποστήριξε εντός αλλά και εκτός πίστας. Η ιστορία μας δεν έχει τελειώσει, είμαστε αποφασισμένοι να πετύχουμε περισσότερα μαζί και δεν θα σταματήσουμε μέχρι να το καταφέρουμε", συμπλήρωσε ο επτάκις πρωταθλητής.

Η νέα συμφωνία του Λιούις με τη Mercedes σημαίνει ότι ο Άγγλος θα οδηγεί ακόμα στη F1 όταν θα φτάσει το 40ό έτος της ηλικίας του, κάτι που στο παρελθόν έλεγε πως ήταν εξαιρετικά αμφίβολο. Επίσης, το νέο του διετές συμβόλαιο τελειώνει μαζί με το τρέχον πλαίσιο του ground effect, πριν τη ριζική αλλαγή κανονισμών του 2026.

Συνεπώς, εδώ προκύπτουν δύο μεγάλα ερωτήματα: θα καταφέρει η Mercedes σε αυτό το πλαίσιο κανονισμών να φτάσει τη Red Bull, η οποία είναι ήδη πολλά βήματα πιο μπροστά στην πορεία την εξελικτικής διαδικασίας των μονοθεσίων αυτού του πλαισίου κανονισμών; Κι αν δεν τα καταφέρει, θα συνεχίσει ο Χάμιλτον και μετά τα 41 χρόνια του με την ελπίδα η αλλαγή των κανονισμών να φέρει και την ευκαιρία στη Mercedes να κερδίσει ξανά την RBR εν λευκώ;

Όλα αυτά θα απασχολήσουν τον Λιούις στο τέλος της διετίας που ξεκινά. Προς το παρόν λέει ότι έμεινε στη F1 και στο Μπράκλεϊ διότι έχει ακόμα "δουλειές που έχουν μείνει στη μέση", μιλώντας στη συνέντευξη Τύπου της Μόντσα: "Προσπαθούμε να κερδίσουμε περισσότερα πρωταθλήματα, και η δουλειά που έχει μείνει στη μέση είναι η επιστροφή μας στη μάχη των τίτλων και στην κορυφή.

Υπήρξαμε η πιο επιτυχημένη ομάδα της ιστορίας και η πιο επιτυχημένη των τελευταίων 10 ετών, αλλά ο τελευταίος χρόνος ήταν μια πρόκληση για εμάς. Οπότε, [η νέα συμφωνία] έχει να κάνει με την επιστροφή μας εκεί που ανήκουμε και με τη λειτουργία όλων των κυλίνδρων μας, όπως βλέπετε να κάνει η Red Bull.

Δεν έχει να κάνει με την εξιλέωση. Ξέρουμε ότι [το 2021] ανήκει στο παρελθόν, αλλά αυτό που μπορούμε να κάνουμε είναι να δουλέψουμε πιο σκληρά, να είμαστε πιο ακριβείς και καλύτεροι στην εξέλιξή μας. Και πιστεύω ειλικρινά ότι με αυτή την ομάδα μπορούμε να κερδίσουμε περισσότερα πρωταθλήματα και νίκες. Εκεί διοχετεύεται όλη η ενέργειά μου", πρόσθεσε ο Χάμιλτον.

Για να το πετύχει, ο επτάκις πρωταθλητής φέρεται να έπαιξε κομβικό ρόλο στο φετινό ανασχεδιασμό της Mercedes W14, και στην επιλογή μιας σχεδιαστικής φιλοσοφίας πλησιέστερης στης Red Bull. "Δεν έχει να κάνει με ό,τι λέει ο οποιοσδήποτε, αλλά με τη δουλειά που κάνουμε [μαζί]", είπε για την πίστη του που διατηρεί στη Mercedes για την επιστροφή στην κορυφή.

Έχει να κάνει με τις συσκέψεις που κάνουμε με όλους τους μηχανικούς, με τον [τεχνικό διευθυντή] Τζέιμς Άλισον και με όλη την ομάδα πίσω στο εργοστάσιο. Με τους επικεφαλής όλων των τομέων στις συναντήσεις η σύνδεση είναι καλύτερη από ποτέ, και έχει να κάνει με το πού βρισκόμαστε, με τα λάθη που κάναμε, με τους λόγους για τους οποίους πήραμε κάθε απόφαση και με τις κατευθύνσεις που ακολουθούμε.

Δεν δουλεύω για το 2024 πιστεύοντας ότι θα μας πάρει ακόμα 4 χρόνια για να φτάσουμε εκεί που πρέπει. Το γνωρίζω ότι χρειάζεται χρόνος. Φυσικά, μέσα μου ελπίζω ότι οι αποφάσεις που παίρνουμε θα μας βάλουν μέσα στο στόχο μας να ανταγωνιστούμε τις Red Bull και να φτάσουμε πιο κοντά, να διεκδικούμε την πολ ποζίσιον.

Αν αυτό δεν γίνει του χρόνου θα συνεχίσουμε να δουλεύουμε, αλλά ειλικρινά μέσα μου πιστεύω πως αν δεν γίνει του χρόνου, θα γίνει κάποια από τις επόμενες χρονιές, θα φτάσουμε εκεί που θέλουμε", πρόσθεσε ο Λιούις.

Σχετικά με την παραμονή στη F1 και μετά το 40ό έτος της ηλικίας του, ο Χάμιλτον έκανε τις συγκρίσεις με τον Φερνάντο Αλόνσο που πρωταγωνιστεί ξανά στο σπορ στα 42 του χρόνια. Ο Λιούις είπε ότι ο Ισπανός "κάνει εκπληκτική δουλειά" και συνέχισε: "Αυτό δείχνει περίτρανα ότι το ταλέντο ποτέ δεν σε εγκαταλείπει, και πως όσο έχεις το πάθος και την αφοσίωση μπορείς να συνεχίζεις.

[Παλαιότερα] δεν πίστευα σε καμία περίπτωση ότι θα ήμουν σε αυτή την ηλικία και θα ένιωθα όπως νιώθω, από άποψη και φυσικής και πνευματικής κατάστασης, και ότι θα λάτρευα τόσο πολύ αυτό που κάνω.

Πολλοί άνθρωποι μένουν στον ίδιο ρόλο και στην ίδια δουλειά για μεγάλο χρονικό διάστημα, και απλά παύουν να είναι ερωτευμένοι με αυτό που κάνουν αλλά συνεχίζουν επειδή ίσως είναι το μόνο πράγμα που μπορούν να κάνουν. Αλλά εγώ, έχω ακόμη μια γνήσια αγάπη για αυτό που κάνω.

Λατρεύω ακόμα να μπαίνω στο αυτοκίνητο, να αγωνίζομαι με τους άλλους οδηγούς και να δουλεύω δίπλα στον Μπόνο (σ.σ.: Πίτερ Μπόνινγκτον, τον μηχανικό του) και όλα τα παιδιά στο γκαράζ της ομάδας, κυνηγώντας τον κοινό στόχο και το κοινό μας όνειρο. Και λατρεύω το αίσθημα ότι περάσαμε τα καλά και τα άσχημα μαζί. Δεν υπάρχει τίποτα σαν αυτό", κατέληξε ο Λιούις Χάμιλτον.

Μετά από 85 νίκες και 72 πολ ποζίσιον με τη Mercedes, λοιπόν, η διετής ανανέωση της συμφωνίας του Χάμιλτον με την ομάδα του Μπράκλεϊ έθεσε ένα ξεκάθαρο χρονοδιάγραμμα για τη διεκδίκηση του όγδοου πρωταθλήματος-ρεκόρ του Λιούις - και για την απόδειξη ότι μπορεί να ανταγωνιστεί ξανά το φαινόμενο Μαξ Φερστάπεν-Red Bull.

Ένα διετές χρονοδιάγραμμα πάνω στο οποίο μπορεί να δομήσει την επιστροφή του αυτή στην κορυφή του κόσμου. Και δείχνει απόλυτα ταγμένος σε αυτό, με τεράστιο κίνητρο για να γίνει και πάλι πρωταθλητής του κόσμου.