Η Mercedes είχε κάνει ξακάθαρο τις τελευταίες μέρες ότι τα χαρακτηριστικά των δρόμων του ασιατικού λιμανιού είναι ταιριαστά στις προδιαγραφές του προβληματικού της φετινού μονοθεσίου, και ο Λιούις Χάμιλτον το επιβεβαίωσε στις πρώτες ελεύθερες δοκιμές του 17ου φετινού GP της Formula 1.

Όσο επιφυλακτικός κι αν είναι κανείς για το φορτίο καυσίμου που έφερε ο επτάκις παγκόσμιος πρωταθλητής όταν -πέντε λεπτά πριν από το τέλος- σημείωσε τον ταχύτερο γύρο, αναμφίβολα αυτό είναι ένα θετικό ξεκίνημα για την πρωταθλήτρια σε σχέση με την πλειοψηφία των φετινών αγώνων.

Το αν είναι αρκετό για να διεκδικήσει με αξιώσεις την πρώτη φετινή νίκη τόσο της Mercedes όσο και του ίδιου του Χάμιλτον, είναι κάτι που θα φανεί την Κυριακή (2/10).

Πάντως, τα πράγματα δεν ξεκίνησαν και τόσο καλά σήμερα για τον Βρετανό: στους πρώτους του γύρους εξέφραζε παράπονα για την ισορροπία της W13 και βρισκόταν στην ουρά της κατάταξης, αλλά φαίνεται πως βρήκε λύσεις για τα προβλήματά του πριν απαντήσει στο τέλος στον -μέχρι τότε- πρώτο χρόνο του Μαξ Φερστάπεν με ένα νέο φρέσκο σετ μαλακής γόμας.

Στο ημίωρο της διαδικασίας ο Φερστάπεν βρισκόταν 1,1 δευτερόλεπτο μπροστά από τον πλησιέστερό του αντίπαλο, Φερνάντο Αλόνσο της Alpine, καθώς ο Σαρλ Λεκλέρ αντιμετώπιζε προβλήματα με τα φρένα της Ferrari F1-75 που τον κράτησαν καθηλωμένο για 25 λεπτά στο γκαράζ της Scuderia.

Απέναντι στον πρώτο χρόνο του Φερστάπεν με τη μέση γόμα, σύντομα ο Κάρλος Σάινθ με την έτερη Ferrari ανέβηκε στην 4η θέση - αν και με την πιο αργή από όλες τις γόμες, τη σκληρή. Όμως, και ο Ισπανός επέστρεψε στο γκαράζ, στη δική του περίπτωση για να ζητήσει εκτενείς αλλαγές στις ρυθμίσεις του ιταλικού μονοθεσίου.

Βγαίνοντας λίγο αργότερα στην πίστα με τη μαλακή γόμα, ο Κάρλος ανέφερε ότι αυτά τα ελαστικά αντέχουν να κινηθούν στο όριο μόνο για έναν γύρο, και ο μηχανικός του το επιβεβαίωσε. Ο Ισπανός είχε ένα μεγάλο γλίστρημα στην έξοδο της στροφής 5 αλλά το έσωσε - σε αντίθεση με τον Λανς Στρολ.

Ο Καναδός χτύπησε τον πίσω αριστερό τροχό της Aston Martin στον τοίχο της εξόδου της ίδιας στροφής, το ελαστικό κλατάρισε, αναγκάζοντας τον Στρολ να επιστρέψει αργά στα πιτς. Αυτό συνέβη περίπου 20 λεπτά πριν από την καρό σημαία, και διέκοψε τις δοκιμές για 4 λεπτά.

Πριν από αυτό το συμβάν, όμως, ο Φερστάπεν είχε προλάβει να βγει στην πίστα με τη μαλακή γόμα, και να κατεβάσει ξανά το χρόνο του ταχύτερου γύρου - με διαφορά 0,7'' από τον ομόλογό του Σέρτζιο Πέρεζ. Μετά τη διακοπή οι δύο Ferrari επέστρεψαν, αλλά και πάλι δεν είχαν καθαρούς γύρους.

Ο Λεκλέρ σημείωσε το ταχύτερο πέρασμα από το μεσαίο τμήμα της πίστας, αλλά -χαρακτηρίζοντας τη Ferrari F1-75 νευρική- περιορίστηκε τρία δέκατα πίσω από τον Φερστάπεν. Ο Σάινθ, νωρίτερα, έμεινε πάνω από 1 δευτερόλεπτο μακριά από τον Ολλανδό, λόγω ενός νέου μεγάλου γλιστρήματος του cavallino του στην τελευταία στροφή.

Ο Φερστάπεν στα τελευταία λεπτά βγήκε στην πίστα με τη μέση γόμα, και είχε ένα μπλοκάρισμα που τον οδήγησε στην έξοδο διαφυγής της στροφής 16. Και τότε ήταν η στιγμή του Χάμιλτον να ανέβει στην κορυφή των χρόνων, βοηθούμενος τόσο από τη φρέσκια γόμα του όσο και από τη γόμα που είχε ήδη στρωθεί μετά από 55 λεπτά στην άσφαλτο της Μαρίνα Μπέι.

Την πρώτη εξάδα έκλεισαν οι Πέρεζ, Ράσελ και Σάινθ, σε μια μάχη που όλα δείχνουν ότι θα είναι τριπλή αυτό το τριήμερο με τη Mercedes κοντά στις RBR και Ferrari.