Στο GP του Circuit of the Americas, το δεύτερο από τα τρία φέτος στο έδαφος των ΗΠΑ, θα διεξαχθεί το πέμπτο από τα έξι φετινά Sprint - συνεπώς αυτή ήταν η μοναδική περίοδος ελεύθερων δοκιμών, και οι ομάδες αφοσιώθηκαν στη συλλογή δεδομένων κυρίως με τη μέση και σκληρή γόμα.

Κατά συνέπεια, στο πρώτο εικοσάλεπτο ο Φερστάπεν διατηρούσε τον πρώτο χρόνο με τη σκληρή γόμα, μέχρι που τον έριξε από την κορυφή -με τα ίδια ελαστικά- ο Χάμιλτον, με διαφορά 1 δεκάτου του δευτερολέπτου. Ο Άγγλος με τη Mercedes W14 παρέμεινε επικεφαλής για τα επόμενα 20 λεπτά, ώσπου ο Λάντο Νόρις κατέβασε τον πρώτο χρόνο με τη μέση γόμα.

Χρειάστηκε να φτάσουσε 12 λεπτά πριν από το τέλος της ωριαίας διαδικασίας για να βγουν τα πρώτα μονοθέσια -οι δύο Williams- με τη μαλακή γόμα. Με αυτήν ο Άλεξ Άλμπον ανέβηκε, αναμενόμενα, στην κορυφή με χρόνο 1:36.535 και ο Λόγκαν Σάρτζεαντ σημείωσε τον τέταρτο χρόνο.

Τότε ξεκίνησε ο καταιγισμός των γρήγορων γύρων -προσομοίωσης δοκιμών κατάταξης- με τα μαλακά ελαστικά. Πολύ γρήγορα, με τρεις μωβ (ταχύτερους) χρόνους στα ισάριθμα τμήματα της πίστας -παρότι είχε ένα γλίστρημα στο μεσαίο- ο Φερστάπεν ανέβηκε στην κορυφή κινούμενος κατά 0,62'' ταχύτερα από τον Άλμπον - και θα έμενε εκεί μέχρι τέλους.

Ο Πέρεζ έδειξε να βρίσκεται σε καλύτερη κατάσταση σε σχέση με τους τελευταίους αγώνες, και σύντομα ανέβηκε στη δεύτερη θέση - με διαφορά 0,3'', που εν μέρει οφειλόταν και στο κυκλοφοριακό που συνάντησε στην πίστα στον έναν γρήγορο γύρο του.

Σύντομα ο Λεκλέρ και ο Χάμιλτον θα έριχναν τον Μεξικανό στην 4η θέση, προσεγγίζοντας τον Φερστάπεν στο ενάμισι και στα δύο δέκατα αντίστοιχα - αποδεικνύοντας πως το Όστιν ταιριάζει λίγο περισσότερο στη Ferrari SF-23 σε σχέση με τις Σουζούκα-Λοσάιλ, και ότι ο εκτεταμένος ανασχεδιασμός του δαπέδου της Mercedes W14 αποδίδει, κατ' αρχήν, αρκετά καλά.

Από τις δοκιμές αυτές δεν μπορούμε να συμπεράνουμε πού βρίσκονται οι McLaren και Aston Martin στη μάχη πίσω από τη Red Bull. Οι Λάντο Νόρις και Όσκαρ Πιάστρι της πρώτης δεν έβαλαν ποτέ τη μαλακή γόμα, ενώ οι Φερνάντο Αλόνσο και Λανς Στρολ της δεύτερης βρέθηκαν στο τέλος της κατάταξης έχοντας γράψει τους ταχύτερους γύρους τους με τη σκληρή - ενώ ο Καναδός έχασε και πολύ χρόνο εξαιτίας ενός προβλήματος στα φρένα.

Βεβαίως, ο Νόρις έγραψε τον πρώτο χρόνο των δοκιμών με τη μέση γόμα, και μένει να φανεί αν αυτός ήταν ρεαλιστικός. Εκείνο που, πάντως, ήταν απόλυτα ρεαλιστικό ήταν το εκπληκτικό τριπλό σώσιμο της McLaren -με τρία κλειδώματα του τιμονίου- στην έξοδο της στροφής 9.

Κατ΄τα άλλα, τον εξαιρετικό πέμπτο χρόνο πέτυχε ο Κέβιν Μάγκνουσεν με τη ριζικά ανασχεδιασμένη Haas VF-23, εμπρός από τον Τζορτζ Ράσελ της Mercedes και τον Άλμπον της Williams - ενώ ο Κάρλος Σάινθ με την έτερη Ferrari έκλεισε την πρώτη οκτάδα.

Πέραν της Mercedes και της Haas, σημαντικές αναβαθμίσεις έχει αυτό το τριήμερο και η Alpha Tauri AT04, με την οποία επέστρεψε ο Ντάνιελ Ρικιάρντο έπειτα από απουσία πέντε αγώνες - καθώς ανάρρωνε από τον τραυματισμό του στο χέρι, στο ατύχημα των δοκιμών του Ζάντβορτ. Ο Αυστραλός έκανε τον 14ο χρόνο, μόλις μισό εκατοστό του δευτερολέπτου πίσω από τον Γιούκι Τσουνόντα, παρά την απουσία πολλών εβδομάδων.

Μετά τις ελεύθερες δοκιμές στο Όστιν, σειρά έχουν τώρα οι δοκιμές κατάταξης του GP της Κυριακής - που θα ξεκινήσουν απόψε τα μεσάνυχτα (LIVE από το SPORT24). Η αυριανή ημέρα περιλαμβάνει το Sprint Shootout και τον αγώνα Sprint.