Το όνομα του Κάρλος Σάινθ ακούγεται εδώ και μήνες για την εργοστασιακή ομάδα της Audi, η οποία θα μπει στο σπορ το 2026. Προς αυτή την κατεύθυνση, η γερμανική εταιρεία σταδιακά αγοράζει την ελβετική Sauber -για την κατασκευή των μονοθεσίων της στο Χίνβιλ- και παράλληλα κατασκευάζει την υβριδική μονάδα ισχύος της στο νεότευκτό της εργοστάσιο του Νόιμπουργκ.

Τώρα, οι φήμες του σεναρίου Audi-Σάινθ ακούγονται πιο έντονα, και ο ισπανικός Τύπος γράφει ότι ο 27χρονος είναι φαβορί για ένα από τα δύο αγωνιστικά κόκπιτ. Το συμβόλαιο του Κάρλος με τη Ferrari λήγει στο τέλος του 2024, και συνεπώς δεν αποκλείεται να μεταβεί στο Χίνβιλ για ένα προπαρασκευαστικό έτος από το 2025.

Θυμίζουμε η Sauber φέτος για τελευταία χρονιά θα συμμετέχει στα GP με την ονομασία Alfa Romeo F1, τα δύο επόμενα χρόνια θα υιοθετήσει ξανά το όνομα του ιδρυτή της Πέτερ Ζάουμπερ, και από το 2026 θα λέγεται πλέον Audi F1.

Ο Αντρέας Σιντλ, που γύρισε φέτος στην «οικογένεια» του ομίλου Volkswagen για να αναλάβει τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου της Audi F1, είπε πρόσφατα πως ο Σάινθ «είναι ο οδηγός τον οποίο όλοι θα ήθελαν να έχουν στην ομάδα τους».

Ο Γερμανός έχει σε ιδιαίτερη εκτίμηση τον 27χρονο Ισπανό. Ο Κάρλος έχει πλέον -στην ένατη σεζόν του στη F1- σημαντική εμπειρία μαζί με την ταχύτητά του, έχει δείξει να προσαρμόζεται γρήγορα σε όλες τις ομάδες στις οποίες αγωνίστηκε στη F1 (από την Toro Rosso και τη Renault μέχρι τη McLaren και τη Ferrari) και μαζί είναι αρκετά νέος για να βασίσει η Audi πάνω του την αγωνιστική της επίθεση το δεύτερο μισό της δεκαετίας.

Στην όλη ιστορία κεντρικός ενδεχομένως να είναι και ο ρόλος του πρεσβύτερου Κάρλος Σάινθ, πατέρα του Κάρλος Τζούνιορ, ο οποίος διατηρεί στενούς δεσμούς με τον όμιλο VW: ο δις παγκόσμιος πρωταθλητής ράλι έχει κερδίσει το Ράλι Ντακάρ με τη Volkswagen, και τα δύο τελευταία χρόνια συμμετέχει στον ίδιο αγώνα με την Audi.

Πέραν της φημολογίας για τον Σάινθ, πριν λίγους μήνες κυκλοφόρησαν φήμες περί ενδιαφέροντος της Audi και για τον Μικ Σουμάχερ, γιο του θρυλικού επτάκις πρωταθλητή Μίκαελ Σουμάχερ. Ένας νεαρός Γερμανός με τέτοιο επίθετο σίγουρα δεν θα πέρασε απαρατήρητος από την Audi, αλλά έκτοτε ο Μικ υπέγραψε ως εφεδρικός οδηγός της Mercedes.

Επιπλέον, η εταιρεία του Ίνγκολσταντ δείχνει να προτιμά εξαρχής οδηγούς με μεγαλύτερη εμπειρία, καθώς -σύμφωνα με τα γραφόμενα του ελβετικού περιοδικού Blick- στόχος της Audi είναι να αποδειχθεί άμεσα ανταγωνιστική στα GP, και να διεκδικεί νίκες στη Formula 1 μέσα στην πρώτη τριετία.

Η πρώτη δοκιμή του κινητήρα της Audi F1

Ακριβώς για τον λόγο αυτόν, η προετοιμασία της εξελίσσεται με ιδιαίτερα ταχείς ρυθμούς. Λίγους μήνες από τότε που η Audi ανακοίνωσε την ανέγερση του εργοστασίου κινητήρων της στη βάση των αγωνιστικών της δραστηριοτήτων, στο Νόιμπουργκ της Γερμανίας, τώρα έκανε γνωστό ότι μέσα στο 2023 θα έχει έτοιμο να βάλει στον πάγκο δοκιμών το πρώτο πρωτότυπο της μονάδας ισχύος του 2026.

Η γερμανική εταιρεία έκανε επισήμως τη σχετική ανακοίνωση στο πλαίσιο της Έκθεσης Αυτοκινήτου της Σαγκάης, στην Κίνα. Περαιτέρω, εξήγησε ότι από το τέλος του 2022 έχει κατασκευάσει έναν μονοκύλινδρο κινητήρα, που την παρέχει «πολύτιμες πληροφορίες» για τους δρόμους εξέλιξης της μονάδας ισχύος της F1 το 2026.

Θυμίζουμε ότι οι αλλαγές των κανονισμών των κινητήρων του σπορ -που προσέλκυσαν, έτσι κι αλλιώς, από την πρώτη στιγμή την Audi- περιλαμβάνουν την αύξηση της ηλεκτρικής ισχύος των υβριδικών μονάδων από τα 120 kW που είναι σήμερα, στα 350 kW, και την αφαίρεση ενός εκ των δύο σημερινών ηλεκτροκινητήρων (του MGU-H).

Όπως ανέφερε η Αudi, «η πρώτη πλήρως υβριδική μονάδα ισχύος, αποτελούμενοι από τον θερμικό κινητήρα, τον ηλεκτροκινητήρα και την κεντρική ηλεκτρονική μονάδα, είναι προγραμματισμένο να τοποθετηθεί στον πάγκο δοκιμών πριν το τέλος αυτής της χρονιάς, και θα αποτελέσει τη βάση του μελλοντικού σχεδίου του κινητήρα».

Επίσης, η γερμανική εταιρεία εξήγησε ότι βρίσκεται στη φάση αναβάθμισης του προσομοιωτή της στο Νόιμπουργκ στα επίπεδα της F1. Και επίσης ότι στο συγκεκριμένο εργοστάσιο πλέον απασχολούνται 260 εργαζόμενοι - συμπεριλαμβανομένων και πολλών έμπειρων μηχανολόγων του σπορ που η Audi προσέλαβε από άλλες ομάδες, υπό τον διευθυντή Άνταμ Μπέικερ που πήγε στο Νόιμπουργκ το 2021. Ο αριθμός αυτό θα αυξηθεί σε 300 εργαζόμενους μέχρι το τέλος του έτους.

Το νεότευκτο τμήμα του εργαστασίου κινητήρων θα είναι έτοιμο στις αρχές του 2024 και θα φιλοξενεί τον πάγκο δοκιμών, το εργαστήριο των μηχανολόγων και σχεδόν 60 εργαζόμενους. Όσο για το Χίνβιλ, στόχος είναι να έχει έτοιμο το πρώτο πρωτότυπο δοκιμών του μονοθεσίου του 2026 κάποια στιγμή μέσα στο 2025.