Ο "μύλος" της φημολογίας για την αντικατάσταση του Λιούις Χάμιλτον στη Mercedes, όταν έρθει η στιγμή, έχει ξεκινήσει να γυρίζει: πολλοί εκτιμούν ότι πίσω από τα λόγια του Σαρλ Λεκλέρ στο τέλος του 2022, όταν -για πρώτη φορά- δεν απέκλεισε το ενδεχόμενο να φύγει από τη Ferrari, βρίσκεται ένα προσύμφωνο με τη Mercedes για τη διαδοχή του Βρετανού επτάκις πρωταθλητή.

Η ανανέωση του συμβολαίου του Χάμιλτον με τη Mercedes, που λήγει στο τέλος του 2023, είναι θέμα χρόνου - κατά τα λεγόμενα και του ίδιου και του διευθυντή της ομάδας, Τότο Βολφ.

Όμως, παρότι οι δύο διαβεβαίωναν πως θα υπέγραφαν το νέο τους συμβόλαιο πριν φύγει το 2022, αυτό δεν συνέβη. Και εξακολουθεί, καθώς φεύγει και ο Ιανουάριος, να μην συμβαίνει.

Ο Σαρλ Λεκλέρ έχει συμβόλαιο με τη Ferrari μέχρι το τέλος του 2024, και μόλις πριν λίγες μέρες ο νέος διευθυντής της Scuderia, Φρεντερίκ Βασέρ, κάλεσε τη διοίκηση της ιταλικής εταιρείας να θέσει σε πρώτη προτεραιότητα την ανανέωσή του. Ενδεχομένως να μην έκανε μια τέτοια δημόσια δήλωση αν γνώριζε ότι υφίσταται προσύμφωνο μεταξύ των Mercedes και Λεκλέρ.

Σε κάθε περίπτωση, αν η Mercedes καταφέρει να προσελκύσει τον Λεκλέρ, για να δημιουργήσει ένα πανίσχυρο δίδυμο με τον Τζορτζ Ράσελ το 2025, η Scuderia θα χρειαστεί έναν εξίσου ικανό διάδοχο του Μονεγάσκου, της ίδιας γενιάς και της αντίστοιχης ικανότητας. Κι αν εξαιρέσουμε τον Ράσελ, ο μοναδικός με αυτές τις προδιαγραφές ταχύτητας και εμπειρίας είναι ο Λάντο Νόρις.

Ο Βρετανός ήταν ξεκάθαρα, από το ντεμπούτο του στη F1 το 2019 (ένα χρόνο αφότου έχασε το πρωτάθλημα της F2 από τον Ράσελ), ένα εκθαμβωτικό ταλέντο. Τόσο που η McLaren έσπευσε τον Φεβρουάριο του 2022 να ανανεώσει το συμβόλαιό του μέχρι το τέλος του 2025, εννέα μόλις μήνες πριν την προηγούμενη ανανέωση που είχαν υπογράψει οι δύο πλευρές το Μάιο του 2021.

Παράλληλα, ο Κρίστιαν Χόρνερ παραδέχθηκε ότι και τις δύο φορές -που ο Νόρις ανανέωσε με τη McLaren- τον προσέγγισε για μια θέση στη Red Bull Racing, ενώ ο ίδιος ο Βρετανός οδηγός διευκρίνισε ότι είχε επαφές και με άλλες ομάδες του σπορ, εκείνες τις περιόδους.

«Πρώτα από όλα, οι συζητήσεις που είχα με τη Red Bull ήταν γενικές - κάθε οδηγός προσπαθεί να μιλήσει με κάθε ομάδα», τόνισε ο Νόρις. "Όχι πάντα, όμως. Για αυτό το λόγο υπέγραψα τόσο μακροχρόνιο συμβόλαιο, ώστε να μην με απασχολεί τίποτα από όλα αυτά για λίγο καιρό. Αλλά όποτε πλησιάζεις στο τέλος του συμβολαίου σου, πάντα θέλεις να συζητάς με όσους ανθρώπους μπορείς και να ζυγίζεις τις επιλογές σου, για να γνωρίζεις ποιος είναι ο καλύτερος δρόμος για σένα.

Οπότε, δεν ήταν μόνο η Red Bull, μίλησα με πολλούς ανθρώπους. Ήξερα πως αν δεν υπήρχε κάτι που να ήταν αρκετά μεγάλος πειρασμός, στο δεδομένο σημείο της καριέρας μου και στην ηλικία μου η McLaren ήταν μακράν η καλύτερη επιλογή για μένα. Είμαι σίγουρος ότι σε λίγα χρόνια το θέμα θα προκύψει πάλι, όταν φτάνει το τέλος του συμβολαίου μου. Αλλά αυτή τη στιγμή είμαι χαρούμενος που δεν χρειάζεται να σκέφτομαι όλα αυτά. Θα τα σκεφτώ μόνο όταν έρθει η ώρα", συμπλήρωσε.

Η ώρα αυτή μπορεί να έρθει πιο σύντομα από όσο ίσως φαντάζεται, πριν το 2025, και όχι μόνο επειδή η Ferrari -είτε η Red Bull, είτε ακόμα και η Mercedes- θα χρειάζεται έναν οδηγό με τις δικές του προδιαγραφές. Και για τον Νόρις μια μετακίνηση σε άλλη ομάδα θα καταστεί αναγκαία όσο περνούν τα χρόνια και δεν κάνει πρωταθλητισμό με τη McLaren.

"Εύχομαι να ήμουν σε αυτή τη μάχη μαζί τους" είπε πρόσφατα ο Νόρις, για την απουσία του από τις μάχες με τους Λεκλέρ, Σάινθ και Ράσελ στην κορυφή της F1. "Αισθάνομαι ότι αξίζω να είμαι εκεί. Πιστεύω ότι μπορώ, και θα είναι μια σπουδαία μάχη. Απλά δεν μπορώ από τη θέση που βρίσκομαι προς στιγμήν... Μπορώ να αγωνιστώ απέναντί τους στο μέλλον, να κάνω το ίδιο με ό,τι κάνουν".

Η αγγλική ομάδα, όπως δήλωσε πρόσφατα ο διοικητής της Ζακ Μπράουν, θα είναι σε θέση να πρωταγωνιστεί το αργότερο το 2025, όταν θα έχει ολοκληρωθεί η κατασκευή της υπερσύγχρονης αεροσήραγγας και του νέου της προσομοιωτή στο εργοστάσιο του Ουόκινγκ.

Όμως, αν και φέτος η McLaren του Νόρις τον αναγκάσει να είναι και πάλι "κομπάρσος" στη μάχη της κορυφής, τότε η ιδέα της μεταγραφής θα καλλιεργείται όλο και περισσότερο στο μυαλό του. Κι εξάλλου, κανείς δεν ξέρει πώς θα εξελιχθεί η επιλογή της McLaren να τοποθετήσει δίπλα του έναν υπερ-ταλαντούχο αστέρα, κατά πολλούς πρωταθλητή εν αναμονή - τον Όσκαρ Πιάστρι.

Με τον Αυστραλό η McLaren ενδεχομένως θέλει να είναι καλυμμένη ότι θα έχει τουλάχιστον έναν οδηγό στον οποίο θα μπορεί να χτίσει το μέλλον της, σε περίπτωση αποχώρησης του Νόρις. Όμως, αναμφίβολα ο Μπράουν γνωρίζει ότι η επιλογή του Πιάστρι ίσως τον οδηγήσει σε ρήξη με τον Νόρις, και εντέλει σε αναπόφευκτη απώλεια των υπηρεσιών του.

Είτε, πάντως, η McLaren αναδυθεί σε πρωταγωνίστρια τα επόμενα χρόνια, είτε ο ίδιος ο Νόρις αναζητήσει σε άλλη κορυφαία ομάδα τον δικό του πρωταθλητισμό, αναμφίβολα θα είναι ένας από τους πρωταγωνιστές της F1 των προσεχών ετών. Και το μόνο που θα απομένει να αποδείξει είναι ότι, εκτός από την ταχύτητα, έχει και τη στόφα του πρωταθλητή.

Photo credits: McLaren Racing Media Centre