Μετά την ανακοίνωση της Red Bull την Τρίτη (11/7) ότι ο Ρικιάρντο θα αντικαταστήσει τον Ντε Βρις στο κόκπιτ της Alpha Tauri από το επόμενο κιόλας GP, στην Ουγγαρία σε δέκα μέρες, ο 34χρονος Αυστραλός απέκτησε μια σπάνια ευκαιρία να αναζωογονήσει την καριέρα του στη Formula 1 μετά την ατυχή έκβαση του διετούς του περάσματος από τη McLaren.

Κι ενώ είναι λογικό να εποφθαλμιά ο Ρικιάρντο μια θέση στην μεγάλη ομάδα της Red Bull, πολλοί πιστεύουν ότι η απόφαση της Red Bull για την ενεργοποίηση του Αυστραλού είναι ξεκάθαρο μήνυμα προς τον Πέρεζ να βελτιώσει την απόδοσή του - κυρίως στις δοκιμές κατάταξης.

Τα πράγματα έχουν αλλάξει δραματικά σε σχέση με το GP του Μαϊάμι, όπου ο Πέρεζ έδειχνε αποφασισμένος -και σε εξαιρετική φόρμα- να διεκδικήσει το πρωτάθλημα από τον Μαξ Φερστάπεν. Όμως έκτοτε, στα επόμενα 5 GP, ο Ολλανδός πήρε τους 136 από τους 138 διαθέσιμους βαθμούς, έφτασε το προβάδισμά του στο πρωτάθλημα από τον Πέρεζ στους 99 βαθμούς κια όλα δείχνουν να έχουν τελειώσει για τον φετινό τίτλο - ακόμα κι αν ο Πέρεζ κερδίσει όλα τα GP εφεξής.

Αντίθετα, στα 5 αυτά GP ο Μεξικανός απέτυχε να προκριθεί στην πρώτη πεντάδα της εκκίνησης, με μια σειρά από ατυχήματα, ατυχείς στιγμές στη βροχή, και προβλήματα στις ρυθμίσεις της RB19 που τον έκαναν ελλιπή σε ταχύτητα. Έτσι, στα αντίστοιχα GP τερμάτισε στις θέσεις 16-4-6-3-6, ενώ ο Φερστάπεν κέρδισε και τις πέντε νίκες.

Παρότι η RBR είναι εξίσου άνετη στο πρωτάθλημα κατασκευαστών όπως και στων οδηγών με τον Φερστάπεν, εκτιμάται ότι η ενεργοποίηση του "χαρτιού Ρικιάρντο" είναι μια προσπάθεια της ομάδας του Μίλτον Κινς να πιέσει τον Πέρεζ να ανεβάσει την απόδοσή του.

Το αφήνει, άλλωστε, να εννοηθεί και τα λόγια του διευθυντή της RBR, Κρίστιαν Χόρνερ, μετά τις χθεσινές (11/7) δοκιμές του Ντάνιελ Ρικιάρντο με τη Red Bull RB19 στο πλαίσιο των δοκιμών ελαστικών της Pirelli: "Είναι σπουδαίο που είδαμε ότι ο Ντάνιελ δεν έχει χάσει καθόλου από τη φόρμα του όσο ήταν μακριά από τους αγώνες και ότι η πρόοδος που έχει κάνει στον προσομοιωτή μεταφράζεται στην πίστα.

Οι χρόνοι του στις δοκιμές των ελαστικών ήταν εξαιρετικά ανταγωνιστικοί. Ήταν μια πολύ εντυπωσιακή επίδοση, και θα είναι συναρπαστικό να δούμε τι θα φέρει η υπόλοιπη σεζόν για τον Ντάνιελ κατά το δανεισμό του στη Scuderia AlphaTauri", πρόσθεσε ο Χόρνερ.

Ο Ρικιάρντο, θυμίζουμε, είχε κάνει το ντεμπούτο του στη F1 με την ομάδα της Φαέντσα, που τότε λεγόταν Toro Rosso, και το 2014 προωθήθηκε στη Red Bull μετά την αποχώρηση του Μαρκ Ουέμπερ. Με την ομάδα του Μίλτον Κινς κέρδισε 7 νίκες, ώσπου το 2018 έφυγε για τη Renault, και το 2021 πήρε μεταγραφή στη McLaren. Με την τελευταία πέτυχε ακόμη μία νίκη, στη Μόντσα το '21, αλλά αυτή ήταν μόνο μια παρένθεση της προβληματικής διετίας του στο Ουόκινγκ.

Ο Αυστραλός θα επιδιώξει να κάνει την υπέρβαση με τη φτωχή σε απόδοση φετινή Alpha Tauri AT04 για να διεκδικήσει τη θέση του Πέρεζ στη Red Bull Racing. Ο Μεξικανός έχει συμβόλαιο μέχρι το τέλος του 2024, αλλά το παρελθόν έχει δείξει ότι στη F1 τα συμβόλαια είναι για να σπάνε.

Εμπρός σε όλες αυτές τις φήμες, πάντως, ο Πέρεζ λέει ότι δεν δίνει δεκάρα. Σε ερώτηση από το motorsport.com αν αγνοεί τις φήμες, απάντησε "ναι, απολύτως. Δεν δίνω δεκάρα, για να είμαι ειλικρινής. Είμαι στη F1 13 χρόνια, τα έχω δει όλα. Δεν με ανησυχεί τίποτα από αυτά.

Είμαι αφοσιωμένος στην προσπάθεια να ξαναβάλω τη σεζόν μου στις ραγές, και να διασφαλίσω ότι θα το απολαμβάνω όλο αυτό. Έχω ακόμα την πλήρη υποστήριξη από τον Χέλμουτ [Μάρκο, σύμβουλο της Red Bull) και τον Κρίστιαν. Όλα η ομάδα με υποστηρίζει, ξέρει τη δυναμική μου".

Ο Μεξικανός είπε ότι δουλεύει εντατικά με τους μηχανικούς του για να λύσει τα προβλήματά του, ειδικά στις δοκιμές κατάταξης: "Το αυτοκίνητο έχει γίνει λίγο πιο ευαίσθητο για μένα στους τελευταίους αγώνες, ειδικά το Σάββατο που έχει χαμηλό φορτίο καυσίμου. Είναι κάτι που θα δουλεύω από αύριο με την ομάδα στον προσομοιωτή.

Και έχουμε ορισμένες ιδέες. Όμως, δουλεύουμε μέσα σε ένα τόσο στενό 'παράθυρο' λεπτομερειών. Χρειαζόμαστε ένα καλό Σάββατο. Και το θετικό είναι ότι έχουμε την ταχύτητα τις Κυριακές, και στο τέλος της ημέρας οι βαθμοί είναι δεδομένοι. Θέλουμε ένα καθαρό τριήμερο γιατί ο ρυθμός αγώνα είναι υπαρκτός.

Πιστεύω ότι είναι κάτι που έχει να κάνει με την οδήγησή μου. Με τον τρόπο που προσεγγίζω τις δοκιμές κατάταξης, πως λειτουργούμε ως ομάδα, πρέπει να βρούμε τις απαντήσεις. Οι τελευταίες κατατακτήριες έγιναν σε εναλλασσόμενες καιρικές συνθήκες, κι εκεί μπαίνουν πολλές λεπτομέρειες. Συνεπώς δεν ανησυχώ ιδιαίτερα. Πρέπει μόνο να λύσουμε την απόδοσή μας το Σάββατο και θα είμαστε εντάξει", πρόσθεσε ο 33χρονος.