Formula 1: Ο Ράσελ έφτασε μια ανάσα από την εγκατάλειψη στη Βραζιλία

Ο Τζορτζ Ράσελ εξασφάλισε την πρωτη θέση της εκκίνησης στον αγώνα του Ιντερλάγκος χάρη στη νίκη του στον αγώνα Sprint της προηγούμενης ημέρας, και είχε απολύτως τον έλεγχο της νίκης - ειδικά μετά τη σύγκρουση των Λιούις Χάμιλτον και Μαξ Φερστάπεν στο πρώτο σικέιν, στον 6ο γύρο.

Όμως, περίπου στο μέσον του αγώνα η Mercedes παρατήρησε μια διαρροή νερού στο σύστημα ψύξης της υβριδικής μονάδας ισχύος της W13 του νεαρού Βρετανού, η οποία δυνητικά μπορούσε να τον αναγκάσει να εγκαταλείψει.

Η ομάδα αποφάσισε να μην ενημερώσει τον Ράσελ για το πρόβλημα, προκειμένου να τον κρατήσει ήρεμο, και έμεινε να εύχεται να μην επιδεινωθεί το πρόβλημα που θα στερούσε την πρώτη νίκη της καριέρας του Άγγλου και πρώτη φετινή της Mercedes. Το πρόβλημα επιδεινώθηκε πέντε γύρους πριν από την καρό σημαία, αλλά εντέλει δεν ήταν καταστροφικό.

"Είχαμε μια διαρροή νερού στο αυτοκίνητό του στη διάρκεια του αγώνα και δεν ήταν ξεκάθαρο αν θα ήταν σε θέση να τερματίσει τον αγώνα" είπε ο διευθυντής της Mercedes F1, Τότο Βολφ. "Το συζητήσαμε μεταξύ μας στη ραδιοεπικοινωνία, και συμφωνήσαμε όλοι ότι έπρεπε απλώς να τον αφήσουμε να οδηγήσει μέχρι το τέλος, ακόμα και χωρίς νερό, και να προσπαθήσει να τερματίσεi".

Ο Αυστριακός είπε ότι η νίκη του Ράσελ στο Ιντερλάγκος ήταν μια εξιλέωση για την ομάδα, καθώς ένα λάθος της Mercedes στα πιτς και ένα κλατάρισμα στέρησαν από τον Άγγλο τη νίκη στο GP του Μπαχρέιν το 2020, όταν αντικαθιστούσε τον Χάμιλτον. "Πιστεύω ότι άξιζε να κερδίσει στο Μπαχρέιν, και τον απογοητεύσαμε με το αυτοκίνητο. Γι' αυτό η σημερινή του νίκη μας χαροποιεί, επειδή θα έπρεπε να είχε πάρει την πρώτη του νίκη πριν από δύο χρόνια", κατέληξε ο Βολφ.

Πέραν του προβλήματος με τη W13 του Ράσελ, η Mercedes είχε να ανησυχεί και για τη ζημιά του μονοθεσίου του Λιούις Χάμιλτον έπειτα από τη σύγκρουση με τον Φερστάπεν, όταν έφυγε το όχημα ασφαλείας στον 6ο γύρο. Έγινε όντως ζημιά στο δάπεδο, αλλά η Mercedes διαπίστωσε -και φάνηκε στην πορεία του αγώνα- ότι δεν ήταν ιδιαίτερη, ούτε αρκετή για να κάνει το μονοθέσιο σημαντικά πιο αργό.

Πίσω στον Ράσελ, και στη δικαίωση για την πρώτη του νίκη, ο επικεφαλής στρατηγικής της Mercedes F1 Τζέιμς Βάουλς -που παρακολουθεί την πορεία του Βρετανού από το 2015- λέει ότι ο 24χρονος κατέχει το ταλέντο και όλες τις οδηγικές πτυχές ενός μελλοντικού παγκόσμιου πρωταθλητή.

"Έκανε υπέροχη δουλειά όλο το τριήμερο, και ήταν ακριβώς εκεί που έπρεπε όταν χρειαζόταν, ήταν πάντα μέσα στο στόχο", είπε ο Βάουλς. "Ο Λιούις ήταν πίσω του με τα ίδια ελαστικά και τις ίδιες συνθήκες, και είχαν και οι δύο το ελεύθερο να μονομαχήσουν. Αυτό είναι κάτι που δίνει στον οδηγό αυτοπεποίθηση, και μπορείς να το δεις αυτό στον Τζορτζ. Από τότε που τον γνωρίζω, είναι έτσι. Είναι εκπληκτικά αναλυτικός και ξέρει τι πρέπει να κάνει για να σημειώσει τα αποτελέσματα", κατέληξε.

Ο ίδιος ο Ράσελ, από την πλευρά του, είπε ότι χρειάστηκε να "ξεχάσει" την παρουσία του Χάμιλτον πίσω τους στους τελευταίους γύρους, να βγάλει από το μυαλό του ότι ο επτάκις παγκόσμιος πρωταθλητής θα τον καταδίωκε μέχρι την καρό σημαία, και να αφοσιωθεί στη δική του αρτιότητα μέχρι τον τερματισμό.

Ο νεαρός Άγγλος το κατάφερε: βγήκε γρήγορα από τη ζώνη DRS του Λιούις, δηλαδή με διαφορά άνω του δευτερολέπτου, και έμεινε εκεί μέχρι τέλους. "Ήταν σίγουρα δύσκολο, αλλά πρέπει απλά να περάσεις από όλη τη νοητική διεργασία και να συμπεριφερθείς σαν να πρόκειται για οποιονδήποτε οδηγό", είπε ο Ράσελ.

Και συνέχισε: "Υπήρχε μια στιγμή που κοίταζα τους καθρέπτες μου και έβλεπα τον Λιούις εκεί, αλλά απλώς συνειδητοποίησα ότι πρέπει μόνο να κοιτάζω μπροστά. Σκέφτηκα πως ο μόνος τρόπος για να κερδίσω θα ήταν να κοίταζα μπροστά, οδηγώντας όσο πιο γρήγορα μπορούσα και αποφεύγοντας τα λάθη.

Ο μηχανικός ήταν στη ραδιοεπικοινωνία και με ενημέρωνε για τη διαφορά, ίσως τέσσερις φορές στο γύρο, και ήμασταν πάντα ανάμεσα στα 1,1 και 1,4 δευτερόλεπτα. Ήθελα μόνο αυτόν τον επιπλέον αέρα μισού δευτερολέπτου. Μόνο όταν έφτασα στο τρίτο τμήμα της πίστας, στον τελευταίο γύρο, είπα ότι τα καταφέραμε", συμπλήρωσε ο 24χρονος οδηγός της Mercedes.

Κι όσο για την απόφαση της ομάδας να αφήσει τους δύο οδηγούς της να αγωνιστούν ελεύθερα, σε ερώτηση αν τον σοκάρισε απάντησε "και ναι και όχι, διότι πάντα λέγαμε ότι είμαστε ελεύθεροι να αγωνιστούμε. Ο Τότο κι η ομάδα μας έχουν χαρίσει πολλή εμπιστοσύνη, και προφανώς είχαμε κάποιες οριακές στιγμές μεταξύ μας φέτος. Όμως, πάντα υπήρχε αλληλοσεβασμός, πιστεύω ότι ο καθένας μας έχει για τον άλλον τεράστιο σεβασμό.

Πιστεύω ότι απλώς ήθελα να καταλάβω πού βρισκόμασταν, γιατί ήξερα πόσο σημαντικό θα ήταν αυτό το 1-2 για την ομάδα. Οπότε, αν δεν ήμασταν ελεύθεροι να αγωνιστούμε, θα έπρεπε απλά να φέρουμε τα αυτοκίνητα σώα στον τερματισμό. Αν ήμασταν ελεύθεροι, έπρεπε να κάνουμε έναν γύρο κατατακτήριων σε κάθε γύρο μέχρι τον τερματισμό, κι αυτό σημαίνει ότι ρισκάρεις σε κάθε στροφή. Κάθε γύρος έπρεπε να είναι τέλειος, αλλά είμαι πολύ χαρούμενος που κατάφερα να κερδίσω με αυτόν τον τρόπο", κατέληξε ο Τζορτζ Ράσελ.