Formula 1: Ο Ρικιάρντο σε ετοιμότητα να επιστρέψει φέτος, με την Alpha Tauri

Μετά από δυο χρόνια με πολύ φτωχές επιδόσεις στο κόκπιτ της McLaren, ο Ντάνιελ Ρικιάρντο αποχώρησε από το Ουόκινγκ στο τέλος του 2022 καθώς η βρετανική ομάδα επέλεξε να σπάσει το συμβόλαιό τους και να τον αποζημιώσει, ώστε να τον αντικαταστήσει με τον Όσκαρ Πιάστρι.

Ο Ρικιάρντο επέλεξε να επιστρέψει στη Red Bull Racing ως εφεδρικός οδηγός, έχοντας αποχωρήσει από το Μίλτον Κινς στο τέλος του 2018 διαβλέποντας ότι η ομάδα έστρεφε όλη την προσοχή της για το μέλλον αποκλειστικά στον Μαξ Φερστάπεν. Είχε δίκιο σε αυτό, αλλά η διετία που πέρασε στη Renault και η επόμενη διετία στη McLaren δεν δικαίωσαν την επιλογή του.

Ο Αυστραλόςφέτος πήρε την απόφαση να γυρίσει στη Red Bull ως τρίτος οδηγός, εφεδρικός τόσο του διδύμου Φερστάπεν-Πέρεζ στην κυρίως ομάδα, όσο και των Γιούκι Τσουνόντα και Νικ ντε Βρις στην Alpha Tauri, θυγατρική της Red Bull.

Οι υποχρεώσεις του Ρικιάρντο περιλαμβάνουν από την οδήγηση σε εκδηλώσεις του marketing μέχρι την εξέλιξη της RB19 στον προσομοιωτή και τις δοκιμές ελαστικών της Pirelli - που θα ξεκινήσουν από το Σίλβερστοουν τον Ιούνιο. Και, βεβαίως, την αναπλήρωση ενός οδηγού σε περίπτωση που κριθεί αναγκαίο.

Όμως, το κακό ξεκίνημα του Ντε Βρις στην πρώτη του πλήρη σεζόν στη F1, φέτος, άρχισε να γεννά φήμες ότι ο 27χρονος Ολλανδός αρχίζει να νιώθει την πίεση για τη θέση του. Και τώρα οι φήμες αυτές εντάθηκαν, καθώς έγινε γνωστό ότι ο Ρικιάρντο επισκέφτηκε το εργοστάσιο της ΑΤ στη Φαέντσα για να παρθούν τα μέτρα κατασκευής του αγωνιστικού του καθίσματος.

Παρότι είναι λογικό για τον εφεδρικό οδηγό μιας ομάδας να επισκέπτεται το εργοστάσιο για την κατασκευή του καθίσματός του, ο χρονισμός της επίσκεψης αυτής είναι περίεργος. Διότι έρχεται σε μια στιγμή αμφισβήτησης του Ντε Βρις: ο Ολλανδός έχει δεχθεί κριτική για τα δύο του λάθη στο Μπακού (και την πρόσκρουση στον Νόρις στο Μαϊάμι), αλλά και για την αδυναμία του να φανεί εξίσου ταχύς με τον Γιούκι Τσουνόντα, έτερο οδηγό της Alpha Tauri.

Αναμφίβολα η φετινή AT04 είναι ένα δύσκολο μονοθέσιο, στο οποίο η έλλειψη παραγωγής αρκετής άντωσης στο ρύγχος προκαλεί έντονα φαινόμενα υποστροφής, αλλά ο Ντε Βρις δεν βρίσκεται κοντά στους χρόνους του Τσουνόντα. Στις πέντε φετινές δοκιμές κατάταξης (των GP) έχει χάσει τις τέσσερις από τον Ιάπωνα, ενώ και στους αγώνες έχει φτάσει μέχρι την 14η θέση καθώς ο Γιούκι έχει δύο εισόδους στη βαθμολογούμενη οκτάδα.

Παρότι ο διευθυντής της Alpha Tauri Φραντς Τοστ στηρίζει τον Ντε Βρις, λέγοντας πως είναι λογικό για τους πρωτοεμφανιζόμενους να κάνουν λάθη καθώς αναζητούν τα όρια, ο σύμβουλος της Red Bull και υπεύθυνος της Ακαδημίας οδηγών της, Χέλμουτ Μάρκο, φέρεται να χάνει σταδιακά την υπομονή και την πίστη του στον Ντε Βρις.

Για την ακρίβεια, εικάζεται ότι υφίσταται και ένα άτυπο «τελεσίγραφο» στον Ολλανδό να βελτιώσει κατακόρυφα την απόδοσή του στην επερχόμενη τριπλέτα αγώνων, από την Ίμολα (21/5) και έπειτα στο Μονακό και στη Βαρκελώνη.

Εδώ είναι που εμφανίζεται ο Ρικιάρντο. Αν ο Ντε Βρις δεν ανταπεξέλθει στις προσδοκίες της Red Bull, ο Αυστραλός θα ήταν φαβορί για τη θέση. Δεν είναι το ιδανικό μονοθέσιο που θα μπορούσε να βρει, η ΑΤ04, αλλά ίσως να το αντικρίσει σαν μια ευκαιρία για να δείξει στη Red Bull πως διαθέτει ακόμα το κίνητρο και την ικανότητα που τον έκαναν κάποτε πρωταγωνιστή της F1.

Η άλλη επιλογή για ένα τέτοιο ενδεχόμενο είναι ο νεαρός ανερχόμενος της Ακαδημίας, Λίαμ Λόσον - και η αλήθεια είναι ότι αυτή θα έβγαζε περισσότερο νόημα. Πρόκειται για έναν πρώην πρωταγωνιστή της Formula 2, που τώρα αγωνίζεται στην ιαπωνική Super Formula, και το κυριότερο που φαντάζει ως καλύτερη επιλογή για το μέλλον. Από την άλλη, όμως, η ΑΤ επέλεξε για φέτος να πάρει τον Ντε Βρις από τη Mercedes, αντί να δώσει την ευκαιρία στον Λόσον.