Ο Βέλγος Στόφελ Βαντόρν και o Ολλανδός Νικ ντε Βρις ήταν οι δύο εφεδρικοί οδηγοί και οδηγοί δοκιμών της Mercedes F1. Όμως, ο πρώτος μόλις ανακοινώθηκε ότι του χρόνου θα φορέσει τα πράσινα της Aston Martin F1, εφεδρικός των Φερνάντο Αλόνσο και Λανς Στρολ στην ομάδα του Σίλβερστοουν, ενώ ο δεύτερος θα αντικαταστήσει του χρόνου τον Πιέρ Γκασλί στο αγωνιστικό κόκπιτ της Alpha Tauri.

Κατά συνέπεια, η Mercedes F1 καλείται να βρει τρίτο οδηγό για τη σεζόν του 2023, και ο επικρατέστερος για τη θέση αυτή -σύμφωνα με τις φήμες- είναι ο Ντάνιελ Ρικιάρντο. Ο Αυστραλός αρνήθηκε την πρόταση της Haas F1 να αγωνιστεί με την αμερικανική ομάδα στα GP του 2023, έχοντας δηλώσει ότι προτιμά να εξαντλήσει τις πιθανότητες για να επιστρέψει με μια κορυφαία ομάδα το 2024.

Η μόνη αγωνιστική θέση σε κορυφαία ομάδα για τη μεθεπόμενη σεζόν είναι θεωρητικά εκείνη του Λιούις Χάμιλτον, καθώς οι άλλοι πέντε οδηγοί των Red Bull Racing, Ferrari και Mercedes έχουν συμβόλαιο που εκτείνεται μέχρι και ή πέραν του 2024. Ωστόσο, τόσο η Mercedes όσο και ο Χάμιλτον έχουν αφήσει σαφείς ενδείξεις ότι η -πολυετής, μάλιστα- επέκταση του συμβολαίου τους και πέραν του 2023 είναι μόνο θέμα χρόνου.

Αυτό, όμως, δεν φαίνεται να πτοεί τον Ντάνιελ Ρικιάρντο, που προτιμά μια θέση οδηγού δοκιμών μιας κορυφαίας ομάδας όπως η Mercedes, παρά του ηγέτη μιας λιγότερο ανταγωνιστικής και λιγότερο εύπορης ομάδας χωρίς εργοστασιακή υποστήριξη, όπως η Haas.

Από την άλλη, ο Αυστραλός είναι μια ελκυστική λύση για τη Mercedes, όχι μόνο λόγω της αδιαμφισβήτητης ικανότητάς του -που σύμφωνα με τον Χάμιλτον "είναι πολύ μεγαλύτερη για τρίτος οδηγός"- αλλά και επειδή γνωρίζει πολύ καλά τη μονάδα ισχύος της Mercedes, που είχε τα προηγούμενα δύο χρόνια στην πλάτη του στη McLaren.

Ο Ρικιάρντο έχει δηλώσει από καιρό ότι δεν θα βρίσκεται στις εκκινήσεις των GP του 2023, και πρόσφατα ξεκαθάρισε ότι δεν έχει ακόμη κάποια συμφωνία για την επόμενη σεζόν. Όμως, παράλληλα, είπε ότι "θα κάνω ότι μπορώ για να επιστρέψω, θα είμαι εδώ του χρόνου διότι έχω φιλόδοξους στόχους για το 2024".

Πολλοί πιστεύουν ότι -εκτός από τη Mercedes- είναι σε συζητήσεις και με τη Red Bull Racing, επίσης για το ρόλο του εφεδρικού οδηγού. Ανάμεσα σε αυτούς είναι και ο διευθυντής της Mercedes F1, Τότο Βολφ, ο οποίος επιβεβαίωσε ότι συζητά με τον Ρικιάρντο: "Όπως κάνει και η Red Bull Racing", είπε ο Αυστριακός.

Και συνέχισε, αφήνοντας να εννοηθεί ότι υπάρχουν κι άλλοι υποψήφιοι για τη θέση: "Πιστεύουμε ότι είναι σπουδαίος χαρακτήρας, αλλά δεν είμαστε ακόμη σε θέση να πούμε ποιος θα είναι ο τρίτος οδηγός μας τη νέα σεζόν. Η προσωπικότητά του είναι μία απόλυτη δύναμή του, και ο Ντάνιελ είναι μαζί μας εδώ και πολύ καιρό - ξέρει αυτά τα αυτοκίνητα σαν την παλάμη του. Αλλά δεν θέλω να ξεκινήσω καμία φήμη εδώ, διότι η αλήθεια είναι πως δεν έχουμε αποφασίσει ακόμη".

Πολλοί, ωστόσο, εκτιμούν ότι η Mercedes δεν θα άφηνε και τον Βαντόρν να φύγει, μετά τον Ντε Βρις, αν δεν είχε ήδη μια ασφαλή λύση στα χέρια της για τον τρίτο οδηγό της ομάδας. Ο οποίος, θυμίζουμε, έχει σημαντική συμβολή στην εξέλιξη του μονοθεσίου, κυρίως στην αεροσήραγγα. Και ο Ρικιάρντο έχει την εμπειρία από 230 GP της F1.

Πολλοί πιστεύουν, τέλος, ότι η ανακοίνωση του Βαντόρν από την Aston Martin F1 (που αποκτά άλλον έναν οδηγό με εμπειρία από τις μονάδες ισχύος της Mercedes, που χρησιμοποιεί και η ομάδα του Σίλβερστοουν) έχει αλυσιδωτές αντιδράσεις και για τη Haas.

Διότι ο Βαντόρν, όπως και ο έτερος εφεδρικός οδηγός της Aston Martin -και φετινός πρωταθλητής της Formula 2- Φελίπε Ντρούγκοβιτς που ανακοινώθηκε πριν λίγες μέρες, αφήνουν εκτός τον μακροχρόνιο εφεδρικό οδηγό της ομάδας του Σίλβερστοουν, Νίκο Χούλκενμπεργκ.

H Haas άφησε -και πάλι- μετά το GP Μεξικού να εννοηθεί ότι πιθανότατα δεν θα ανανεώσει το συμβόλαιό της με τον Μικ Σουμάχερ για το 2023, και ο Χούλκενμπεργκ είναι ένα από τα φαβορί για τη θέση, μαζί με τον Αντόνιο Τζιοβινάτσι. Ο Γερμανός είναι έμπειρος και αρκετά ταχύς, οπότε η ανακοίνωση του Βαντόρν σημαίνει πως είτε θα μεταπηδήσει στη Haas, είτε θα αποχωρήσει οριστικά από τη F1.

Στο πρώτο σενάριο, ίσως ο Μικ Σουμάχερ να φαντάζει ως μια εναλλακτική επιλογή για τη θέση του εφεδρικού οδηγού της Mercedes F1, της ομάδας στην οποία έκλεισε τη θαυμαστή του καριέρα στη Formula 1 ο θρύλος πατέρας του, Μίκαελ.