Ο Τζέιμς Βάουλς ανακοινώθηκε πρόσφατα από τη Williams για τη θέση του αγωνιστικού διευθυντή, που κατείχε μέχρι το Δεκέμβριο ο Γιόστ Καπίτο, με μια δυναμική κίνηση της Dorilton Capital -του αμερικανικού fund στο οποίο πλέον η Williams ανήκει- για να αναστρέψει την πορεία της λιγότερο ανταγωνιστικής ομάδας της Formula 1.

Και ήταν όντως μια σπουδαία κίνηση. Ο 43χρονος Βάουλς ήταν πρωτεργάτης των οκτώ διαδοχικών παγκοσμίων πρωταθλημάτων που κατέκτησε η Mercedes F1 την περίοδο 2014-'21, και η εμπειρία του στη δόμηση μιας ομάδας του ύψιστου επιπέδου είναι ακριβώς ό,τι χρειαζόταν η Williams αυτή τη στιγμή, σε μια εποχή που η άλλοτε ένδοξη ομάδα του σπορ πελαγοδρομεί.

Ο Βάουλς άλλωστε, αν και μόνο 43 ετών, μετρά ήδη 20 χρόνια στη F1. Ξεκίνησε να εργάζεται στη BAR και παρέμεινε στην ομάδα όταν αυτή μετονομάστηκε σε Honda, έπειτα σε Brawn GP και εντέλει το 2010 σε Mercedes F1. Η εμπειρία του πρωταθλητισμού που απέκτησε την τελευταία δεκαετία τον καθιστά ένα από τα πιο διακεκριμένα στελέχη του σπορ.

Οι πρώτες φήμες μετά την απόκτηση του Βάουλς από τη Williams έκαναν λόγο για μεταμόρφωση της ομάδας του Γκροβ σε κάτι σαν "παράρτημα" της Mercedes στη Formula 1 - δεδομένης της προμήθειας κινητήρων και της στενής συνεργασίας των δύο πλευρών τα τελευταία χρόνια. Αλλά ο Βρετανός το αρνήθηκε: "Δεν θα γίνουμε μια Β-ομάδα. Η Williams δεν θα είναι μια μίνι-Mercedes. Θα σταθούμε αποκλειστικά στα δικά μας πόδια", τόνισε.

Ωστόσο, πίσω από την μετακίνηση του Βάουλς, ενδεχομένως να κρύβεται κάτι άλλο: η απόκτηση εμπειρίας από τον Βρετανό στη θέση της διοίκησης μιας ομάδας της Formula 1, πριν επιστρέψει στη Mercedes F1 για να αποτελέσει το διάδοχο του Τότο Βολφ.

Ο ίδιος ο Βολφ έχει συχνά αναφερθεί στην ανάγκη να υπάρξει ένα πλάνο διαδοχής του στην ομάδα του Μπράκλεϊ. Ο Αυστριακός δεν είναι μόνο ο αγωνιστικός της διευθυντής, αλλά και μεγαλομέτοχος της Mercedes F1, κατέχοντας μερίδιο που ξεπερνά το 30 τοις εκατό. Και ο ίδιος επανειλλημμένα έχει αναφερθεί στην επιθυμία του, τα προσεχή χρονία, να κρατήσει μόνο το ρόλο του ιδιοκτήτη, και όχι του διευθυντή.

Ο Βολφ ξεκίνησε να μιλά ανοιχτά για την επιθυμία του να αποχωρήσει από την αγωνιστική διεύθυνση της ομάδας πριν από τρία χρόνια. Τότε έγιναν σκέψεις για τη διαδοχή του από τον Τζέιμς Άλισον, αλλά ο Βρετανός δεν επιθυμούσε να αναλάβει τη θέση. Ο Βολφ παρέμεινε, αλλά το πλάνο της διαδοχής του φαντάζει πλέον απαραίτητο στα μάτια του.

Κατά πολλούς, λοιπόν, η μεταγραφή του Βάουλς στη Williams εξυπηρετεί το σκοπό της απόκτησης της εμπειρίας στη διοίκηση μιας ομάδας της F1, ώστε να προετοιμαστεί κατάλληλα για τη διαδοχή του Τότο Βολφ στη Mercedes. Φυσικά, και ο Βάουλς και ο Βολφ αρνούνται κατηγορηματικά την ύπαρξη αυτού του πλάνου.

Όμως, ο Αυστριακός δεν αρνήθηκε ότι μπορεί ο Βρετανός να επιστρέψει στο μέλλον στο Μπράκλεϊ ως αγωνιστικός διευθυντής: "Πάντοτε ήμουν πολύ ανοιχτός σε σχέση με το πώς αισθανόμουν για τη δουλειά μου, και έκανα ένα βήμα περαιτέρω όταν έγινα μέτοχος. Αυτή ήταν μια μακροχρόνια απόφαση. Όμως, παρακολουθώ διαρκώς το πόσο μπορώ να συμβάλλω στον οργανισμό", τόνισε ο Βολφ.

Και συνέχισε: "Αν κάποια μέρα αρχίσουν να υπάρξουν ελλείψεις [από μένα] σε κάποιον τομέα -στον αγωνιστικό, στον τεχνικό, στον εμπορικό ή στον πολιτικό- δεν θα διστάσω ούτε για ένα δευτερόλεπτο να τοποθετήσω κάποιον άλλον σε αυτόν τον τομέα, κάποιον που θα αναλάβει όσα κάνω. Διότι, ως μέτοχος στην ομάδα το βασικό μου μέλημα είναι να προοδεύει η ομάδα και να κερδίζουμε στην πίστα. Αυτό είναι κατά 90 τοις εκατό σημαντικό για μένα, ενώ το άλλο 10 τοις εκατό είναι η επιχειρησιακή, η οικονομική εξέλιξη της εταιρείας.

Ποτέ μη λες ποτέ, βέβαια, διότι ο Τζέιμς είναι σπουδαίος, κι εύχομαι να έχει μια μακρά καριέρα στη Williams κι αν όλα πάνε καλά να μείνει για δέκα χρόνια εκεί, όπως έμεινα εγώ εδώ. Πρέπει να αφήνεις το πουλί να πετάξει από το παράθυρο και να κάνει αυτό που θέλει, κι όχι να περιμένουμε σε αυτή τη χρονική στιγμή ότι θα επιστρέψει", κατέληξε ο Βολφ.

Photo credits: Mercedes AMG F1 Media