Για τον Μαξ Φερστάπεν, η κατάκτηση του πρωταθλήματος της Formula 1 την Κυριακή (11/12) δεν ήταν μια δικαίωση. Ήταν το τέλος της διαδρομής, η έλευση στο πεπρωμένο, στον προορισμό που είχε ορίσει το φαινομενικό του οδηγικό ταλέντο. Αν υπήρξε μια δικαίωση, στο Άμπου Ντάμπι, αυτή ήταν της Honda.

Ο δρόμος μετά την επιστροφή της Honda στη F1 και στη McLaren, το 2015, ήταν στρωμένος με αγκάθια. Η Honda κλήθηκε να αντιμετωπίσει έναν κινητήρα της Mercedes που είχε ήδη τρία χρόνια εξέλιξης, στο περίπλοκο λαβύρινθο -ακόμα και για τους τέτοιου βεληνεκούς μηχανολόγους στο Τόκιο- που ήταν οι υβριδικοί κινητήρες της F1 στα πρώτα τους χρόνια.

Όλα έδειχναν ότι η αναβίωση της θρυλικής McLaren-Honda των τελών της δεκαετίας του 1980, αρχών του '90, αυτή τη φορά δεν θα είχε αίσιο τέλος. Και όντως, δεν είχε, με την άδοξη λήξη της συνεργασίας τους στο τέλος του 2017, μετά από ορισμένα ακατανόητα σκληρά δημόσια λόγια του Φερνάντο Αλόνσο.

Όμως, η Honda υπήρξε ένας ιδιαίτερα σημαντικός κατασκευαστής, για την τεχνολογική πρόοδο της F1 -πέραν των αποτελεσμάτων της- που έχει τις ρίζες της στη δεκαετία του 1960. Όταν ήρθε η συνεργασία με την Toro Rosso, το 2018, και έπειτα η μετάβαση στην πρώτη ομάδα (RBR) το 2019, όλα έδειχναν να μπαίνουν στο σωστό δρόμο.

Κι όταν ήρθε, το Φθινόπωρο του 2020, η απρόσμενη ανακοίνωση της Honda ότι θα αποχωρούσε στο τέλος του 2021 για να αφιερώσει όλους τους πόρους της στις κατακλυσμιαίες αλλαγές της παγκόσμιας αυτοκίνησης, στην ηλεκτροκίνηση και στις κυψέλες υδρογόνου, μόνο ένα θα ήταν το τέλος που θα της άρμοζε: την αποχώρηση με ένα ακόμη πρωτάθλημα - έστω και οδηγών.

Όμως, ποιες ήταν οι στιγμές εκείνες, και γιατί κατέστησαν τη Honda τόσο σημαντική για την ιστορία της Formula 1; Παρακάτω θα δούμε τις δέκα κυριότερες από αυτές:

1. Η πρώτη είσοδος στη F1, 1964: H Honda μπήκε στο σπορ με μια τεχνολογική επανάσταση, για την εποχή: έναν εντυπωσιακά συμπαγών διαστάσεων κινητήρα V12, παρότι ο κυβισμός περιοριζόταν στα μόλις 1.500 κ.εκ., τον οποίο μάλιστα είχε τοποθετήσει εγκάρια στο μονοθέσιο RA271.

2. Η πρώτη νίκη στη F1, 1965: Μέσα στους λίγους μήνες εμπειρίας που είχε ως κατασκευαστής στο σπορ, και λύνοντας διαρκή προβλήματα νεότητας της RA271, η ιαπωνική ομάδα κατάφερε να κερδίσει την πρώτη της νίκη το 1965 - με τον Ρίτσι Γκίνθερ, στο Μεξικό.

3. Η νίκη του Σέρτις μέσα στη Μόντσα με την RE300, 1967: Το '66 επήλθε η ριζική αλλαγή των κανονισμών των κινητήρων, που μεγάλωσαν στα 3 λίτρα, και η Honda παρουσίασε αρχικά την RE273 για το '66, προσλαμβάνοντας τον πολλαπλό παγκόσμιο πρωταθλητή μοτοσικλετών Τζον Σέρτις. Ο Σέρτις ανέβηκε στο βάθρο της Νότιας Αφρικής στο ντεμπούτο του με την RE273, και αργότερα πήρε τη θριαμβευτική νίκη μέσα στη Μόντσα με την επαναστατική Honda RE300.

4. Η επιστροφή και η πρώτη νίκη, 1984: Η Honda αποχώρησε από τη F1 στο τέλος των 60s αλλά γύρισε μιάμιση δεκαετία αργότερα, ως προμηθευτής κινητήρων στην εποχή των 1.5 Turbo. Αρχικά παρείχε τους V6 της στην ομάδα Spirit το 1983, και από το τέλος της σεζόν στη Williams. Το χτίσιμο της συνεργασίας Williams-Honda έφερε την πρώτη νίκη το 1984, στο Dallas των ΗΠΑ με οδηγό τον Κέκε Ρόσμπεργκ.

5. Πρώτο πρωτάθλημα ως κατασκευαστής κινητήρων, 1986: Μετά από μια σεζόν σημαντικής προόδου, το 1985, όλα πλέον ήταν έτοιμα για το 1986. Ο Νέλσον Πικέ ήρθε δίπλα στον Νάιτζελ Μάνσελ στα δύο γκαράζ της Williams, και με τον κινητήρα Honda RE166E οι δύο οδηγοί κέρδισαν 9 από τις 16 νίκες της σεζόν, και τον πρώτο τίτλο της Honda ως κατατασκευάστριας κινητήρων.

6. Στην πλάτη του πιο κυρίαρχου μονοθεσίου της ιστορίας, 1988: Η εμβληματική McLaren του θρυλικού Γκόρντον Μάρεϊ ήταν τόσο κυρίαρχη, που κέρδισε 15 από τα 16 GP του 1988 με τον κινητήρα της Honda στην πλάτη των McLaren των Άιρτον Σένα και Αλέν Προστ, χαρίζοντας στον πρώτο το παρθενικό του παγκόσμιο πρωτάθλημα.

7. Η Honda πρωταθλήτρια για έξι χρόνια, 1986-1991: Με τους τίτλους της Williams το 1986-'87 και της McLaren την περίοδο 1988-'91, οι κινητήρες της Honda κατέκτησαν έξι διαδοχικά παγκόσμια πρωταθλήματα. Σε αυτή την περίοδο ο Σένα κέρδισε 32 νίκες με κινητήρα της Honda (30 με τη McLaren και 2 με τη Lotus), και συνέδεσε άρρηκτα το όνομά του με την ιαπωνική εταιρεία - δεδομένου ότι δεν έμελλε, ατυχώς, να κερδίσει άλλον τίτλο, με άλλον κατασκευαστή

.

8. Η τελευταία της νίκη ως κατασκευαστής, 2006: Η Honda αποχώρησε στο τέλος του 1991, αλλά επέστρεψε εννέα χρόνια μετά, το 2000, αρχικά ως προμηθεύτρια των V10 κινητήρων της BAR. Το 2006 η ιαπωνική εταιρεία αγόρασε τη BAR και αναβίωσε την παλιά, εργοστασιακή της ομάδα των '60s, ως κατασκευάστρια κινητήρα και σασί. Το 2006 ο Τζένσον Μπάτον θα κέρδιζε το GP Ουγγαρίας - και αυτή θα ήταν η τελευταία φορά που ακούστηκε στο βάθρο ο ιαπωνικός εθνικός ύμνος.

9. Οι πρώτες νίκες στην υβριδική εποχή, 2019: Στο τέλος του 2008, ως απόρροια της παγκόσμιας οικονομικής κρίσης, η Honda θα αποχωρούσε και πάλι από τη F1 - αφήνοντας την ομάδα στον Ρος Μπρον. Η Brawn GP πήρε δια περιπάτου το πρωτάθλημα του 2009. Όμως η Honda γύρισε το 2015, στη McLaren, και μετά το άδοξο τέλος της συνεργασίας της με την τελευταία πέρασε στην Toro Rosso το 2018, και μαζί στην Red Bull Racing το 2019.

Εκείνη τη χρονιά ανέβηκε ξανά στο κορυφαίο σκαλί του βάθρου, με τον Μαξ Φερστάπεν στο GP Αυστρίας, και μάλιστα έγινε η μοναδική κατασκευάστρια κινητήρων που κέρδισε με δύο διαφορετικές ομάδες στην υβριδική εποχή - χάρη στο θρίαμβο του Πιέρ Γκασλί και της Alpha Tauri στη Μόντσα το 2020.

10. Η Honda αποχωρεί με έναν τίτλο, 2021: Ήδη, από τις αρχές της σεζόν του 2021, η απόδοση της νέας εξέλιξης του κινητήρα της Honda έδειχνε ότι είχε μεγάλο μερίδιο στο κλείσιμο της διαφοράς από τη Mercedes. Και όντως είχε. Ως αποτέλεσμα, με την τρελή νίκη του Μαξ Φερστάπεν στο Άμπου Ντάμπι, η Honda μπορεί να μην αναδείχθηκε ξανά πρωταθλήτρια μετά το 1991, αλλά αποχώρησε έχοντας κατασκευάσει τον κινητήρα του αυτοκινήτου του πρωταθλητή.

Θα υπάρξει επόμενο κεφάλαιο της Honda, στη Formula 1; Ποτέ δεν μπορεί να γνωρίζει κανείς τον ιαπωνικό ψυχισμό λήψης των αποφάσεων. Πάντως, η Honda συμμετέχει κανονικά στις συσκέψεις για τους κινητήρες του 2026, και ο όμιλος VW δεν θα έμπαινε, όπως φαίνεται ότι θα κάνει, αν οι κινητήρες αυτοί δεν είχαν άμεσο συσχετισμό με τα αυτοκίνητα παραγωγής. Αλλά αμιγώς ηλεκτρικοί, σίγουρα δεν θα είναι. Sayonara.