Το ενδεχόμενο να υποκύψει ο Λιούις Χάμιλτον στην απογοήτευσή του για τα γεγονότα του Άμπου Ντάμπι και για τον τρόπο που απώλεσε το όγδοό του παγκόσμιο πρωτάθλημα μοιάζει ακραίο, με βάση τη λογική, αλλά έχει επιβεβαιώσει ο ίδιος ο διευθυντής της Mercedes F1 Τότο Βολφ ότι είναι υπαρκτό.

O Λιούις, που έχει συμβόλαιο δύο ακόμη ετών με την ομάδα του Μπράκλεϊ (μέχρι το τέλος του 2023) δεν έχει τοποθετηθεί δημόσια για το θέμα, δεν έχει μιλήσει μετά το Άμπου Ντάμπι στα μέσα ενημέρωσης, και απουσίασε από την τελετή απονομής των πρωταθλημάτων του 2021 της FIA - παρότι όφειλε να βρίσκεται εκεί.

Η μακρινή, είναι η αλήθεια με τα μέχρι στιγμής δεδομένα, πιθανότητα άμεσης αποχώρησης του Χάμιλτον από τη F1 θα προκαλούσε τεράστιο ενδιαφέρον για το κόκπιτ του Βρετανού στη Mercedes.

Δεν είναι φυσικά ακόμη γνωστό αν η πρωταθλήτρια θα είναι εξίσου κυρίαρχη του χρόνου, με τη ριζική αλλαγή των τεχνικών κανονισμών, αλλά δεν παύει να είναι η πρωταθλήτρια των οκτώ διαδοχικών τελευταίων ετών και η πιο μακροχρόνια αυτοκρατορία της F1.

Ποιοι οδηγοί, ωστόσο, θα μπορούσαν να τρέφουν ελπίδες για τη θέση στη Mercedes; Αρχικά, θα πρέπει να υποθέσει κανείς ότι η έλλειψη εμπειρίας πρωταθλητισμού του Τζορτζ Ράσελ, άσχετα με τη φαινομενική του ταχύτητα, θεωρητικά δεν του επιτρέπει να γίνει ακόμα ηγέτης μιας ομάδας που πρωταγωνιστεί στη F1.

Παράλληλα, η Mercedes -όπως και όλες οι ομάδες- καλείται να εξελίξει ένα νέο μονοθέσιο για το 2022, και για να το εξελίξει πρέπει πρώτα να το καταλάβει. Και για να το καταλάβει, χρειάζεται να έχει οπωσδήποτε τουλάχιστον έναν πολύ έμπειρο οδηγό.

Κατά συνέπεια, μάλλον θα πρέπει να αποκλειστεί το ενδεχόμενο να βάλει δίπλα στον ελλιπή εμπειρίας Ράσελ έναν ρούκι όπως ο πρωταθλητής της Formula E Νικ ντε Βριές ή ο πρωταθλητής της Formula 2 Όσκαρ Πιάστρι.

Από την άλλη, οδηγοί χωρίς συμβόλαιο αλλά με σχετική εμπειρία από τη F1, όπως οι Νίκο Χούλκενμπεργκ και Στόφελ Βαντούρν λείπουν καιρό από το σπορ.

Όσο κι αν ακούγεται παράδοξο, η πιο προφανής επιλογή της Mercedes θα είναι να καλέσει πίσω τον Βάλτερι Μπότας. Ο Φινλανδός βρισκόταν πέντε χρόνια στην ομάδα, είναι δεδομένη η αξία του, και μπορεί να αποτελέσει τη σταθερά που χρειάζεται η Mercedes για τα συγκρίνει τα δεδομένα της οδήγησής του με τα δεδομένα από την εξέλιξη του καινούριο μονοθεσίου του 2022.

Ο Μπότας έχει υπογράψει τριετές συμβόλαιο με την Alfa Romeo, μετά την αντικατάστασή του από τον Ράσελ. Μάλιστα, έκανε και δοκιμές με τη νέα του ομάδα στο άμπου Ντάμι - αλλά τα συμβόλαια στη F1, εδώ και πολλές δεκαετίες, είναι γραμμένα στο χιόνι αντί για την πέτρα.

Δύο άλλες πιθανές επιλογές είναι των οδηγών της Alpine. Ο Εστεμπάν Οκόν βρισκόταν για χρόνια στην Ακαδημία της Mercedes, έχει το ταλέντο και πλέον και την εμπειρία - αλλά η Alpine δείχνει να επενδύει στο Γάλλο το μακροχρόνιο μέλλον της, και συνεπώς η περίπτωσή του θα ήταν δύσκολη για τη Mercedes. Εκτός αν η Alpine αποφασίσει να στρέψει το μέλλον της στον εντυπωσιακό Πιάστρι.

Με τον Φερνάντο Αλόνσο, όμως, είναι πολύ διαφορετικά τα πράγματα: ο Ισπανός έχει φυσικά την εμπειρία, τη δικαιολογημένη φήμη ενός εκ των κορυφαίων οδηγών της μετά-Σένα εποχής της F1, είναι κορυφαίος στην κατανόηση και εξέλιξη ενός (ειδικά νέου) μονοθεσίου, και έδειξε όλη τη χρονιά φέτος ότι τα 40 του χρόνια δεν έχουν καμία απολύτως σημασία.

Ο Αλόνσο δείχνει έτοιμος να γίνει ξανά πρωταθλητής, και πως χρειάζεται μόνο το κατάλληλο μονοθέσιο για να το πετύχει. Όμως, το μεγάλο ερώτημα σε περίπτωση ενός φλερτ με τη Mercedes (στην οποία κάποτε προσφέρθηκε να οδηγήσει δωρεάν) είναι: θα αποδειχθεί ταχύτερο, το 2022, το μονοθέσιο της Mercedes ή της Alpine;