Το χρονικό ενός προαναγγελθέντος "διαζυγίου" έφτασε στο τέλος του με τη χθεσινή ανακοίνωση της McLaren για την πρόωρη λήξη της συνεργασίας της με τον Ντάνιελ Ρικιάρντο στο τέλος της φετινής αγωνιστικής σεζόν - παρότι ο Αυστραλός είχε στο συμβόλαιό τους την οψιόν να παραμείνει στο Ουόκινγκ και το 2023.

Η McLaren επιβεβαίωσε ότι, στο πλαίσιο των διαπραγματεύσεων με τον Ρικιάρντο αυτόν τον Αύγουστο για την λύση του συμβολαίου τους, του πρότεινε να συνεχίσει την καριέρα του στην ομάδα της στα αμερικανικά Indycars είτε στη Formula E ή στην Extreme E - αλλά ο 33χρονος έκανε σαφές ότι επιθυμεί να παραμείνει του χρόνου στη Formula 1, λέγοντας ότι «ακόμη καίει η φωτιά μέσα μου».

Παράλληλα, η McLaren ξεκαθάρισε δημοσίως ότι η συμφωνία με τον Ρικιάρντο δεν περιλαμβάνει την απαγόρευση, από την πλευρά της ομάδας, στον Αυστραλό να αγωνιστεί οπουδήποτε αλλού το 2023. Οι επιλογές του οδηγού για κάτι τέτοιο είναι σχετικά περιορισμένες, όμως -παρά την ατυχή του διετία στο Ουόκινγκ- παραμένει ένα από τα μεγαλύτερα ονόματα του σπορ.

Η Alpine αναζητά τον αντικαταστάτη του Φερνάντο Αλόνσο, μετά την απρόσμενη αποχώρηση του Ισπανού για την Aston Martin και τη διαφαινόμενη απώλεια του ταλαντούχου Όσκαρ Πιάστρι από τη McLaren. Η επιστροφή του Ρικιάρντο στο Ένστοουν θα έμοιαζε αδιανόητη μετά το 2020, δεδομένης της απρόσμενής του επιλογής να πάει στη McLaren, αλλά έκτοτε έχουν αλλάξει πολλά.

Και κυρίως η διοίκηση της ομάδας. Δεν βρίσκεται πια εκεί ο Σιρίλ Αμπιτεμπούλ και ο Μάρτσιν Μπουντκόφσκι, αλλά ο CEO της Alpine Λορέν Ροσί και ο αγωνιστικός διευθυντής Οτμάρ Ζαφνάουερ. Αν και ο τελευταίος αρνήθηκε το ενδεχόμενο επιστροφής του Αυστραλού, μπορεί αυτή να είναι η καλύτερη συμβιβαστική λύση και για τις δύο πλευρές.

Αν και εμπεριέχει ένα σχετικό ρίσκο για την Alpine, μιας και δεν μπορεί να ξέρει αν ο Ντάνιελ θα καταφέρει να ξαναβγάλει στην επιφάνεια τον παλιό, καλό του εαυτό. Ο Αυστραλός δηλώνει σίγουρος ότι μπορεί να το πετύχει, φέρνοντας το παράδειγμα του Σέρτζιο Πέρεζ, για τον τρόπο που ανέτρεψε τα δεδομένα στην καριέρα του και έγινε πρωταγωνιστής με τη Red Bull Racing.

"Αυτό το σπορ ακόμα το λατρεύω, ακόμα το λατρεύω. Αυτό [που συνέβη] δεν το έχει αλλάξει αυτό. Έχω ακόμα τη φωτιά μέσα μου, την πίστη μέσα στα σωθικά μου, ότι μπορώ να τα καταφέρω στο υψηλότερο επίπεδο», υποστήριξε ο Αυστραλός. «Όλα αυτά ακόμη υπάρχουν. Δεν τελείωσε αυτό για μένα. Θα δούμε τι περιμένει μπροστά μας. Δεν είμαι σίγουρος ακόμα, αλλά θα δούμε.

Κοιτάζοντας πίσω τον καιρό μου με τη McLaren, τον αντικρίζω με χαμόγελο. Έμαθα πολλά για τον εαυτό μου, πράγματα που θα με βοηθήσουν νομίζω στο επόμενο βήμα της καριέρας μου αλλά και γενικώς στη ζωή μου», συμπλήρωσε. Δεν θα πρέπει να ξεχνά κανείς βεβαίως, μέσα σε όλο αυτό, ότι με την περσινή του νίκη στη Μόντσα ο Ρικιάρντο είναι ο μοναδικός οδηγός που έχει κερδίσει GP με τη McLaren την τελευταία δεκαετία.

Αυτά τα λόγια του Ρικιάρντο, ίσως βοηθήσουν την Alpine να πειστεί να βασίσει σε εκείνον το εγγύς μέλλον της και τον προγραμματισμό της για την επιστροφή στον πρωταθλητισμό - αλλά και για λόγους γοήτρου και marketing, δεδομένης της φήμης και της απήχησης του Αυστραλού. Εναλλακτικά, η γαλλική ομάδα σκέφτεται να αναβαθμίσει στο ρόλο του ηγέτη της ομάδας τον Εστεμπάν Οκόν, ενώ έχει ακουστεί και το όνομα του Πιέρ Γκασλί - που όμως θα μείνει ελεύθερος από τη Red Bull στο τέλος του 2023.

Και για τον ίδιο τον Ρικιάρντο, η Alpine μοιάζει ως η καλύτερη επιλογή. Είναι εξίσου ανταγωνιστική φέτος με τη McLaren, είναι επίσημη εργοστασιακή ομάδα σε αντίθεση με τη δεύτερη, και η ηλικία και εμπειρία του Αυστραλού ταιριάζουν απόλυτα στο πλάνο της ομάδας να γίνει πρωταγωνίστρια του σπορ σε 100 αγώνες - δηλαδή περίπου σε τρία χρόνια. Ίσως αυτή να είναι η τελευταία ευκαιρία του να ξανακερδίσει στη F1.

Ωστόσο, η Alpine έχει ξεκαθαρίσει ότι με χαρά θα οδηγήσει την υπόθεση Πιάστρι στα δικαστήρια, ελπίζοντας να διατηρήσει για το 2023 τις υπηρεσίες ενός εκ των μεγαλύτερων νέων ταλέντων των τελευταίων δεκαετιών. Συνεπώς, η απόφασή της για τον Ρικιάρντο ή όποιον άλλον αντικαταστάτη του Αλόνσο ίσως να αργήσει.

Από την άλλη, η McLaren δεν θα έσπευδε να αποδεσμεύσει τον Ρικιάρντο αν δεν ήταν βέβαιη για την απόκτηση του Πιάστρι το 2023. Ούτε ο 21χρονος Αυστραλός θα εξέθετε έτσι, δημοσίως, την Alpine, λέγοντας ότι δεν έχει υπογράψει τίποτα για τη νέα χρονιά και ότι δεν θα είναι οδηγός της γαλλικής ομάδας του χρόνου.

Το θέμα θα λυθεί από την νομική επιτροπή της Formula 1, αλλά ο διευθυντής της McLaren, Ζακ Μπράουν, δηλώνει αρκετά σίγουρος: "Είμαστε προφανώς βέβαιοι για το μέλλον μας, το οποίο θα ανακοινώσουμε σε σύντομο χρονικό διάστημα. Ο Λάντο [Νόρις] είναι ξεκάθαρα ένας από τους σούπερσταρ του σπορ και στόχος μας είναι να έχουμε δύο οδηγούς που να μπορούν να αγωνιστούν μεταξύ τους έντονα, όπως ο Τζορτζ Ράσελ με τον Λιούις Χάμιλτον και ο Κάρλος [Σάινθ] με τον Σαρλ [Λεκλέρ]. Οπότε δεν βλέπω γιατί δεν μπορούμε κι εμείς να έχουμε δύο ανταγωνιστικά αυτοκίνητα".

Και ο αγωνιστικός διευθυντής Αντρέας Σιντλ συμπληρώνει: "Θέλουμε να πάμε παραπέρα. Και ο Ντάνιελ θέλει να πάει παραπέρα, με βάση τις σημερινές μας ανακοινώσεις. Αυτό το τριήμερο στο Σπα έχει να κάνει με τον Ντάνιελ. Για το μέλλον θα μιλήσουμε αργότερα".

Η Haas φαντάζει σαν μια εναλλακτική επιλογή για τον Ρικιάρντο, και φήμες αναφέρουν ότι ο διευθυντής της ομάδας, Γκούντερ Στάινερ, ήδη έχει επικοινωνήσει τηλεφωνικά με τον Αυστραλό - καθώς φέρεται να έχει επέλθει μια σχετική ρήξη με τον Μικ Σουμάχερ ενόψει του 2023. Η αλήθεια είναι, όμως, ότι η αμερικανική ομάδα θα έμοιαζε σαν μια υποβάθμιση για τον 33χρονο, ειδικά με την έλλειψη (άπλετων) πόρων και την ελλιπή εξέλιξη του -ενίοτε ανταγωνιστικού φετινού της μονοθεσίου.

Η Haas δεν έχει τη δυνατότητα, επίσης, να του προσφέρει ένα τόσο παχηλό συμβόλαιο, αλλά ενδεχομένως αυτό να αντισταθμίζεται από την αποζημίωση που θα λάβει από τη McLaren - που ακούγεται ότι θα παραμείνει η ίδια είτε ο 33χρονος συνάψει νέο συμβόλαιο για το 2023, είτε όχι. Ίσως, ελλείψει άλλων επιλογών, ο Αυστραλός να προτιμήσει ένα μονοετές συμβόλαιο με τη Haas, για να περιμένει να δει τι θα φέρει το μέλλον.

Η Alfa Romeo επίσης διαθέτει μια κενή θέση για το 2023, δεδομένου ότι δεν έχει υπογράψει ακόμη την ανανέωση του συμβολαίου του Γκουάνιου Τσόου. Όμως, το εξαιρετικό φετινό ντεμπούτο του Κινέζου φέτος στη F1 και οι χορηγίες που φέρει από τη χώρα του ίσως να τον καθιστούν πιο ελκυστική επιλογή από έναν πρώτου επιπέδου οδηγό και νικητή αγώνων της F1. Άλλωστε, διαθέτει ήδη έναν τέτοιον, στο πρόσωπο του Βάλτερι Μπότας στο έτερο μονοθέσιό της.

Από την άλλη, η έλευση της Audi, που φέρεται ότι έχει συμφωνήσει ήδη για την εξαγορά της Sauber, και οι επενδύσεις που θα κάνει σε αυτήν η γερμανική εταιρεία, ίσως να φαντάζει ως η μακροχρόνια βέλτιστη επιλογή για τον Ρικιάρντο. Αν και το 2026, που θα μπει στο σπορ η Audi, ο Αυστραλός θα είναι 37 ετών.

Η τελευταία επιλογή του μπορεί να είναι η Williams. Η βρετανική ομάδα εξασφάλισε την οικονομική της σταθερότητα όταν πέρασε από τα χέρια της οικογένειας Ουίλιαμς σε εκείνα της αμερικανκής επενδυτικής εταιρείας Dorilton Capital. Όμως, παρά τη σχετική βελτίωση της απόδοσής της, παραμένει η ουραγός του σπορ, και χωρίς σαφείς ενδείξεις περί της ικανότητάς της να ξεκολλήσει από τη θέση αυτή.

Ίσως η Dorilton να επιλέξει του χρόνου έναν Αμερικανό οδηγό, και συγκεκριμένα τον πρωταγωνιστή της Formula 2 Λόγκαν Σάρτζεαντ - αν και ο Ρικιάρντο είναι πολύ δημοφιλής στις ΗΠΑ, λόγω του ντοκιμαντέρ Drive to Survive. Και αναμφίβολα η πρόσληψη ενός οδηγού του βεληνεκούς του Αυστραλού να βελτίωνε το κύρος της ομάδας και να προέβαλλε τις μελλοντικές της βλέψεις.