Η McLaren επί σειρά ετών χρησιμοποιούσε την αεροσήραγγα της Toyota στο εργοστάσιο της τελευταίας στην Κολονία της Γερμανίας. Από τον περασμένο Ιούνιο έπαψε να ισχύει αυτό, καθώς ολοκληρώθηκε η κατασκευή της νέας αεροσήραγγας της McLaren στο εργοστάσιό της στο Ουόκινγκ - αλλά όχι και η συνεργασία των δύο πλευρών.

Το περασμένο Σαββατοκύριακο, στο πλαίσιο του GP Ιαπωνίας, η McLaren ανακοίνωσε ότι από το 2024 θα ενταχθεί στην ομάδα των εφεδρικών οδηγών της στη Formula 1 ο 29χρονος οδηγός της Toyota Ρίο Χιρακάβα. Ο Ιάπωνας θα οδηγήσει του χρόνου μια παλαιότερη McLaren στο πλαίσιο δοκιμών για την εξοικείωσή του, και θα περάσει αρκετό χρόνο στον προσομοιωτή του Ουόκινγκ.

Ο Χιρακάβα δεν βρισκόταν ποτέ στο ραντάρ των ομάδων της F1, και η ηλικία του είναι μάλλον απαγορευτική για να κάνει αυτό το μεγάλο βήμα. Συνεπώς, το ενδιαφέρον της Toyota να τον τοποθετήσει στη McLaren, καθώς και η παρουσία υψηλόβαθμων στελεχών της στο motorhome της αγγλικής ομάδας στη Σουζούκα -συμπεριλαμβανομένου του προέδρου Άκιο Τογιόντα- αποδεικνύουν το ενδιαφέρον της ιαπωνικής εταιρείας για τη F1.

Το αν αυτό θα εξελιχθεί σε προμήθεια κινητήρων από την Toyota στη McLaren είναι κάτι που μόνο το μέλλον θα δείξει. Αναμφίβολα, όμως, οι κανονισμοί των υβριδικών μονάδων ισχύος της F1 του 2026 -που δίνουν πολύ μεγαλύτερη έμφαση στην ηλεκτροκίνηση- ενδιαφέρουν ιδιαίτερα τους μεγάλους κατασκευαστές του πλανήτη, καθώς συσχετίζουν ακόμη περισσότερο το σπορ με τα εξηλεκτρισμένα και ηλεκτρικά αυτοκίνητα παραγωγής τους.

Αυτός ήταν ο λόγος για τον οποίο το 2026 η Honda θα μείνει στο σπορ (προμηθεύοντας από τη χρονιά εκείνη και μετά με τους κινητήρες της την Aston Martin), και ο λόγος για τον οποίο θα μπουν στη Formula 1 η Audi -αγοράζοντας την ομάδα της Sauber- και η Ford σε τεχνική συνεργασία με τη Red Bull Powertrains. Η Toyota αναμφίβολα εξετάζει αν θέλει να μπει ή να μείνει έξω από αυτή την παγκόσμια τεχνολογική σκηνή.

Ο Καζούκι Νακαζίμα, πρώην οδηγός της F1 και νυν αντιπρόεδρος της Toyota Gazoo Racing, αρνήθηκε ότι ο Χιρακάβα και η παρουσία των διοικητών της Toyota στη Σουζούκα υπονοούν ότι η εταιρεία σκέφτεται να επιστρέψει στο σπορ μετά το 2008 - όταν και τράβηξε την πρίζα της εργοστασιακής της ομάδας εξαιτίας του ξεσπάσματος της παγκόσμιας οικονομικής ύφεσης.

Όμως, τώρα ο διευθυντής της McLaren F1 Αντρέα Στέλλα αποκάλυψε ότι η συνεργασία της McLaren και της Toyota έχει περισσότερο βάθος, πέραν της απλής πρόσληψης του Χιρακάβα στην ομάδα των οδηγών της πρώτης.

"Καθώς ξεκινήσαμε το πρόγραμμα εξέλιξης νέων οδηγών, υπήρξαν πολλοί που χτύπησαν την πόρτα μας", εξήγησε ο Στέλλα. "Κυνηγάμε τα νέα ταλέντα και υπάρχει πολύ μεγάλο ενδιαφέρον για την ένταξη στο πρόγραμμά μας, που είναι καλό. Δείχνει ότι έχουμε αξιοπιστία από αυτή την άποψη.

Οπότε, είμαστε σίγουρα ενθουσιασμένοι για το ότι ο Ρίο και η Toyota θέλησαν να συνεργαστούν με την ομάδα μας στο πρόγραμμα της εξέλιξης οδηγών. Και τότε αποφασίσαμε να το αξιοποιήσουν προσθέτοντας τον Ρίο στην ομάδα των εφεδρικών οδηγών μας.

Κι αυτό δεν αφορά μόνο στον οδηγό. Μας ενδιαφέρει να υπάρχει κάποια εναλλαγή απόψεων για το πως εξελίσσουμε τους οδηγούς, και πως εξελίσσουμε την απόδοση. Θέλουμε να επεκτείνουμε, έτσι, λιγάκι τους ορίζοντές μας», κατέληξε ο Ιταλός.

Η απόφαση της Toyota, λοιπόν, να αναπτύξει δεσμούς με τη McLaren δύσκολα δείχνει προς το παρόν κάποια τάση ή απόφασή της να επιστρέψει στη Formula 1. Όμως ο Νακαζίμα στη Σουζούκα είπε πως «δεν έχει να κάνει με αυτό, προς το παρόν» και ότι «για το μέλλον ποτέ δεν ξέρεις".