Μέχρι το τέλος του 2023 η Sauber θα αγωνίζεται στο σπορ ως Alfa Romeo F1, όπως συμβαίνει από το 2018. Τα έτη 2024-'25 θα επαναφέρει στη Formula 1 το ένδοξό όνομά της, που προέκυψε από τον ιδρυτή της Πέτερ Ζάουμπερ, και από το 2026 θα μετονομαστεί σε Audi.

Παρόλα αυτά, είναι προς το παρόν άγνωστο αν η Sauber θα περάσει στα χέρια της Audi, μέσω της αγοράς του πλειοψηφικού πακέτου μετοχών. Ο Φρεντερίκ Βασέρ επιβεβαίωσε ότι θα υπάρξει αγορά μετοχών, λέγοντας πως «θα αγοράσουν έναν αριθμό μετοχών της εταιρείας», αλλά συμπλήρωσε πως «δεν αποκαλύψαμε τις λεπτομέρειες για το θέμα αυτό και δεν θα το κάνω κι εγώ».

Ας κάνουμε μια αναδρομή: ο Πέτερ Ζάουμπερ ίδρυσε την ομάδα το 1993 και για αρκετά χρόνια τη λειτουργούσε χωρίς την υποστήριξη μιας μεγάλης αυτοκινητοβιομηχανίας. Ώσπου ξεκίνησε μια τετραετής συνεργασία με την εργοστασιακή BMW, που όμως έληξε άδοξα το 2009. Τότε, ο Ζάουμπερ ανέκτησε το 70% των μετοχών της ομάδας, και το υπόλοιπο 30% είχε η διευθύντρια της ομάδας, Μονίσα Κάλτενμπορν.

Στο μέσον της δεκαετίας του 2010, όμως, τα οικονομικά άρχισαν να στενεύουν, και οι Ζάουμπερ-Κάλτενμπορν αποφάσισαν το 2016 να πουλήσουν την ομάδα στην ελβετική επενδυτική εταιρεία Longbow Finance. Η συμφωνία προέβλεπε την αποχώρηση των δύο πρώην ιδιοκτητών. H Longbow είχε στενούς δεσμούς με μια σειρά χορηγών από τη Σκανδιναβία, και έτσι εξασφαλίστηκε το μέλλον της ομάδας, που πλέον διοικούνταν από τον Φιν Ράουσινγκ, ενός εκ των τριών ιδιοκτητών της Longbow.

Πριν τις ανακοινώσεις της Audi, ο Ράουσινγκ δεν αρνήθηκε το ενδεχόμενο πώλησης πλειοψηφικού μεριδίου της Sauber F1 στη γερμανική εταιρεία, αλλά έθεσε την προϋπόθεση να παραμείνουν στις θέσεις τους όλοι οι εργαζόμενοι στο εργοστάσιο της ομάδας, στο Χίνβιλ της Ελβετίας. Κατά συνέπεια, αν η Audi θέλει να αποκτήσει την πλειοψηφία της ομάδας, πρέπει να κρατήσει και το εργοστάσιο του Χίνβιλ.

Πιθανότατα η Audi δεν θα ήθελε να κάνει κάτι διαφορετικό, έτσι κι αλλιώς. Έχει αποφασίσει να χωρίσει τις δραστηριότητες της ομάδας σε δύο εργοστάσια: στο Νόιμπουργκ της Γερμανίας θα κατασκευάζονται οι υβριδικοί κινητήρες της ομάδας, και στο Χίνβιλ το σασί.

Με τον ίδιο ακριβώς τρόπο λειτουργεί και η Alpine (Renault), που κατασκευάζει στο Βιρύ της Γαλλίας τα μοτέρ και στο Ένστοουν της Βρετανίας τα σασί της. Τα δύο αντίστοιχα εργοστάσια της Mercedes F1 βρίσκονται σε απόσταση λίγων δεκάδων χιλιομέτρων στην κεντρική Αγγλία (Μπράκλεϊ και Μπρίξουορθ), ενώ αντίθετα η Ferrari και πλέον και η Red Bull έχουν και τους δύο τομείς, σασί και κινητήρα, κάτω από την ίδια στέγη.

Ο Βασέρ, λοιπόν, επιβεβαίωσε ότι θα ακολουθηθεί ο δρόμος της Alpine/Renault: «Πρώτον, θα διαχωρίσουμε εντελώς τις δραστηριότητες. Εκείνοι θα είναι υπεύθυνοι για τον κινητήρα στο Νόιμπουργκ, και η ομάδα στο Χίνβιλ θα αναλάβει το σασί και τις επιχειρήσεις στην πίστα», είπε ο διευθυντής της ομάδας.

Ο Βασέρ συμπλήρωσε, όμως, ότι η Audi θα προχωρήσει σε εκτενείς επενδύσεις στις εγκαταστάσεις του Χίνβιλ -μιας και θα είναι μέτοχος της Sauber, προφανώς με αρκετά σημαντικό μερίδιο- για να αναβαθμίσει τις υποδομές και συνεπώς της ανταγωνιστικότητα της ομάδας, με στόχο τις πρώτες νίκες στη F1 μέχρι το 2029. Θυμίζουμε ότι το Χίνβιλ διαθέτει την πιο σύγροχη αεροσήραγγα της F1, μέχρι την ολοκλήρωση της νέας της Aston Martin F1 στο Σίλβερστοουν της Βρετανίας.

«Πιστεύω ότι αυτός είναι ένας καλός τρόπος να λειτουργεί για ομάδα της F1», συμπλήρωσε ο Βασέρ, «και εξετάσαμε τι δούλεψε στο παρελθόν για άλλες ομάδες. Όμως, το σημαντικότερο για μένα, δεν είναι ο διαμοιρασμός των μετοχών ή ποιος διοικεί ποιόν, είναι το θέμα της νοοτροπίας: το να καταφέρεις να χτίσεις τη στρατηγική σου ώστε να λειτουργείς σαν μία ενιαία ομάδα, χωρίς να έχεις εσωτερικά μικρότερες 'ομάδες' που μάχονται η μία την άλλη».

Photo credits: Audi Motorsport Media / Sauber Media Hub