Ο Λιούις Χάμιλτον είναι ο μοναδικός από τους κορυφαίους οδηγούς της Formula 1 που δεν έχει συμβόλαιο για το 2024. Η τελευταία του διετής συμφωνία με τη Mercedes λήγει στο τέλος του 2023, και παρότι αμφότερες οι πλευρές υποστήριζαν ότι η ανανέωση θα ερχόταν πριν φύγει το 2022, κάτι τέτοιο ακόμη δεν έχει συμβεί.

Και, εύλογα, γεννά ερωτηματικά για τις αιτίες. Σε αυτά τα ερωτηματικά έρχονται να προστεθούν και οι φήμες ότι η Mercedes ενδιαφέρεται για την αντικατασταση του Χάμιλτον από τον Σαρλ Λεκλέρ, μετά τη λήξη του συμβολαίου του Μονεγάσκου με τη Ferrari στο τέλος του 2024. Οι φήμες αυτές φτάνουν μέχρι και την υπογραφή προσυμφώνου μεταξύ Mercedes - Λεκλέρ.

Όμως, αναζητώντας άλλες αιτίες για την πολύμηνη -και δημοσίως ανεξήγητη- καθυστέρηση ανανέωσης του συμβολαίου του Χάμιλτον με τη Mercedes, o Ντέιμον Χιλ και ο Τζένσον Μπάτον -Βρετανοί πρωταθλητές της F1 το 1996 με τη Williams και το 2009 με τη Brawn GP αντίστοιχα- θεωρούν ότι η απόφαση του επτάκις πρωταθλητή έχει άμεση συνάρτηση με την ανταγωνιστικότητα της φετιής Mercedes W14 στην πίστα.

"Πρέπει να είναι αυτό", είπε ο Μπάτον. "Ποιος άλλος λόγος υπάρχει για να το αφήσουν για τόσο αργά; Ξέρει πόσο εκνευριστικοί γινόμαστε όλοι όταν τον ρωτάμε, και θα το μισεί να χρειάζεται να απαντά ξανά και ξανά. Πρέπει να έχει να κάνει με το ότι αναρωτιέται πόσο ανταγωνιστικοί θα είναι. Θα υπογράψει αν το αυτοκίνητο δεν είναι ανταγωνιστικό; Κανείς δεν ξέρει".

Ο Χάμιλτον καταδιώκει το μεγάλο ρεκόρ των οκτώ παγκοσμίων τίτλων της Formula 1, που του στερήθηκε από τα γεγονότα του GP του Άμπου Ντάμπι το 2021. Σε ηλικία 38 ετών δεν έχει -ηλικιακά- περιθώρια να κάνει λανθασμένες επιλογές και ενδεχομένως δεν θα ήταν στα ενδιαφέροντά του να συνεχίσει σε ρόλο κομπάρσου με ένα μη ανταγωνιστικό μονοθέσιο.

Κατά συνέπεια ο Λιούις βρίσκεται σε ένα πολύ κρίσιμο στάδιο της καριέρας του όπως υποστηρίζει ο Ντέιμον Χιλ: "Προφανώς στα 38 του, τα χρόνια περνούν για τον Λιούις, αλλά παραμένει γρήγορος όσο ποτέ. Και σε εξίσου καλή φυσική κατάσταση. Έτσι όπως οι οδηγοί προσέχουν τους εαυτούς τους σήμερα, και με την υποβοήθηση του συστήματος διεύθυνσης των μονοθεσίων, δεν πιστεύω ότι έχει κάποιον ηλικιακό λόγο να μην συνεχίσει και μετά τα 40 του. Ο Φερνάντο [Αλόνσο] είναι η ζωντανή απόδειξη.

Το ερώτημα είναι τι τον κρατάει εδώ; Είναι μόνο ο όγδοος τίτλος; Θα αποχωρήσει αν τον κερδίσει; Ή συνεχίζει γιατί του αρέσει να αγωνίζεται; Δεν θα μπορούσα να φανταστώ τον Λιούις να γυρίζει γύρω-γύρω προσπαθώντας να μαζέψει βαθμούς, όπως αναγκάστηκε να κάνει ο Φερνάντο.

Όποιος κι αν είναι ο λόγος, ο Λιούις δεν έχει συμβόλαιο για το 2024. Και θα είναι συναρπαστικό να δούμε την επόμενη κίνησή του. Ο ίδιος και η Mercedes λένε εδώ και μήνες ότι σκοπεύει να συνεχίσει, αλλά λίγο πριν το πρώτο GP της χρονιάς δεν έχει ανακοινωθεί τίποτα. Και το ερώτημα είναι γιατί".

Και προσπάθησε να βρει την απάντηση: "Μια πιθανή εξήγηση είναι ότι περιμένει να δει πόσο ανταγωνιστική θα είναι η Mercedes, πριν δεσμευτεί σε μια νέα συμφωνία. Αν ξεκινήσουν το 2023 και είναι χιλιόμετρα μακριά, ίσως θα είναι λιγότερο πρόθυμος για μια νέα συμφωνία; Ή μήπως είναι η ομάδα αυτό που καθυστερεί; Ο Λιούις δεν κοστίζει λίγο. Δίνει στη Mercedes πολλά, αλλά της κοστίζει και πολλά. Με τον Τζορτζ Ράσελ, έχουν βρει έναν οδηγό που είναι ικανός να φέρει το πρωτάθλημα με το σωστό αυτοκίνητο.

Δεν πιστεύω ότι κάποιος πλην του Λιούις και της Mercedes γνωρίζει τις απαντήσεις σε αυτά τα ερωτήματα. Όμως αυτό που ξέρουμε είναι πως διανύει μια κρίσιμη περίοδο για την καριέρα του ένας από τους σπουδαιότερους οδηγούς της ιστορίας του σπορ".

Σε όλη τη δύσκολη περσινή του σεζόν, ο Χάμιλτον δεν άφησε ποτέ να εννοηθεί ότι η απογοητευτική απόδοση της Mercedes W13 τον ώθησε σε σκέψεις αποχώρησης από το σπορ. Δήλωσε ότι η δίψα του να επιστρέψει είναι μεγάλη, και το απέδειξε αντιμετωπίζοντας τα αγωνιστικά προβλήματά του στο δεύτερο μισό της σεζόν.

Αν μια τέτοια χρονιά επαναληφθεί φέτος και με τη W14, άραγε θα αρχίσει να το σκέφτεται; Κι αν το σκέφτεται, θα περιμένει το φημολογούμενο ανασχεδιασμό του μονοθεσίου της Mercedes το προσεχές καλοκαίρι, πριν λάβει τις αποφάσεις του; Και τι ρόλο θα παίξει η εξαιρετική απόδοση του Τζορτζ Ράσελ δίπλα του;

"Πιστεύω ότι θα είναι μια σπουδαία μάχη", είπε ο Μπάτον για τη φετινή αντιπαράθεση Χάμιλτον-Ράσελ στην πίστα. "Είναι και οι δύο τόσο ταλαντούχοι. Ο ένας έχει προφανώς περισσότερα πρωταθλήματα από κάθε άλλον (σ.σ.: ο Χάμιλτον μοιράζεται το ρεκόρ των 7 τίτλων της F1 με τον Μίκαελ Σουμάχερ), αλλά ο Τζορτζ είναι σπουδαίος, ειλικρινά είναι. Από άποψη οδήγησης και μηχανικών ικανοτήτων, είναι ένα σπουδαίο ταλέντο" κατέληξε ο Μπάτον.