Ο Βάλτερι Μπότας ξεκίνησε με τον πιο επιβλητικό τρόπο την προσπάθεια να αποκαταστήσει τη φήμη του μετά το καταστροφικό για εκείνον 2018, κερδίζοντας το GP Αυστραλίας -πρώτο φετινό γύρο της Formula 1- με χαρακτηριστική άνεση, εμπρός από τους Λιούις Χάμιλτον και Μαξ Φερστάπεν.

Ο Χάμιλτον, σε αντίθεση με τον Μπότας, πάσχιζε σε όλο τον αγώνα με τα ελαστικά του. Για τη δεύτερη θέση ο Άγγλος βοηθήθηκε λίγο από την τύχη, καθώς ο Φερστάπεν, κάνοντας πιο αργά το μοναδικό πιτ-στοπ του, είχε πολύ καλύτερης κατάστασης ελαστικά για να τον απειλήσει στο τέλος - όμως έχασε χρόνο σε μια έξοδό του από την πίστα.

Η Ferrari, παρά τις προσδοκίες που είχε δημιουργήσει στις χειμερινές δοκιμές, έμεινε εκτός βάθρου - δείχνοντας να έχει απολέσει ακόμα και την διαχρονική αξία της καλύτερης διαχείρισης των ελαστικών. Ο Φέτελ δέχθηκε μετά τα πιτ-στοπ την προσπέραση από τον Φερστάπεν, ενώ ο Σαρλ Λεκλέρκ με πολύ πιο φρέσκα ελαστικά δεν τον απείλησε ποτέ, αν και βρέθηκε για τους δέκα τελευταίος γύρους στην ουρά του Γερμανού.

Την πρώτη εξάδα έκλεισε ο Κέβιν Μάγκνουσεν της Haas, που διατηρεί τα σκήπτρα της "β' κατηγορίας", ενώ την πρώτη δεκάδα τέσσερις οδηγοί τεσσάρων διαφορετικών ομάδων, οι Νίκο Χούλκενμπεργκ (Renault), Κίμι Ράικονεν (Alfa Romeo), Λανς Στρολ (Racing Point) και Ντάνιλ Κβίατ (Toro Rosso).

Ο Μπότας πήρε τον απόλυτο έλεγχο του αγώνα από την εκκίνησή του, περνώντας τον Χάμιλτον και οικοδομώντας σύντομα διαφορά ασφαλείας. Ο Φέτελ κατάφερε να αμυνθεί στην πρώτη στροφή από την επίθεση του Λεκλέρκ, ο οποίος στιγμιαία βρέθηκε μπροστά από τον Φερστάπεν, αλλά έπεσε αμέσως πίσω από τον Ολλανδό στην 5η θέση.

Ο Χάμιλτον δεν κατάφερε να απομακρυνθεί αρκετά από τον Φέτελ, κι έτσι όταν η Ferrari και ο Γερμανός προσπάθησαν να απειλήσουν τον Άγγλο κάνοντας νωρίς το πιτ-στοπ τους, στον 14ο γύρο, ο Χάμιλτον αναγκάστηκε -για να καλυφθεί από τη Ferrari, που θα είχε πιο φρέσκια γόμα- να κάνει το πιτ-στοπ του ένα γύρο αργότερα.

Παρόλα αυτά, οι Μπότας, Φερστάπεν και Λεκλέρκ είχαν την πολυτέλεια να περιμένουν 8-10 γύρους ακόμα για το πιτ-στοπ τους, καθώς ο ρυθμός τους με τη φθαρμένη μαλακή γόμα ήταν ταχύτερος από τον ρυθμό με τον οποίο γύριζαν οι Φέτελ και Χάμιλτον με τη φρέσκια μέση γόμα.

Όταν ο Μπότας έκανε το πιτ-στοπ του, οκτώ γύρους αργότερα, επέστρεψε στην πίστα με μεγάλη διαφορά από τον Χάμιλτον, όμως μετά τα πιτ-στοπς και των Φερστάπεν και Λεκλέρκ, ο Χάμιλτον και ο Φέτελ είχαν πια σημαντικά πιο φθαρμένα ελαστικά κι έτσι κινδύνευαν από τον Ολλανδό και τον Μονεγάσκο.

Σύντομα ο Φερστάπεν έφτασε και πέρασε με σχετική άνεση τον Φέτελ, στον 31ο από τους 58 γύρους, εξαπολύοντας στη συνέχεια την επίθεσή του στον Χάμιλτον. Ο Ολλανδός περίμενε για αρκετούς γύρους πίσω από τον Άγγλο, ώστε να επιτεθεί στο τέλος -όταν τα ελαστικά της Mercedes θα είχαν φθαρεί περισσότερο-, όμως λίγο πριν την καρό σημαία βγήκε από το δρόμο στην πρώτη στροφή, έμεινε 3,5 δευτερόλεπτα πίσω από τη Mercedes και η μάχη της δεύτερης θέσης δεν έγινε ποτέ.

Το μόνο που απέμενε μέχρι τέλους ήταν να ξεκαθαρίσει ο επιπλέον βαθμός του ταχύτερου γύρου του αγώνα, που θεσπίστηκε από φέτος. Παρά τις προτροπές της Mercedes στον Μπότας να προστατεύσει τα ελαστικά του, ωστόσο, ο Φινλανδός πίεσε και ολοκλήρωσε ιδανικά τη σημερινή του κυριαρχία, κερδίζοντας και αυτόν τον επιπλέον βαθμό.

Ο Λεκλέρκ, που έβαλε στο πιτ-στοπ του τη σκληρή γόμα αντί της μέσης, έφτασε σε απόσταση αναπνοής τον Φέτελ - αλλά ποτέ δεν έκανε την επίθεσή του. Η ατυχής έκβαση μιας πιθανής μάχης των δύο θα ήταν ό,τι χειρότερο για τη Ferrari, άλλωστε, σε ένα διήμερο που άφησε σοκαρισμένους τους τιφόζι από την εντελώς απρόσμενη υστέρηση της Scuderia σε σχέση με τη Mercedes - σε αντίθεση με τις τεράστιες υποσχέσεις που είχε αφήσει η SF90 το χειμώνα.

Η δεύτερη πεντάδα της τελικής δεκάδας έκλεισε με πέντε διαφορετικές ομάδες, αποδεικνύοντας πόσο συναρπαστική θα είναι φέτος η μάχη της "β' κατηγορίας", καθώς ο Ντάνιελ Ρικιάρντο της Renault εγκατέλειψε έπειτα από έξοδο που είχε στην εκκίνηση, και ο Κάρλος Σάινθ της McLaren είχε την ίδια τύχη όταν έσπασε ο κινητήρας της Renault.

" Δεν ξέρω τι να πω", δήλωσε στο τέλος ο Μπότας. " Ήταν αναμφίβολα ο καλύτερος αγώνας που έκανα ποτέ. Δεν ξέρω τι συνέβη. Το αυτοκίνητο ήταν τόσο υπέροχα ελεγχόμενο. Στο ξεκίνημα έπρεπε μόνο να ελέγξω τον αγώνα και να χτίσω τη διαφορά. Ήξερα ότι μπορούσα να το κάνω, έπρεπε απλά να είμαι στο καλύτερο επίπεδό μου. Όταν είσαι σε αυτό, νιώθεις ότι όλα γίνονται πολύ εύκολα."

Ο διευθυντής της Mercedes, Τότο Βολφ, συμπλήρωσε: «Ο Βάλτερι ανακάλυψε ξανά τη χαρά της οδήγησης, με τη συμμετοχή του σε ένα ράλι το χειμώνα. Μας άφησε έκπληκτους η ταχύτητα που είχε, ενώ η Ferrari δεν είχε καθόλου». Για τη Scuderia, έτσι, φαντάζει επιτακτική η ανάγκη να προλάβει μια διαφαινόμενη κρίση στο επόμενο GP, στο Μπαχρέιν στις 31 Μαρτίου.

GP ΑΥΣΤΡΑΛΙΑΣ 2019

ΑΠΟΤΕΛΕΣΜΑΤΑ