Σχεδόν δύο μήνες μετά την εν ψυχρώ απόφαση της Ferrari να τον αντικαταστήσει με τον Λιούις Χάμιλτον το 2025, και μόλις δύο εβδομάδες μετά την εγχείρηση αφαίρεσης της σκωληκοειδίτιδας, ο Κάρλος Σάινθ κέρδισε το GP Αυστραλίας -3ο φετινό αγώνα της Formula 1- έπειτα από την πρώτη εγκατάλειψη του Μαξ Φερστάπεν μετά από δύο χρόνια.

Ο Ισπανός έλεγξε άρτια το στρατηγικό παιχνίδι που έπαιξαν οι Ferrari και McLaren μετά την εγκατάλειψη (λόγω προβλήματος στα φρένα) του Μαξ Φερστάπεν στον 3ο από τους 58 γύρους του αγώνα, και κατάφερε να κρατήσει πίσω του τον Σαρλ Λεκλέρ που ολοκληρωσε το πρώτο 1-2 της Ferrari μετά από επίσης δύο χρόνια.

Έτσι, τους τελευταίους 12 μήνες, με τη νίκη του πέρσι στη Σιγκαπούρη, ο Σάινθ είναι ο μόνος οδηγός που έχει σπάσει τα σερί των 10 και 9 νικών αντίστοιχα του Μαξ Φερστάπεν. Και δεν έχει καν συμβόλαιο για το 2025...

Το βάθρο στη Μελβούρνη έκλεισε ο Λάντο Νόρις, που επικράτησε στην εσωτερική μονομαχία στη McLaren έναντι του Όσκαρ Πιάστρι. Ο Αυστραλός πλήρωσε ένα οδηγικό λάθος στην προτελευταία στροφή, μια χρονοβόρα μικροέξοδο, κι έτσι περιορίστηκε στην 4η θέση - εμπρός από τον Σέρτζιο Πέρεζ και τον Φερνάντο Αλόνσο.

Η ημέρα ήταν καταστροφική για τη Mercedes, καθώς νωρίς ο Λιούις Χάμιλτον εγκατέλειψε με πρόβλημα στον κινητήρα, ενώ στον τελευταίο γύρο ο Τζορτζ Ράσελ έχασε τον έλεγχο της W15 στη μάχη του με τον Αλόνσο και προσέκρουσε στον τοίχο - χωρίς σοβαρές ωστόσο συνέπειες, πέραν της εγκατάλειψης και της ζημιάς στο μονοθέσιό του.

Το GP Αυστραλίας με μια ματιά

• Ο Μαξ Φερστάπεν κράτησε την πρωτοπορία στην εκκίνηση αλλά εγκατέλειψε στον 3ο γύρο με πρόβλημα στο πίσω δεξί φρένο της Red Bull RB20.
• O Κάρλος Σάινθ πήρε την πρωτοπορία και την κράτησε μέχρι τέλους, ελέγχοντας τη στρατηγική των δύο πιτ-στοπς που ακολούθησαν όλοι οι οδηγοί με τη μέση-σκληρή-σκληρή γόμα σε κάθε stint.
• Οι Λεκλέρ-Πιάστρι έκαναν νωρίτερα τα δύο πιτ-στοπς τους από τους Σάινθ-Νόρις, κι έτσι ο Λεκλέρ πέρασε τον Νόρις για τη 2η θέση μέσω των πιτς.
• Ο Πιάστρι έχασε την ευκαιρία να γίνει ο πρώτος Αυστραλός στο βάθρο της πατρίδας του εξαιτίας μια μικροεξόδου πριν το δεύτερο πιτ-στοπ του.
• Ο Λιούις Χάμιλτον εγκατέλειψε με πρόβλημα στον κινητήρα της Mercedes W15 λίγο μετά τα πρώτα πιτ-στοπς.
• Ο Τζορτζ Ράσελ με την έτερη Mercedes εγκατέλειψε μετά από ατύχημά του στον τελευταίο γύρο, καταδιώκοντας τον Αλόνσο για την 6η θέση.
• Για τις δύο εγκαταλείψεις των Mercedes ο αγώνας είχε δύο περιόδους Εικονικού Οχήματος Ασφαλείας, αλλά ποτέ δεν βγήκε στην πίστα το Safety Car.
• Μετά από αυτά, στη βαθμολογία ο Φερστάπεν έχει 51 βαθμούς και ο δεύτερος Λεκλέρ 47.

Η εξέλιξη του GP Αυστραλίας
Η εκκίνηση στη Μελβούρνη ήταν απολύτως καθαρή και δεν άλλαξε απολύτως τίποτα, όμως ο Φερστάπεν -όπως αποκάλυψε αργότερα- ήδη αντιμετώπιζε προβλήματα με το φρένο του πίσω δεξιού τροχού. “Ήταν σαν να οδηγούσα με ανεβασμένο το χειρόφρενο”, είπε ο Ολλανδός.

Έτσι, ο πρωταθλητής ήταν ευάλωτος και όντως στο 2ο γύρο δέχθηκε την προσπέραση από τον Σάινθ για την πρωτοπορία του αγώνα, από την εξωτερική της στροφής 10. Εκείνη τη στιγμή ο Ολλανδός είπε στη ραδιοεπικοινωνία ότι έχασε απρόσμενα τον έλεγχο της Red Bull RB20, αλλά σύντομα άρχισε να βγαίνει καπνός από την ουρά του μονοθεσίου.

Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να το επιστρέψει στα πιτς και να εγκαταλείψει. Στην είσοδο των πιτς το πίσω δεξί φρένο εξερράγη, και η Red Bull με το Νο1 στο ρύγχος έφτασε στο γκαράζ της ομάδας με τον πίσω δεξί άκρο της τυλιγμένο στις φλόγες. Ήταν η πρώτη εγκατάλειψη του Ολλανδού μετά από δύο χρόνια, στην ίδια ακριβώς πίστα.

Μετά από αυτή την εξέλιξη ο αγώνας ζωντάνεψε, και ο Σάινθ άρχισε να οικοδομεί διαφορά από τον δεύτερο Νόρις προκειμένου να βγει από τη ζώνη DRS του Άγγλου και να προστατευθεί από το πιθανό undercut που θα επιχειρούσε η McLaren στα πρώτα πιτ-στοπς.

Ο Νόρις βρισκόταν υπό πίεση από τον Λεκλέρ, αλλά όταν ο Μονεγάσκος μπήκε στα πιτς για την πρώτη του αλλαγή ελαστικών στον 9ο γύρο, ο Άγγλος της McLaren δεν τον ακολούθησε και επέλεξε να μείνει στην πίστα για 5 γύρους παραπάνω με τη μέση γόμα με την οποία εκκίνησε.

Αυτή η επιλογή του Νόρις έκανε επιτυχημένο το undercut του Λεκλέρ, που έτσι πέρασε τον Άγγλο μέσω των πιτς και ανέβηκε στη 2η θέση. Με πιο φρέσκια γόμα, τώρα, ο ρυθμός του Μονεγάσκου ήταν εξαιρετικός, κι έτσι στον 16ο γύρο ο Σάινθ έκανε τη δική του αλλαγή ελαστικών για να προστατεύσει το προβάδισμά του.

Εκείνη τη στιγμή ο Αλόνσο ήταν προσωρινά επικεφαλής του αγώνα, και ήρθε αυτό που περίμενε: το Εικονικό Όχημα Ασφαλείας για την εγκατάλειψη του Χάμιλτον με πρόβλημα στον κινητήρα του έδωσε την ευκαιρία να κάνει το πιτ-στοπ του με μικρή απώλεια χρόνου, κι έτσι ο Ισπανός βρέθηκε στην 6η θέση, περνώντας τη Mercedes του Τζορτζ Ράσελ.

Η επιστροφή του Σάινθ από τον πιτ-στοπ του και το VSC έφεραν τον Ισπανό μία ανάσα μπροστά από τον Λεκλέρ, αλλά η Ferrari τους έκανε σαφές πως δεν ήθελε να ρισκάρουν τίποτα σήμερα. Παράλληλα, χωρίς το παραμικρό λάθος, ο Ισπανός κατάφερε να οικοδομήσει και πάλι διαφορά ασφαλείας από τον Μονεγάσκο, που την έφτασε στα 8,7'' πριν ο Λεκλέρ κάνει το δεύτερο πιτ-στοπ του, στον 34ο γύρο.

Σύντομα ο Νόρις ακολούθησε τον Λεκλέρ για τη δεύτερή του αλλαγή ελαστικών, και πάλι σε σκληρή γόμα, αλλά παρότι ο Σάινθ μπήκε αρκετά πιο μετά, στον 41ο γύρο, η πρωτοπορία του ποτέ δεν απειλήθηκε: επέστρεψε στην πίστα με διαφορά σχεδόν 8 δευτερολέπτων από τον ομόλογό του στη Scuderia, και εκεί ο αγώνας για τη νίκη ουσιαστικά έλαβε τέλος.

Ο Νόρις, που είχε χάσει δύο θέσεις στα πρώτα πιτ-στοπς, δεν κατάφερε να μείνει κοντά στον Λεκλέρ, παρότι αύξησε το ρυθμό του 10 γύρους πριν το τέλος. Όμως, οι οδηγοί της Ferrari αντέδρασαν σε αυτό, και τήρησαν τις διαφορές σε ασφαλή επίπεδα.

Η άλλη θέση που είχε χάσει ο Νόρις στα πρώτα πιτ-στοπς ήταν από τον Πιάστρι. Όμως, δεδομένου ότι ο Αυστραλός είχε κάνει το πρώτο του πιτ-στοπ αρκετά νωρίτερα, η McLaren του έδωσε την εντολή να αφήσει τον Νόρις να περάσει, για να καταδιώξει τον Λεκλέρ δεδομένου ότι είχε πιο φρέσκα ελαστικά, και έτσι ταχύτερο ρυθμό.

Ο Πιάστρι ήλπιζε ότι θα έκανε το undercut στον Νόρις στη δεύτερη αλλαγή ελαστικών, για να διεκδικήσει το βάθρο, αλλά μετά ήρθε το οδηγικό του λάθος με ένα μπλοκάρισμα των φρένων που του κόστισε αρκετά δευτερόλεπτα, κι έτσι και τις ελπίδες του για την 3η θέση.

Ο Σέρτζιο Πέρεζ θα μπορούσε να είχε διεκδικήσει τη νίκη αν δεν δεχόταν την ποινή 3 θέσεων στην εκκίνηση για το χθεσινό μπλοκάρισμα στον Χούλκενμπεργκ. Ο Μεξικανός στην εκκίνηση έχασε μάλιστα άλλη μια θέση από τον Ράσελ, αλλά μετά τα πιτ-στοπς πέρασε γρήγορα τις Mercedes – αλλά, αντίθετα, έχασε αρκετό χρόνο πίσω από τον πεισματάρη Φερνάντο Αλόνσο.

Ο Λανς Στρολ ακολούθησε τον Αλόνσο, μετά το ατύχημα του Ράσελ -που έληξε τον αγώνα με καθεστώς VSC- ενώ ο εξαιρετικός αυτό το τριήμερο Γιούκι Τσουνόντα πήρε την 8η θέση. Η Williams, που έδωσε το μονοθέσιο του Λόγκαν Σάρτζεαντ στον Άλεξ Άλμπον την Παρασκευή, έχασε και από τις δύο Haas και, ατυχώς, δεν πήρε το βαθμό που τόσο ποθούσε.

Μετά το GP της Αυστραλίας, η Formula 1 θα κατευθυνθεί στην Ιαπωνία, για το 4ο φετινό GP στην πίστα της Σουζούκα, στις 5-7 Απριλίου 2024.