Σε λίγα λεπτά που μπορούν να αποδειχθούν αποφασιστικής σημασίας για την έκβαση του φετινού πρωταθλήματος της F1, στο ξεκίνημα της τρίτης περιόδου των δοκιμών κατάταξης του GP Ιαπωνίας, ο Λιούις Χάμιλτον κατέκτησε την πολ ποζίσιον και ο Σεμπάστιαν Φέτελ ξέμεινε στην 9η θέση για την εκκίνηση του 17ου φετινού γκραν πρι.

Σ’ αυτή τη στιγμή η ανωτερότητα ταχύτητας της Mercedes W09 στην Ιαπωνία πέρασε σε δεύτερη μοίρα, καθώς πριν ξεκινήσει το Q3 άρχισαν να πέφτουν οι πρώτες ψιχάλες στους ουρανό της Σουζούκα. Η Ferrari, γνωρίζοντας ότι δεν είχε την ταχύτητα να ανταγωνιστεί τις Mercedes, αποφάσισε να πάρει ένα μεγάλο ρίσκο: ήταν η μόνη ομάδα που μπήκε στο Q3 με ενδιάμεσα ελαστικά βροχής.

Η Mercedes μπήκε με τα σλικς Supersoft, κι όλα πλέον θα εξαρτιόνταν από τον ουρανό, και αν θα έβρεχε μέσα στα επόμενα δύο λεπτά. Όταν έγινε σαφές ότι δεν θα έβρεχε, η Scuderia μπήκε σ’ έναν αγώνα δρόμου να καλέσει άμεσα τους Φέτελ και Κίμι Ράικονεν, να τους τοποθετήσει τα σλικς Supersoft και να επιστρέψει στην πίστα.

Καθώς οι Χάμιλτον και Βάλτερι Μπότας έκαναν τους δύο πρώτους χρόνους με τα σλικς ήδη, για καλή της τύχη φαινόταν ότι θα προλάβαινε να κάνει κι εκείνη έναν γρήγορο γύρο με τους δύο οδηγούς της και με τα σλικς, πια, ελαστικά - παρότι ενδεχομένως σε κάποια σημεία η πίστα να είχε λίγο περισσότερη υγρασία ή εντονότερες ψιχάλες.

Στον γρήγορο αυτό γύρο ο Ράικονεν σημείωσε τον τέταρτο χρόνο, διορθώνοντας ένα μικρό ολίσθημα της ουράς της SF71H, αλλά για τον Φέτελ τα πράγματα δεν πήγαν τόσο καλά: ο Γερμανός έκανε ένα λάθος στη στροφή Spoon, το οποίο του κόστισε αρκετό χρόνο, και τον άφησε μόλις στην 9η θέση.

Καθώς η Mercedes κάλεσε τους Χάμιλτον-Μπότας για ένα φρέσκο σετ ελαστικών, η Ferrari έκανε το ίδιο, αρκετά πιο αργά. Η Ferrari, αφού αρχικά ήλπιζε να βρέξει γρήγορα, τώρα για δεύτερη φορά ήλπιζε να μην έρθει η βροχή για λίγα λεπτά ακόμα.

Όμως, η υγρασία άρχισε να εντείνεται, και οι οδηγοί της Mercedes ήταν σαφές ότι δεν θα βελτίωναν τους χρόνους τους. Και πριν καν ο Ράικονεν και ο Φέτελ φτάσουν στα μισά του δεύτερου γρήγορου γύρου τους, η βροχή είχε αρχίσει να πέφτει δυνατά, και να πλημμυρίζει το μεγαλύτερο μέρος της πίστας της Σουζούκα. Τόσο, που ο Φέτελ απελπισμένος έκοψε πια το ρυθμό του - και πιθανότατα ήταν η ψυχολογία του εκείνη που τον έστειλε για μια «βόλτα» στην αμμοπαγίδα της Degner 1.

Έτσι, πριν και πέσει η καρό σημαία ο διευθυντής της Mercedes F1, Τότο Βολφ, συνέχαιρε τα μέλη της ομάδας του, λέγοντάς τους τη λέξη «masterstroke», δηλαδή μια ιδιοφυής απόφαση της στιγμής - που ήταν η επιλογή των σλικς Supersoft στο ξεκίνημα του Q3.

Σημειωτέον ότι οι δύο οδηγοί της Mercedes έχουν το πλεονέκτημα της εκκίνησης του αγώνα με τα Soft ελαστικά, με τα οποία είχαν την πολυτέλεια να προκριθούν, κάνοντας μάλιστα τους δύο πρώτους χρόνους (με τον Μπότας μπροστά από τον Χάμιλτον) στη δεύτερη περίοδο των κατατακτήριων δοκιμών.

Πλησιέστερα στις Mercedes βρέθηκε ο Μαξ Φερστάπεν, αν και με διαφορά 1,3 δευτ. δεν είναι ότι τις πλησίασε κανείς, ενώ πίσω από τον τέταρτο Ράικονεν ο Ρομέν Γκροζάν και ο Μπρέντον Χάρτλεϊ ανέβηκαν εντελώς απρόσμενα στην τρίτη σειρά της εκκίνησης!

Ο Γάλλος αξιοποίησε την πολύ καλή απόδοση της Haas και ο Νεοζηλανδός τον καινούριο κινητήρα που εισήγαγε η Honda στην πλάτη της Toro Rosso για τον αγώνα της πατρίδας της – όμως και οι δύο καρπώθηκαν τόσο το λάθος του Φέτελ, όσο και το πρόβλημα στον κινητήρα της Renault που άφησε στη δεύτερη περίοδο τον Ντάνιελ Ρικιάρντο της RBR έξω από τη δεκάδα.

Μια απώλεια του Q1, επίσης, ήταν και ο Νίκο Χούλκενμπεργκ της Renault, ο οποίος έχασε τον πρώτο του γρήγορο γύρο από τις κόκκινες σημαίες που διέκοψαν για έξι λεπτά την πρώτη περίοδο μετά από μια -σχετικά ήπια- πρόσκρουση της Sauber του Μάρκους Έρικσον στις μπαριέρες.

GP ΙΑΠΩΝΙΑΣ 2018

ΔΟΚΙΜΕΣ ΚΑΤΑΤΑΞΗΣ