GP ΗΠΑ: Ο Φερστάπεν πήρε στο Όστιν τη δυσκολότερη από τις 15 φετινές νίκες του

Ο Μαξ Φερστάπεν κατέκτησε την 50ή του νίκη στη Formula 1 στο GP των ΗΠΑ, 18ο του φετινού πρωταθλήματος της Formula 1, έπειτα από τον πρώτο φετινό αγώνα -της παρένθεσης της Σιγκαπούρης εξαιρουμένης- που ο Ολλανδός και η Red Bull Racing αντιμετώπισαν αξιόμαχο, επί ίσοις όροις ανταγωνισμό.

Οι λόγοι ήταν πολλοί: η 6η θέση από την οποία ο Μαξ εκκίνησε, το πρόβλημα στα φρένα της RB19 που αντιμετώπιζε σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, ο σαφώς βελτιωμένος αγωνιστικός ρυθμός κατά κύριο λόγο της Mercedes W14 με το νέο δάπεδο που διέθετε στο Όστιν, καθώς και οι εναλλακτικές στρατηγικές σε σχέση με τον ίδιο που ακολούθησαν οι Χάμιλτον και Νόρις.

Το πρόβλημα στα φρένα της RB19 για τον Ολλανδό επιδεινώθηκε στους τελευταίους γύρους, όπου το προβάδισμά του από τον Χάμιλτον μειώθηκε από τα 5,0'' στο ενάμισι δευτερόλεπτο. Αλλά ο Μαξ κατάφερε να το ελέγξει για να κερδίσει την 15η νίκη του σε 18 αγώνες, και την 17η φετινή της Red Bull Racing.

Ο αγώνας: Ο Λάντο Νόρις κατάφερε να εκκινήσει καλύτερα από τον κάτοχο της πολ ποζίσιον Σαρλ Λεκλέρ και να πάρει την πρωτοπορία του αγώνα από τον Μονεγάσκο της Ferrari στην πρώτη στροφή. Ο Κάρλος Σάινθ "έκλεψε" την τρίτη θέση από τον Χάμιλτον, ενώ ο Φερστάπεν αμέσως ανέβηκε στην 5η και άρχισε να καταδιώκει τους πρωτοπόρους.

Ο Νόρις σύντομα άνοιξε τη διαφορά του από τον Λεκλέρ, καθώς οι Σάινθ, Χάμιλτον και Φερστάπεν έμεναν κοντά στον Μονεγάσκο. Στε λίγους γύρους ο Νόρις έφτασε το προβάδισμά του στα 5,0'', καθώς ο Χάμιλτον πέρασε τις δύο Ferrari για να ανέβει στην 2η θέση μέχρι τον 6ο γύρο. Και ο Φερστάπεν σύντομα πέρασε τον Σάινθ για την 4η θέση.

Καθώς όλοι οοι πρωτοπόροι είχαν εκκινήσει με τη μέση γόμα, οι Νόρις και Χάμιλτον είχαν παρεμφερή ρυθμό ενώ ο Φερστάπεν καθυστερούσε να περάσει τον Λεκλέρ, για να αρχίσει την καταδίωξή τους. Περίπου εκείνη τη στιγμή, η έτερη McLaren του Όσκαρ Πιάστρι εγκατέλειψε, όπως και ο Εστεμπάν Οκόν με την Alpine, από τη ζημιά της σύγκρουσής τους στον πρώτο γύρο.

Ο Φερστάπεν εντέλει κατάφερε να περάσει τον Λεκλέρ για την 3η θέση, αλλά σε εκείνο το σημείο είχε υστέρηση 7,0'' από τον πρωτοπόρο Νόρις. Ο Χάμιλτον ήταν στην μέση των δύο, με σχεδόν ίση απόσταση ανάμεσά τους, στον 11ο από τους 56 γύρους. Σύντομα ο επτάκις πρωταθλητής άρχισε να μειώνει τη διαφορά του από τον Νόρις, αλλά στον 16ο γύρο ο Φερστάπεν θα πυροδοτούσε το μεγάλο στρατηγικό παιχνίδι.

Ο Ολλανδός μπήκε πρώτος στα πιτς για να κάνει το undercut στους Νόρις, Χάμιλτον. Ο Ολλανδός μπήκε και έβαλε ξανά τη μέση γόμα, αλλά ο Νόρις ακολούθησε στον αμέσως επόμενο γύρο και έβαλε τη σκληρή γόμα. Τότε η Mercedes αποφάσισε να αφήσει τον Χάμιλτον στην πίστα, για να κάνει να δουλέψει τη στρατηγική του ενός πιτ-στοπ.

Όμως η μέση γόμα του Λιούις ήταν ήδη αρκετά φθαρμένη για να δουλέψει η στρατηγική αυτή, και ο Μπόνινγκτον κάλεσε τον επτάκις πρωταθλητή μετά από δύο γύρους. Όμως, όντως έβαλε τη σκληρή γόμα, και σε εκείνο το σημείο φάνηκε ότι οι Νόρις, Χάμιλτον θα προσπαθούσαν να κερδίσουν τον Φερστάπεν με στρατηγική ενός πιτ-στοπ, σε σχέση με τα δύο που αναπόφευκτα θα έκανε ο Μαξ (για να χρησιμοποιήσει και τους δύο τύπους γόμας).

Η Ferrari όντως επέλεξε την στρατηγική του ενός πιτ-στοπ για τον Λεκλέρ, και ο Μονεγάσκος τότε βρισκόταν προσωρινά στην πρωτοπορία. Μετά το πιτ-στοπ του ο Χάμιλτον γύρισε πίσω από τους Λεκλέρ-Νόρις-Φερστάπεν, αλλά με πλοενέκτημα 5 γύρων πιο φρέσκιας γόμας από τον Νόρις.

Με τη μέση γόμα του ο Φερστάπεν δεν δυσκολεύτηκε να μειώσει την απόστασή του από τον Νόρις στα 3'', ενώ στον 23ο γύρο ο Λεκλέρ βγήκε από τη μέση με το πρώτο -και μοναδικό, εντέλει- πιτ-στοπ του. Μετά και από ένα λάθος του Νόρις ο Μαξ τον έφτασε στον 27ο γύρο, και εντέλει στον αμέσως επόμενο πέρασε τη McLaren στη στροφή 12 για να πάρει την πρωτοπορία του αγώνα.

Η Ferrari όντως επέλεξε την στρατηγική του ενός πιτ-στοπ για τον Λεκλέρ, και ο Μονεγάσκος τότε βρισκόταν προσωρινά στην πρωτοπορία. Μετά το πιτ-στοπ του ο Χάμιλτον γύρισε πίσω από τους Λεκλέρ-Νόρις-Φερστάπεν, αλλά με πλοενέκτημα 5 γύρων πιο φρέσκιας γόμας από τον Νόρις.

Με τη μέση γόμα του ο Φερστάπεν δεν δυσκολεύτηκε να μειώσει την απόστασή του από τον Νόρις στα 3'', ενώ στον 23ο γύρο ο Λεκλέρ βγήκε από τη μέση με το πρώτο -και μοναδικό, εντέλει- πιτ-στοπ του. Μετά και από ένα λάθος του Νόρις ο Μαξ τον έφτασε στον 27ο γύρο, και εντέλει στον αμέσως επόμενο πέρασε τη McLaren στη στροφή 12 για να πάρει την πρωτοπορία του αγώνα.

Ο Χάμιλτον, με τη πιο φρέσκια γόμα του, άρχισε να μειώνει την απόστασή του από τους δύο πρωτοπόρους. Φαινόταν ακόμη, σε εκείνο το σημείο, ότι ο Νόρις θα πήγαινε για στρατηγική ενός πιτ-στοπ. Όμως, το γεγονός ότι ο Νόρις συνέχιζε να πιέσει με τη σκληρή του γόμα, έδειξε αυτό που θα επιβεβαιωνόταν αργότερα: ότι θα έκανε και δεύτερο πιτ-στοπ.

Αυτό συνέβη στον 34ο γύρο, και ο Νόρις έλαβε ένα δεύτερο σετ φρέσκιας σκληρής γόμας. Ο Μαξ απάντησε αμέσως στο επιχειρούμενο undercut των Άγγλων, για να βάλει την ίδια σκληρή γόμα, όπως όφειλε. Το undercut δεν δούλεψε για τον Νόρις, και ο Βρετανός επέστρεψε στην πίστα πίσω από τον Φερστάπεν, ακριβώς τη στιγμή που ο Ολλανδός περνούσε τον Λεκλέρ -που έκανε μόνο ένα πιτ-στοπ- για την πρωτοπορία του αγώνα.

Ο Χάμιλτον έμεινε για περισσότερη ώρα με το δεύτερο σετ του, αλλά μπήκε στον 38 γύρο για να βάλει ένα νέο σετ μέσης γόμας. Οπότε, για τους τελευταίους 18 γύρους είχε το πλεονέκτημα της επιπλέον πρόσφυσης σε σχέση με τη σκληρή γόμα των Φερστάπεν, Νόρις.

Ο Λιούις το εκμεταλλεύτηκε και πολύ σύντομα έφτασε και πέρασε τον Λεκλέρ, και έπειτα τον Νόρις στον 48ο γύρο. Η Mercedes ήταν ταχύτερη, σε εκείνο το σημείο, από τη Red Bull του Φερστάπεν, αλλά έξι γύρους πριν το τέλος ο Χάμιλτον απείχε 5'' από τον Φερστάπεν.

Φαινόταν σαν ένας αδύνατος στόχος να φτάσει τον Ολλανδό, πόσω μάλλον να τον περάσει, αλλά ο Μαξ είχε να αντιμετωπίσει προβλήματα στα φρένα που επιδεινώνοντας διαρκώς. Έτσι, η διαφορά στον τελευταίο γύρο έπεσε στο 1,5'', όμως ο Μαξ έλεγξε το πρόβλημα και κατάφερε να φτάσει πρώτος στην καρό σημαία.

Ο Σάινθ, με τη στρατηγική των δύο πιτ-στοπς, πέρασε με άνεση τον Λεκλέρ που πάσχιζε στο τέλος με τη φθαρμένη σκληρή του γόμα από το μοναδικό του πιτ-στοπ. Έτσι ο Ισπανός της Scuderia ανέβηκε στην 4η θέση, σε έναν αγώνα που η Ferrari πλήρωσε την υπέρμετρη φθορά της γόμας της, ενώ ο Λεκλέρ έχασε και την 5η θέση, από τον Σέρτζιο Πέρεζ.

Με τη σωστή στρατηγική του ο Σάινθ στο τέλος προσπάθησε να καταδιώξει τον Νόρις, αλλά μόλις ο Άγγλος το πληροφορήθηκε ανέβασε το ρυθμό του και κράτησε την τρίτη θέση του βάθρου από τον Ισπανό.

Την πρώτη επτάδα έκλεισε ο Τζορτζ Ράσελ της Mercedes και ο Πιέρ Γκασλί της Alpine, ενώ ο Φερνάντο Αλόνσο έκανε μια συγκλονιστική αντεπίθεση μετά την εκκίνησή του από τα πιτς (διότι επέλεξε να τρέξει σήμερα με το παλιό του σασί, καθώς το νέο του Όστιν απέτυχε παταγωδώς). Ο Ισπανός είχε φτάσει μια ανάσα από την οκτάδα, αλλά αναγκάστηκε να εγκαταλείψει λόγω προβλήματος στο πίσω μέρος του δαπέδου που αισθάνθηκε πολύ πριν αυτό φανεί στην τηλεμετρία.

Μετά από το ιδιαίτερα συναρπαστικό αυτό GP των ΗΠΑ, και τη διπλή νίκη του Μαξ Φερστάπεν στον αγώνα Sprint και στο κυρίως GP του Τέξας, η Formula 1 τώρα ταξιδεύει στο Μεξικό για τον 19ο αγώνα της σεζόν το αμέσως επόμενο τριήμερο, στις 27-29 Οκτωβρίου.