GP Κατάρ: Ο Φερστάπεν εμπρός από τις δύο Ferrari στις πρώτες ελεύθερες δοκιμές
Ο Μαξ Φερστάπεν φάνηκε από νωρίς έτοιμος για την κατάκτηση του φετινού τίτλου της F1 στο Κατάρ, σημειώνοντας τον ταχύτερο γύρο στις -μοναδικές- ελεύθερες δοκιμές στην πίστα του Λοσάιλ, με διαφορά 0,33’’ από τον Κάρλος Σάινθ και σχεδόν μισού δευτερολέπτου από τον Σαρλ Λεκλέρ και τον Φερνάντο Αλόνσο.
Η ζέστη, ο άνεμος και η άμμος που παρασύρονταν στην πίστα του Λοσάιλ έκαναν δύσκολο το έργο των οδηγών στην πρώτη -και μοναδική, λόγω του Sprint- περίοδο των ελεύθερων δοκιμών του GP του Κατάρ, 17ου φετινού αγώνα της Formula 1.
Όταν ξεκίνησαν οι δοκιμές το πρώτο μονοθέσιο άφηνε πίσω του μια ουρά από άμμο, ενώ ο Κάρλος Σάινθ είπε στους μηχανικούς του από τη ραδιοεπικοινωνία ότι ο πατέρας του, ο πρώην οδηγός Ράλι και νυν του Ντακάρ στη Σαουδική Αραβία «θα ήταν πολύ γρήγορος σε αυτές τις συνθήκες». Ο Φερστάπεν ανέφερε πως η άσφαλτος γλιστρούσε υπερβολικά και ότι δεν μπορούσε να δει τίποτα, ενώ τα γλιστρήματα εκτός πίστας ήταν πολύ συχνά στις εξόδους των γρήγορων στροφών.
Δεδομένου ότι δεν υπάρχουν άλλες ελεύθερες δοκιμές, οι ομάδες επικεντρώθηκαν κυρίως στη συλλογή δεδομένων στις συστοιχίες γύρων ενόψει του αγώνα και με τους τρεις τύπους ελαστικών, και φυσικά στην εύρεση των ρυθμίσεων για τα μονοθέσιά τους.
Στα πρώτα 45 λεπτά της διαδικασίας κανείς δεν είχε βγει στην πίστα με τη μαλακή γόμα, και μόλις στο τέλος έκαναν τον έναν γύρο της προσομοίωσης των αποψινών (στις 20:00) δοκιμών κατάταξης του αγώνα της Κυριακής. Ειδικά ο Φερστάπεν άφησε για την εκπνοή τον δικό του γρήγορο γύρο με τη μαλακή γόμα, που έμελλε να γράψει τον πρώτο χρόνο της ημέρας.
Με τη σκληρή γόμα περίπου στο ημίωρο επικεφαλής της κατάταξης ήταν ο Φερνάντο Αλόνσο με την Aston Martin AMR23, που έδειξε να ταιριάζει στην πίστα του Λοσάιλ πολύ καλύτερα από όσο στη Σουζούκα πριν από δύο εβδομάδες. Ο Ισπανός, μάλιστα, ήταν μόλις 10 χιλιοστά του δευτερολέπτου πίσω από τον Λεκλέρ στην τελική κατάταξη, παρά το γεγονός ότι σημείωσε τον ταχύτερο γύρο του με τη μέση γόμα - σε σχέση με τη μαλακή της Ferrari.
Ο Λεκλέρ, από την πλευρά του, είχε το μικρό εμπόδιο μιας κάπως προβληματικής λειτουργίας της μονάδας ισχύος της SF-23, η οποία -όπως ανέφερε- «δεν ακουγόταν καλά» μετά τη δεύτερη έξοδό του στην πίστα. Η Scuderia φάνηκε να ψάχνει επισταμένα το πρόβλημα.
Περίπου 20 λεπτά πριν το τέλος στην κορυφή της κατάταξης ανέβηκε με τη μέση γόμα ο Όσκαρ Πιάστρι με τη McLaren MCL60, ενώ το ηλιοβασίλεμα άρχισε να ρίχνει τη θερμοκρασία της ασφάλτου - από τους 45 στους 39° Κελσίου. Αυτή ήταν λίγο πιο αντιπροσωπευτική των αποψινών δοκιμών κατάταξης, και για το λόγο αυτό άφησαν οι ομάδες για το τέλος την προσομοίωση του ενός γύρων των δοκιμών κατάταξης.
Πολλοί οδηγοί επέλεξαν να μην μπουν στο τέλος με τη μαλακή γόμα, και πέραν του Αλόνσο σε αυτούς συμπεριλαμβάνονταν και οι Πιάστρι και Λάντο Νόρις της McLaren, όπως και οι Λιούις Χάμιλτον και Τζορτζ Ράσελ της Mercedes. Παρόλα αυτά, ο Αλόνσο ήταν με τη μέση λιγότερο από μισό δεύτερόλεπτο μακριά από τον Φερστάπεν.
