Η τριάδα των αγώνων της Μέσης Ανατολής που θα κρίνει τον φετινό παγκόσμιο πρωταθλητής της Formula 1 ξεκίνησε με την πρώτη περίοδο ελεύθερων δοκιμών του GP του Κατάρ, 20ού αγώνα της σεζόν, στην πίστα του Λοσάιλ – η οποία, αναμενόμενα, είχε πολλή σκόνη και άμμο που δυσκόλευψαν την προετοιμασία των ομάδων.

Ο Μαξ Φερστάπεν σημείωσε τον ταχύτερο γύρο με διαφορά λίγο μικρότερη του μισού δευτερολέπτου από την Alpha Tauri-Honda του Πιέρ Γκασλί και τη Mercedes W12 του Βάλτερι Μπότας - ενώ ο αντίπαλος του Ολλανδού για το φετινό πρωτάθλημα, Λιούις Χάμιλτον, έμεινε 0,786 δευτ. μακριά από την επίδοση του οδηγού της RB-Honda.

Ο Βρετανός είχε σε αυτές τις δοκιμές την αίσθηση ότι έλειπε ισχύς από τον κινητήρα της Mercedes W12 - αν και μόνο ο ίδιος και η ομάδα ξέρουν αν ο κινητήρας του είναι ο καινούριος που τοποθέτησε στο τελευταίο GP, της Βραζιλίας, ή κάποιος παλαιότερος. Η Mercedes επιβεβαίωσε στη ραδιοεπικοινωνία ότι «ίσως έχουμε ένα θέμα με το αυτοκίνητο», δέκα λεπτά πριν το τέλος των δοκιμών, αλλά είπε στον Λιούις ότι η τελική του ταχύτητα δεν υστερεί ιδιαίτερα από των αντιπάλων του.

H σκόνη και η εξερεύνηση των ορίων της πίστας καθιστούν όχι ιδιαίτερα αντιπροσωπευτικούς τους πρωινούς χρόνους, ενώ για τους ίδιους λόγους υπήρξαν και αρκετές έξοδοι από πλειάδα οδηγών. Ένας από αυτούς ήταν ο Γιούκι Τσουνόντα, στη στροφή 16, αν και ο Ιάπωνας με τον 5ο χρόνο επιβεβαίωσε την ταχύτητα της Alpha Tauri εδώ, αφήνοντας πίσω του τις δύο Ferrari.

Στη μάχη της τρίτης θέσης με τη Scuderia η McLaren έμεινε στην 10η και 11η θέση, με τους Λάντο Νόρις και Ντάνιελ Ρικιάρντο - αν και διατηρεί τις ελπίδες της ότι οι γρήγορες στροφές της πίστας του Λοσάιλ θα ταιριάξουν, αυτό το τριήμερο, στην MCL35.

Έξοδο είχε επίσης και ο Μικ Σουμάχερ με τη Haas VF-21, αλλά ο νεαρός Γερμανός τελείωσε τις δοκιμές εμπρός από τον Λανς Στρολ, που έκανε μόνο 11 γύρους αντιμετωπίζοντας νωρίς ένα πρόβλημα με τα φρένα της Aston Martin. Ένα πρόβλημα της Alpine, επίσης, κράτησε για αρκετή ώρα και τον Φερνάντο Αλόνσο στο γκαράζ.

Η δεύτερη περίοδος των ελεύθερων δοκιμών στη Ντόχα θα διεξαχθεί μετά τη δύση του ηλίου, υπό το φως των προβολέων, σε ψυχρότερες συνθήκες που θα είναι πολύ πιο αντιπροσωπευτικές των δοκιμών κατάταξης και του νυχτερινού πρώτου GP του Κατάρ.