Την 54η νίκη της καριέρας του και πρώτη φετινή πανηγύρισε στη Διεθνή Πίστα της Σαγκάης ο Lewis Hamilton. Ο Βρετανός εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο την pole position και όταν έσβησαν τα κόκκινα φώτα κατάφερε να στρίψει πρώτος στο βρεγμένο ακόμα σιρκουί από τη βροχή που είχε προηγηθεί. Ο οδηγός της Mercedes δεν επηρεάστηκε από το χάος των πρώτων γύρων και διαχειρίστηκε το προβάδισμά του φτάνοντας πρώτος στην καρό σημαία. Η νίκη αυτή τον έφερε ισόβαθμο στην κορυφή της βαθμολογίας με τον δεύτερο Sebastian Vettel ενώ το βάθρο συμπλήρωσε ο Max Verstappen που έκλεψε την παράσταση με την επιθετική του οδήγηση, σκαρφαλώνοντας από τη 16η θέση, στην τρίτη!

Ας τα δούμε όμως αναλυτικά. Η πίστα είχε αρχίσει να στεγνώνει, με αποτέλεσμα οι ομάδες να έχουν δίλημμα για τον τύπο ελαστικών που θα είχαν στην εκκίνηση. Μόνο ο Carlos Sainz πήρε το ρίσκο να βάλει σλικ ελαστικά αλλά αυτό φάνηκε να μη του βγαίνει, την ώρα που μπροστά ο Hamilton ήταν μπροστά από τον Vettel και ο Bottas μπροστά από τους Ricciardo/Raikkonen. Όμως η «καταιγίδα» ερχόταν από πιο πίσω και άκουγε στο όνομα Verstappen. Ο οδηγός της Red Bull Racing που εκκίνησε μόλις δέκατος-έκτος λόγω προβλημάτων με την υβριδική του μηχανή στο Q1 του Σαββάτου, έδειξε για μία ακόμα φορά πως μπορεί να βρει πρόσφυση εκεί όπου το βρεγμένο οδόστρωμα αναγκάζει τους περισσότερους να σηκώσουν το πόδι από γκάζι.

AP Photo/Toru Takahashi

Ο 19χρονος κέρδισε επτά θέσεις στον πρώτο μόνο γύρο και κάπου εκεί είχαμε την πρώτη ουδετεροποίηση του αγώνα καθώς η σύγκρουση των Sergio Perez (Force India) και Lance Stroll, οδήγησε στην εγκατάλειψη του οδηγού της Williams, με τη FW40 να ακινητοποιείται σε επικίνδυνο σημείο. Ώσπου να απομακρυνθεί είχαμε εικονικό αυτοκίνητο ασφαλείας και η Ferrari έσπευσε να κάνει κίνηση ματ, φωνάζοντας τον Vettel για αλλαγή ελαστικών για να αποκτήσει πλεονέκτημα έναντι του Hamilton.

Όμως ατύχησαν καθώς με το που ξεκίνησε πάλι η δράση, ο Antonio Giovinazzi έστειλε τη Sauber στον τοίχο, προκαλώντας την είσοδο του κανονικού αυτοκινήτου ασφαλείας στην πίστα. Μάλιστα επειδή τα συντρίμμια της C36 ήταν στην ευθεία εκκίνησης τερματισμού, τα μονοθέσια αναγκάζονταν να περάσουν μέσα από το pit lane. Όσοι δεν είχαν αλλάξει ελαστικά βρήκαν την ευκαιρία να το κάνουν και έτσι η κατάταξης να διαμορφώνεται ως εξής.

Ο Hamilton παρέμενε στην κορυφή, οι Mercedes ήταν στο 1-2, με τον Verstappen να έχει ανέβει τέταρτος, μία θέση μπροστά από τον Vettel, με τον Fernando Alonso να είναι έκτος με την ανίσχυρη McLaren-Honda! Κάπου εκεί, ενώ προσπαθούσε να ζεστάνει τα ελαστικά του, o Bottas έκανε ένα ανεπίτρεπτο λάθος που τον έριξε δωδέκατο και του στέρησε κάθε ελπίδα για ένα καλό αποτέλεσμα.

AP Photo/Mark Schiefelbein

Το αυτοκίνητο ασφαλείας αποχώρησε, η δράση άρχισε ξανά και προσωρινά προβλήματα με την υβριδική μηχανή της Ferrari, δεν άφησαν τον Raikkonen να αμυνθεί έναντι του Verstappen και του Ricciardo, με τις Red Bull να χρησιμοποιούν τα ελαστικά πολύ μαλακής γόμας και να μπαίνουν στο κυνήγι του Lewis. Όμως ήταν σαφές πως με αυτή τη γόμα ελαστικών, δεν θα μπορούσαν να φτάσουν μέχρι τέλους. Πίσω τους ο Vettel χρειάστηκε αρκετούς γύρους για να περάσει τον Raikkonen, χάνοντας χρόνο πίσω από τον teammate του.

Τον πέρασε από την εσωτερική στη στροφή 6 και στο ίδιο σημείο δύο γύρους μετά, ξάφνιασε τον Ricciardo περνώντας τον από την εξωτερική. Στη συνέχεια πίεσε τον Verstappen που με τη σειρά του είχε ένα μπλοκάρισμα στα φρένα για τη φουρκετά που έβαλε πρόωρο τέλος στη μεταξύ τους μάχη και τον ανάγκασε να μπει για νέο σετ ελαστικών.

Τελικά όλοι έκαναν μία ακόμα επίσκεψη στα pit αλλά όταν ολοκληρώθηκαν όποιες κινήσεις στρατηγικής, ο Hamilton είχε διαφορά δέκα δευτερολέπτων από τον Vettel που με τη σειρά του δεν ένιωθε πια την απειλή του Verstappen. Έτσι Hamilton-Vettel βρέθηκαν στις πρώτες θέσεις και πλέον ισοβαθμούν στην κορυφή της βαθμολογίας έχοντας από 43 πόντους. O Vertappen πιέστηκε ασφυκτικά από τον Ricciardo στους τελευταίους γύρους, ο εμφύλιος των Red Bull ήταν συναρπαστικός αλλά τελικά ο Ολλανδός κράτησε τη θέση του και ανέβηκε για πρώτη φορά στο βάθρο στην Κίνα. Αποτέλεσμα που τον έφερε και τρίτο στη βαθμολογία με 25 πόντους.

AP Photo/Toru Takahashi

Ο Raikkonen αρκέστηκε στην πέμπτη θέση, μπροστά από τον Bottas και την Toro Rosso του Carlos Sainz που είχε πέσει τελευταίος μετά από τετ α κε στον πρώτο γύρο! Τη βαθμολογούμενη δεκάδα συμπλήρωσαν τρεις οδηγοί που έμειναν ένα γύρο πίσω, ο Kavin Magnussen που άνοιξε λογαριασμό για τη Haas και οι Sergio Perez και Esteban Ocon για τη Force India.

Μεγάλη η απογοήτευση ξανά στο στρατόπεδο της McLaren που είχε διπλή εγκατάλειψη από τεχνικές αιτίας. Ήταν κρίμα για τον Fernando Alonso που οδήγησε για μία ακόμα φορά πέρα από τα όρια, ανέβηκε μέχρι έκτος και διεκδικούσε βαθμούς, προτού εγκαταλείψει με πρόβλημα στον άξονα της MCL32.

Αναλυτικά η κατάταξη:

Όλα αυτά με τη δράση να συνεχίζεται χωρίς διάλειμμα! Ο επόμενος αγώνας διεξάγεται την Κυριακή του Πάσχα, στο σιρκουί του Σακχίρ στο Μπαχρέιν. Mercedes ή Ferrari; Hamilton, Vettel ή κάποιος άλλος; Η απάντηση, στην έρημο…