Αυτή τη φορά όλα κύλησαν ομαλά στις δεύτερες ελεύθερες δοκιμές του GP του Λας Βέγκας, 21ου και προτελευταίου φετινού αγώνα της Formula 1, μετά το πρόβλημα της αποκόλλησης των τσιμεντένιων καλυμμάτων των καπακιών των υπονόμων που διέκοψε τις πρώτες ελεύθερες δοκιμές, νωρίτερα, μετά από μόλις οκτώμισι λεπτά.

Η ζημιά που έκανε ένα από αυτά τα καλύμματα στη Ferrari SF-23 του Σάινθ προκάλεσε εκτεταμένη ζημιά στην SF-23 του Ισπανού. Η Scuderia αναγκάστηκε να αλλάξει τον κινητήρα V6 Turbo, τη μπαταρία και την κεντρική ηλεκτρονική μονάδα, και παρότι η ζημιά έγινε χωρίς δική της υπαιτιότητα εντέλει επεβλήθη στον Σάινθ ποινή 10 θέσεων στην εκκίνηση για την υπέρβαση του ετήσιου ορίου μηχανικών μερών (διαβάστε εδώ την αιτιολόγηση των αγωνοδικών).

Προκειμένου να επιδιορθωθεί το πρόβλημα της επιφάνειας της πίστας, η δεύτερη περίοδος των ελεύθερων δοκιμών στο Βέγκας ξεκίνησε με καθυστέρηση 2,5 ωρών. Δηλαδή, ξεκίνησε στις 02:30 και τελείωσε στις 04:00 τα ξημερώματα στην πόλη της Νεβάδα, στη μεγαλύτερη αγωνιστική ημέρα (και νύχτα) που έχει υπάρξει ποτέ στη F1.

Επίσης, για να καλυφθεί ο χαμένος χρόνος από την πρώτη περίοδο δοκιμών, και οι ομάδες να συλλέξουν τα πολύτιμα δεδομένα για τις ρυθμίσεις των μονοθεσίων και τα ελαστικά, η δεύτερη είχε αυξημένη διάρκεια 90 λεπτών, αντί 60’ που είναι κανονικά.

Μάλιστα, διεξήχθη χωρίς την παρουσία θεατών, καθώς όσοι είχαν την υπομονή να μείνουν μέχρι τα ξημερώματα απομακρύνθηκαν από την αστυνομία, μετά από αίτημα των οργανωτών, λόγω προβλημάτων που θα προέκυπταν από την αλλαγή της βάρδιας του προσωπικού ασφαλείας.

Η διαδικασία των 90 λεπτών ξεκίνησε με αναγνωριστικούς γύρους από τους οδηγούς και τις ομάδες, και όπως ήταν φυσικό οι χρόνοι έπεφταν διαρκώς όσο η άσφαλτος στρωνόταν από τη γόμα των ελαστικών των μονοθεσίων, και αποκτούσε όλο και περισσότερη πρόσφυση.

Βασικός στόχος των ομάδων ήταν να διαπιστώσουν πόσο γρήγορα θα έμπαινε η μαλακή και μέση γόμα μέσα στο παράθυρο θερμικής λειτουργίας, καθώς στο πιο κρύο GP των τελευταίων ετών η θερμοκρασία της ατμόσφαιρας ξεπερνά κατά λίγο τους 10° Κελσίου.

Οι χρόνοι έπεσαν στο πέρασμα της ώρας κατά τρία δευτερόλεπτα, καθώς από το 1:38.209 του Φερστάπεν στο πρώτο 15λεπτο, στο τέλος της διαδικασίας ο πρώτος χρόνος του Λεκλέρ ήταν 1:35.265. Οι δύο, μάλιστα, είχαν και μια ασυνήθιστη -για ελεύθερες δοκιμές- αψιμαχία στην πίστα νωρίς, όταν ο Ολλανδός πέρασε τον Μονεγάσκο στη στροφή 14 τολμώντας να φρενάρει στη σκονισμένη άσφαλτο εκτός της ιδανικής γραμμής. Ο Φερστάπεν “αγωνίζεται από τώρα”, σχολίασε ο οδηγός της Ferrari.

Μετά τον αρχικό πρώτο χρόνο του Φερστάπεν, στην κορυφή εναλλάχθηκαν οι Σάινθ και Σέρτζιο Πέρεζ, καθώς ένα βίαιο φρενάρισμα οδήγησε τον Ολλανδό στην έξοδο διαφυγής της στροφής 12. Τότε όλοι άρχισαν να ρίχνουν τους χρόνους τους, και περίπου στο μέσον της διαδικασίας οι Φερνάντο Αλόνσο, Λεκλέρ, Λιούις Χάμιλτον και Σάινθ ήταν μέσα στο ίδιο δέκατο του δευτερολέπτου, στην κορυφή.

Έπειτα ο Σάινθ και μετά ο Φερστάπεν ανέβηκαν με τη σειρά τους στην κορυφή, πριν τους εκθρονίσει από εκεί ο Λεκλέρ με έναν νέο ταχύτερο γύρο. Στο πέρασμα του τελευταίου ημιώρου τον πρώτο χρόνο σημείωσε ξανά ο Αλόνσο, πριν τον περάσουν και πάλι οι Λεκλέρ και Σάινθ, ενώ οι οδηγοί της Mercedes και έπειτα και οι άλλοι πρωταγωνιστές γύρισαν το πρόγραμμά τους στη συλλογή δεδομένων στις συστοιχίες γύρων με τη μέση γόμα (και ο Φερστάπεν με τη μαλακή) και βαρύτερα φορτία καυσίμου, ενόψει του αγώνα.

Ο Λάντο Νόρις αντιμετώπισε ένα πρόβλημα σε κάποιον αισθητήρα του συστήματος ψύξης της McLaren MCL60 και μόλις στο τέλος ήταν σε θέση να γράψει τον 11ο χρόνο, ενώ πολλοί οδηγοί -όπως οι Πέρεζ και Λανς Στρολ, πέραν του Φερστάπεν- είχαν εξόδους στους χώρους διαφυγής.

Μετά από αυτή την μακράς διακρείας νύχτα στο Λας Βέγκας, οι ομάδες και οι οδηγοί έχουν 16 ώρες μπροστά τους για ξεκούραση και ανασυγκρότηση, μέχρι να ξεκινήσει η 3η περίοδος ελεύθερων δοκιμών: με ελληνική ώρα, στις 06:30 το πρωί του Σαββάτου (18/11). Θα ακολουθήσουν, στις 10:00 π.μ., οι δοκιμές κατάταξης του GP του Λας Βέγκας.

GP ΛΑΣ ΒΕΓΚΑΣ - ΕΛΕΥΘΕΡΕΣ ΔΟΚΙΜΕΣ 2

• 1. Λεκλέρ (Ferrari) 1:35.265
• 2. Σάινθ (Ferrari) +0.517
  
• 3. Αλόνσο (Aston Martin) +0.528
  
• 4. Πέρεζ (Red Bull) +0.820
  
• 5. Μπότας (Alfa Romeo) +0.864
  
• 6. Φερστάπεν (Red Bull) +0.918
  
• 7. Χούλκενμπεργκ (Haas) +1.224
  
• 8. Στρολ (Aston Martin) +1.231
  
• 9. Χάμιλτον (Mercedes) +1.398
  
• 10. Άλμπον (Williams) +1.423
  
• 11. Νόρις (McLaren) +1.599
  
• 12. Ράσελ (Mercedes) +1.625
  
• 13. Μάγκνουσεν (Haas) +1.652
  
• 14. Πιάστρι (McLaren) +1.722
  
• 15. Γκασλί (Alpine) +1.869
  
• 16. Οκόν (Alpine) +1.976
  
• 17. Τσουνόντα (AlphaTauri) +2.147
  
• 18. Τσόου (Alfa Romeo) +2.391
  
• 19. Ρικιάρντο (AlphaTauri) +2.415
  
• 20. Σάρτζεαντ (Williams) +2.875