Ο αγώνας του Αζερμπαϊτζάν, 4ος του φετινού πρωταθλήματος της Formula 1 το προσεχές τριήμερο 28-30 Απριλίου, ήταν εξ αρχής προγραμματισμένο να περιλαμβάνει τον πρώτο από τους έξι αγώνες Sprint (τους μικρούς αγώνες του Σαββάτου) της φετινής χρονιάς.

Ωστόσο, κατά τη διάρκεια του κενού του Απριλίου -λόγω της ματαίωσης του GP Κίνας- οι ομάδες και η FIA συμφώνησαν στην πρόταση της Formula 1 να αλλάξει η δομή του αγωνιστικού τριημέρου των αγώνων Sprint, προκειμένου να αποκτήσει αγωνιστικό ενδιαφέρον και το πρωί του Σαββάτου.

Σύμφωνα με τη νέα δομή του τριημέρου που συμφωνήθηκε, το Σάββατο θα είναι μια ξεχωριστή αγωνιστική ημέρα, με δικές του δοκιμές κατάταξης το πρωί (με την ονομασία "Sprint Shootout") και τον αγώνα Sprint το απόγευμα. Την Παρασκευή θα διεξαχθεί η πρώτη και μοναδική περίοδος ελεύθερων δοκιμών το πρωί και οι δοκιμές κατάταξης του κυρίως GP το απόγευμα.

Αυτό σημαίνει ότι η σειρά εκκίνησης του GP της Κυριακής θα είναι ακριβώς αυτή που θα προκύψει από τις δοκιμές κατάταξης της Παρασκευής, και δεν θα καθορίζεται πια από την τελική κατάταξη του αγώνα Sprint (όπως συνέβαινε τα δύο προηγούμενα χρόνια).

Το κίνητρο για τους οδηγούς για τον αγώνα Sprint θα είναι η έξτρα βαθμολόγηση που αυτός προσφέρει για τους οκτώ πρώτους, με 8-7-6-5-4-3-2-1 βαθμούς αντίστοιχα. Και, όπως προαναφέραμε, η σειρά εκκίνησης του Sprint θα προκύπτει από τις δοκιμές κατάταξης «Sprint Shootout» του πρωινού της ίδιας μέρας.

Με τον τρόπο αυτό δίνεται το κίνητρο στους οδηγούς να πιέζουν στο απόλυτο όριο σε όλη τη διάρκεια του αγώνα Sprint, χωρίς τον φόβο ότι ένα λάθος ή μια σύγκρουση μπορεί να τους κοστίσει θέσεις στο GP της Κυριακής.

Με την αλλαγή αυτή, όπως γίνεται κατανοητό, καταργείται η δεύτερη περίοδος ελεύθερων δοκιμών που μέχρι πέρσι στα τριήμερα με Sprint διεξαγόταν το πρωί του Σαββάτου. Οι ομάδες συμφώνησαν ότι εν πολλοίς οι δοκιμές αυτές ήταν περιττές, καθώς η F1 επέμενε ότι δεν προβάλλουν κανένα τηλεοπτικό ενδιαφέρον.

Οι δοκιμές κατάταξης του Σαββάτου για τον αγώνα Sprint θα έχουν την ίδια δομή -τριών περιόδων- με τις κανονικές κατατακτήριες του GP, αλλά με μικρότερη διάρκεια. Οι τρεις αυτές περίοδοι θα ονομάζονται SQ1, SQ2 και SQ3 και θα έχουν διάρκεια 12, 10 και 8 λεπτών αντίστοιχα. Οι οδηγοί θα χρησιμοποιούν υποχρεωτικά τη μέση γόμα στις πρώτες δύο και τη μαλακή στην τρίτη.

Παρότι, πάντως, το Σάββατο θα είναι ουσιαστικά μια εντελώς ξεχωριστή και αυτόνομη αγωνιστική ημέρα σε σχέση με την Παρασκευή-Κυριακή, αποφασίστηκε πως οποιαδήποτε ποινή δεχθεί ένας οδηγός στο Sprint -και δεν καταστεί εφικτό να την εκτίσει στον ίδιο αγώνα- αυτή θα μεταφέρεται στο κυρίως GP της Κυριακής. Τέλος, οι ποινές αλλαγής μηχανικών εξαρτημάτων θα επιβάλονται για τον αγώνα της Κυριακής.

Οι αλλαγές αυτές υπερψηφίστηκαν σήμερα (Τρίτη 25/4) από το Παγκόσμιο Συμβούλιο του Μοτορσπορ, έπειτα από διαδικτυακή ψηφοφορία της F1, της FIA και των δέκα ομάδων του σπορ μετά από εκτενείς διαβουλεύσεις τις περασμένες εβδομάδες. Μετά το Μπακού το προσεχές τριήμερο, αγώνες Sprint θα διεξαχθούν και στα GP Αυστρίας, Βελγίου, Κατάρ, ΗΠΑ (Τέξας) και Βραζιλίας.