Μετά από οκτώ διαδοχικά πρωταθλήματα κατασκευαστών, η Mercedes F1 βιώνει την κατακόρυφη πτώση από το θρόνο της Formula 1 τα τελευταία δύο χρόνια εξαιτίας της φτωχής και ασταθούς απόδοσης των διαδοχικών της μονοθεσίων W13 και W14 - απέναντι στις κυρίαρχες Red Bull RB18 και RB19.

Ακόμα και η προβληματική W13 κέρδισε ένα GP, πέρσι στη Βραζιλία, επίτευγμα που δεν κατάφερε να επαναλάβει η φετινή W14 -παρά τον ριζικό ανασχεδιασμό της αεροδυναμικής της πλατφόρμας στο μέσον της σεζόν- και αφήνοντας έτσι την ομάδα για πρώτη σεζόν χωρίς νίκη μετά από μία δεκαετία.

Η ομάδα του Μπράκλεϊ έχει επιβεβαιώσει από καιρό ότι το μονοθέσιό της για το 2024 θα είναι πλήρως ανασχεδιασμένο, με τις υποδείξεις του Τζέιμς Άλισον που γύρισε στη θέση του τεχνικού διευθυντή, την περασμένη Άνοιξη.

Και τώρα ο διευθυντής της ομάδας, Τότο Βολφ, έδωσε περαιτέρω λεπτομέρειες: “Αλλάζουμε όλη τη σχεδιαστική φιλοσοφία. Φεύγουμε εντελώς από τον τρόπο με τον οποίο καθορίσαμε το σασί, την κατανομή του βάρους, τη ροή του αέρα”, είπε ο Αυστριακός για τη Mercedes W15 του 2024.

“Εννοώ πως, κυριολεκτικά, θα αλλάξει σχεδόν κάθε εξάρτημα διότι μόνο κάνοντας κάτι τέτοιο πιστεύω ότι μπορούμε να έχουμε ελπίδες. Βεβαίως, μπορεί και να μας βγει λάθος. Όλα είναι πιθανά: να μην κερδίσουμε όσα ελπίζουμε, να κλείσουμε τη διαφορά [με τη Red Bull] με ένα μεγάλο βήμα ή να μαχόμαστε για την κορυφή”, συμπλήρωσε ο Βολφ.

Σε ερώτηση αν στο Μπράκλεϊ κυριαρχεί αίσθηση αισιοδοξίας ή σκεπτικισμού σχετικά με τη νέα σχεδιαστική φιλοσοφία του μονοθεσίου και τη δυνατότητά του να επαναφέρει την ομάδα στην κορυφή, απάντησε πως “ποτέ στη ζωή μου δεν έχω αισθανθεί αισιόδοξος για τίποτα.

Μπορεί να ακούγεται λίγο μίζερο, αλλά αυτό με προστάτευσε για να διαχειριστώ τις προσδοκίες μου και με βοήθησε να πιέσω περισσότερο. Διότι πιστεύω ότι ποτέ δεν είναι αρκετό. Για αυτό το λόγο έχω ένα γλυκόπικρο αίσθημα. Κερδίσαμε τη δεύτερη θέση στο πρωτάθλημα, αλλά χάσαμε την πρώτη”, πρόσθεσε ο Βολφ.

Και κατέληξε: “Πρέπει να το αποδεχθούμε, να είμαστε ταπεινοί και να σκεφτόμαστε θετικά. Καθότι πρέπει να σκαρφαλώσουμε στο Έβερεστ για να μπορέσουμε να πιάσουμε τη Red Bull. Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι θα είναι και η McLaren στη μάχη του χρόνου, και ίσως και η Aston Martin και ίσως και άλλοι.

Δεν πρέπει να αφήσουμε πέτρα που να μην γυρίσουμε, και αυτό κάνουμε [στον τομέα κινητήρων] στο Μπρίξουορθ και στο Μπράκλεϊ. Κι όσο δύσκολο είναι να θυμόμαστε ότι τερματίσαμε στη δεύτερη θέση, είναι επίσης μια σπουδαία ευκαιρία να επιστρέψουμε και να στοχεύσουμε στα αστέρια”.

Μιλώντας για τη νέα ευκαιρία της σεζόν που έρχεται, ο Λιούις Χάμιλτον (που κυνηγά το όγδοο πρωτάθλημα-ρεκόρ της καριέρας του) είπε ότι η ομάδα του δεν έχει και πολλά περιθώρια να κάνει λάθος και για τρίτη φορά με το μονοθέσιό της στην τρέχουσα εποχή των μονοθεσίων του ground effect, που ξεκίνησε με τους νέους τεχνικούς κανονισμούς του 2022.

Σε ερώτηση πόση πίεση δέχεται ο Τότο Βολφ σε σχέση με αυτό, ο 38χρονος απάντησε “τεράστια πίεση, αναμφίβολα. Όχι μόνο ο Τότο, αλλά όλοι μας στην ομάδα. Πίσω στο εργοστάσιο, όλοι έχουν τεράστια πίεση. Στο τέλος, ως διευθυντής σαν τον Τότο, θα πρέπει να αρχίσεις να στηρίζεσαι περισσότερο στους ανθρώπους. Και δεν είναι εύκολο να το κάνεις, διότι οι άνθρωποι σπάνε μετά από κάποιο σημείο.

Οπότε, πώς μπορείς να κάνεις κάτι τέτοιο με εποικοδομητικό τρόπο, με τρόπο που να τους εμπνέει να συνεχίσουν; Για μένα, ελπίζω πως ορισμένα αποτελέσματα και επιδόσεις που κατάφερα να σημειώσω μπορεί να ήταν πηγή έμπνευσης για τα παιδιά [στο εργοστάσιο]. Να σκεφτήκαν πως ‘είμαστε κοντά στην πηγή’, κι αν αυτό να πέρασε σε όλο το σύστημα”, συνέχισε ο Χάμιλτον.

Και σχετικά με την κατεύθυνση που θα ακολουθήσει η Mercedes στο σχεδιασμό και στην εξέλιξη της W15, τόνισε: “Δεν είχαμε κάποιον Πολικό Αστέρα [να μας οδηγεί] κατ’ ανάγκην στην αρχή της σεζόν, για να ξέρουμε προς τα πού θα έπρεπε να δουλέψουμε. Και κάνεις ένα αναθεματισμένο ζιγκ-ζαγκ για να βρεις πού πρέπει να πας.

Αλλά ναι, πιστεύω πως τώρα έχουμε έναν Πολικό Αστέρα, που δεν είχαμε τα δύο προηγούμενα χρόνια. Και πάλι όμως, δεν είναι η ευθεία η διαδρομή για να φτάσουμε εκεί που θέλουμε. Τα τελευταία χρόνια υπήρξαν συγκεκριμένα πράγματα, αποφάσεις που πήραμε, που μας άφησαν σε ένα αδιέξοδο, και δεν μπορείς να κάνει τίποτα λόγω του ορίου προϋπολογισμού και όλων αυτών.

Αν δείτε τη Red Bull, που έχει κάνει εκπληκτική δουλειά, από το Μπαχρέιν πέρσι είχαν το πρόβλημα αναπηδήσεων και το έλυσαν μέσα στην ίδια εβδομάδα. Είναι σαν να προσπαθείς να χτίζεις έναν τοίχο, και να βάζεις ένα λιθαράκι τη φορά με την εξέλιξη [του αυτοκινήτου].

Εμείς έπρεπε να γκρεμίσουμε τον τοίχο. Είχαμε πολλή αεροδυναμική απόδοση τον πρώτο χρόνο, αλλά χρειάστηκε να αφαιρέσουμε ένα τεράστιο ποσοστό της (σ.σ.: λόγω του προβλήματος αναπηδήσεων) και μετά να ξαναβάζουμε άντωση λίγο-λίγο. Όμως, κάθε φορά που προσπαθούσαμε να προσθέσουμε λίγη, γινόταν χειρότερο. Δεν είχαμε βελτίωση για πολύ, πολύ καιρό.

Οπότε, φαντάζεστε ότι [η Red Bull] προοδεύει. Είμαστε σε τόσο διαφορετικές τροχιές. Αλλά νομίζω πως καταλαβαίνουμε λίγο περισσότερα πράγματα για το αυτοκίνητο, αυτή τη στιγμή. Κι έχουμε εξελίξει σπουδαία εργαλεία στο παρασκήνιο. Οπότε, φυσιολογικά, τρέφω ελπίδες. Αλλά δεν πρόκειται να κρατήσω την αναπνοή μου”, κατέληξε ο Λιούις Χάμιλτον.