Ο πολύπειρος στον πρωταθλητισμό Βάουλς έκανε τον περσινό χειμώνα το πέρασμα από τη θέση του επικεφαλής στρατηγικής της Mercedes F1 στη θέση του διευθυντή της Williams F1, και οι πρώτες και άμεσες αλλαγές του επέφεραν τη σημαντική βελτίωση της απόδοσης της βρετανικής ομάδας με την περσινή FW44.

Έτσι, η Williams ξεκινά τη φετινή σεζόν με πολύ καλύτερη ψυχολογία σε σχέση με πέρσι, καθώς η αγγλική ομάδα από την τελευταία θέση στο πρωτάθλημα του 2022 κατάφερε στο περσινό να κερδίσει τις Alpha Tauri, Alfa Romeo και Haas και να τερματίσει στην 7η θέση του πρωταθλήματος κατασκευαστών το 2023.

Για τη Williams, που διατήρησε και φέτος το οδηγικό δίδυμο του Αγγλο-Ταϊλανδού Άλεξ Άλμπον και του Αμερικανού Λόγκαν Σάρτζεαντ, δεν θα είναι καθόλου αποτυχημένο το 2024 αν διατηρήσει αυτή την έβδομη θέση. Εξάλλου, πάνε πολλά χρόνια από τότε που η ένδοξη ομάδα ήταν τόσο ανταγωνιστική.

Από την 6η θέση, και την Alpine, τη χώρισαν πέρσι 100 βαθμοί, συνεπώς αυτός είναι ένας αρκετά αισιόδοξος -αν και όχι ανέφικτος- στόχος. Ίσως πιο ρεαλιστική να φαντάζει η φιλοδοξία να κερδίσει τη νεοσύστατη ομάδα Visa CashApp RB, όπως μετονομάστηκε η Alpha Tauri, που βρίσκεται σε περίοδο αναγέννησης και εκ νέου επάνδρωσης του εργοστασίου της Φαέντσα.

Η υπέρβαση θα εξαρτηθεί από το αν είναι εφικτό να κάνει άλλο ένα βήμα της εξέλιξης του μονοθεσίου της με την FW45. Για να το πετύχει θα πρέπει το φετινό της μονοθέσιο να είναι ανταγωνιστικό και σε σιρκουί μέσης ή αργής ταχύτητας, διατηρώντας παράλληλα την εντυπωσιακή περσινή της ταχύτητα σε -υψηλής ταχύτητας- πίστες χαμηλής άντωσης.

Χάρη στις διαρκείς του υπερβάσεις, ειδικά στις πολύ γρήγορες πίστες, ο Άλμπον εξασφάλισε τη 13η θέση του πρωταθλήματος οδηγών το 2023 και είναι αναμφίβολα ένα από τα πολύ μεγάλα κεφάλαια της ομάδας. Τουλάχιστον μέχρι τη λήξη του συμβολαίου του, στο τέλος του 2024.

Από την άλλη, ο Σάρτζεαντ δέχθηκε την ψήφο εμπιστοσύνης της ομάδας για δεύτερη χρονιά, παρά το “πύρινο βάπτισμά” του πέρσι στη F1, και γνωρίζει πως φέτος πρέπει να περιορίσει τα ατυχήματα απειρίας και να ανεβάσει το ρυθμό του πλησιέστερα σε εκείνον του Άλμπον.

O χρωματισμός του μονοθεσίου, σύμφωνα με την ομάδα, αποτελεί φόρο τιμής στην αγωνιστική κληρονομία της Williams, χάρη στη νέα απόχρωση του μπλε και τις επιρροές του από την FW10 του 1985 που οδηγούσαν οι Νάιτζελ Μάνσελ και Κέκε Ρόσμπεργκ και από την FW19 του 1997 με την οποία έγινε παγκόσμιος πρωταθλητής ο Ζακ Βιλνέβ.

Η FW46, το πρώτο μονοθέσιο που εξελίχθηκε υπό τη διοίκηση του Βάουλς, θα κάνει το ντεμπούτο της στην πίστα κατά τη διάρκεια της ημέρας βιντεοσκόπησης που έχει κλείσει η Williams στο Μπαχρέιν, πριν ξεκίνησει το τριήμερο των φετινών δοκιμών εξέλιξης στην ίδια πίστα στις 21 Φεβρουαρίου.

“Η ομάδα μας έχει εστιάσει στην FW46 εδώ και πολλούς μήνες και εξακολουθεί να καταβάλλεται τρομερή προσπάθεια από όλους στο Γκροβ”, τόνισε ο Βάουλς. “Έχουμε ένα δίδυμο οδηγών, με τον Άλεξ και τον Λόγκαν, που είναι ικανό να μάχεται σταθερά για βαθμούς και μαζί να μας βοηθά στην εξέλιξή μας για το μέλλον.

Από τότε που ήρθα στη Williams Racing, πριν από έναν χρόνο, είδα την ομάδα να συγκροτείται και να υπερνικά μια σειρά από προκλήσεις και να κερδίζει την 7η θέση στο πρωτάθλημα, που σήμαινε πολλά για όλους τους εμπλεκόμενους. Επίσης, δείξαμε στον κόσμο ότι χτίζουμε τα θεμέλια για να πάμε μπροστά.

Φυσικά έχουμε ακόμα πολύ δρόμο να κάνουμε σε αυτό το ταξίδι, αλλά ξέρω ότι οι υποστηρικτές μας, οι συνεργάτες και όλοι στο εργοστάσιο του Γκροβ πιέζουν μαζί για να δημιουργήσουμε το νέο κεφάλαιο αυτής της εμβληματικής ομάδας. Θα χρειαστεί χρόνος, αλλά η υποστήριξη όλων είναι κρίσιμη για να φτάσουμε στην επιτυχία τα επόμενα χρόνια”, κατέληξε ο Βρετανός.