Η RBR έχει κυριαρχήσει στους πέντε τελευταίους αγώνες της F1, με τέσσερις νίκες του Φερστάπεν και μία του Σέρχιο Πέρεθ, κατά κύριο λόγο χάρη στις αεροδυναμικές αναβαθμίσεις που συνεχίζει να κάνει στη φετινή RB16B - ενώ τόσο ο Χάμιλτον όσο και ο διευθυντής της Mercedes AMG F1, Τότο Βολφ, έχουν υπαινιχθεί ότι υπήρξαν και αναβαθμίσεις των κινητήρων της Honda με τις νέες μονάδες που τοποθετήθηκαν στα δύο μονοθέσια της RBR στο GP Γαλλίας.

Στο χρονικό διάστημα αυτό, ο Βολφ έλεγε ξεκάθαρα ότι η Mercedes «δεν θα ξοδέψει ούτε ένα λεπτό παραπάνω στην εξέλιξη της W12» και ότι «η αεροσήραγγα έχει κλείσει από καιρό πια για εκείνη», προκειμένου η πρωταθλήτρια να αφιερώσει όλες τις υποδομές της στην εξέλιξη του μονοθεσίου του 2022. Αυτό είναι ιδιαίτερα κρίσιμο, διότι η δημιουργία ενός ανταγωνιστικού μονοθεσίου με τους καινούριους κανονισμούς τους 2022 θα αποτελέσει τη βάση για να κρατήσει μια ομάδα ανταγωνιστική την προσεχή πενταετία, τουλάχιστον.

Έτσι, καθώς η RBR εμφάνισε στην Αυστρία μια πληθώρα ανασχεδιασμένων αεροδυναμικών εξαρτημάτων -ανανεώνοντας την εμπρός πτέρυγα, τις πολύπλοκες πτυχώσεις των εξωτερικών πτερυγίων στην είσοδο των πλευρικών αεραγωγών και τις πλευρές του διαχύτη- ο Χάμιλτον είχε στα χέρια του μια εν πολλοίς στάσιμη W12, από την οποία προσπαθούσε να αντλήσει περισσότερη απόδοση κατά κύριο λόγο μόνο με βελτιώσεις στις ρυθμίσεις της.

Ως αποτέλεσμα, μετά τη νίκη στο Μονακό, ο Φερστάπεν κέρδισε το GP Γαλλίας και τα δύο GP στην Αυστρία για να αποκτήσει προβάδισμα 32 βαθμών από τον Βρετανό στη μάχη του τίτλου - το οποίο θα ήταν μεγαλύτερο αν δεν εγκατέλειπε έπειτα από κλατάρισμα στο Αζερμπαϊτζάν.

Μετά το GP της Στυρίας, το πρώτο αυστριακό, ο Χάμιλτον ταξίδεψε μέχρι και στον προσομοιωτή της Mercedes στο Μπράκλεϊ για να βρει λύσεις για το στήσιμο της W12 στο GP Αυστρίας - ενώ νωρίτερα φέτος είχε δηλώσει πως «σπανίως μπαίνω στον προσομοιωτή, κάνω 20 γύρους το χρόνο - κι αν τους κάνω».

Παρότι, όμως, ο Βολφ υπεραμύνθηκε πρόσφατα της επιλογής του να δώσει η ομάδα έμφαση στο 2022, και είπε πως «πέρασα δύο ώρες με τον Λιούις στο αεροπλάνο και βλέπουμε την κατάσταση με τον ίδιο τρόπο», ο ίδιος ο Χάμιλτον μετά από κάθε αυστριακό αγώνα δήλωσε δημόσια την επιτακτική ανάγκη για τη Mercedes να αναβαθμίσει αεροδυναμικά τη W12.

Έτσι, ήρθε η επιβεβαίωση από τον διευθυντή μηχανολογίας της Mercedes, Τζέιμς Άλισον, ότι η W12 θα δεχθεί ορισμένα νέα εξαρτήματα στο GP του Σίλβερστοουν, την άλλη Κυριακή (18/7). «Έχουμε έναν σημαντικό αριθμό εξαρτημάτων που θα κάνουν το αυτοκίνητό μας ταχύτερο στους επόμενους αγώνες, κι ελπίζουμε απλά να αποδειχθούν αποδοτικά», είπε ο Βρετανός. «Ο Τότο επεσήμανε ότι οι αλλαγές κανονισμών του χρόνου είναι πολύ σημαντικές και θα απορροφήσουν πολλή από την προσοχή μας, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν θα φέρουμε τίποτα καινούριο φέτος».

Ο Βάλτερι Μπότας, όμως, ξεκαθάρισε δημοσίως πως οι αναβαθμίσεις της W12 στο Σίλβερστοουν δεν θα είναι «τίποτα επαναστατικό, μόνο μικρά πράγματα», και ο Χάμιλτον τόνισε: «Είμαστε μίλια μακριά τους. Χρειαζόμαστε κάθε χείρα βοηθείας. Εκείνοι έφεραν τόσες πολλές αναβαθμίσεις στους τελευταίους αγώνες και εμείς καμία. Με τις αναβαθμίσεις στο Σίλβερστοουν πιθανότατα θα βελτιώσουμε την απόδοσή μας, αλλά δεν θα έχουμε τόσο μεγάλο κέρδος για να κλείσουμε την απόσταση. Είναι καθαρά μπροστά μας αυτή τη στιγμή και αυτό δεν πρόκειται να αλλάξει σύντομα.

»Βασικά ξέραμε ότι αυτές οι εξελίξεις θα έρχονταν, αλλά στο τέλος της ημέρας όλοι δουλεύουν σκληρά. Μαθαίνουμε όλο και περισσότερα για αυτό το αυτοκίνητο, ανακαλύπτουμε σε ποιους τομείς πρέπει να πιέσουμε περισσότερο για να αντλήσουμε πιο πολλή απόδοση, και έχω κάθε εμπιστοσύνη στην ομάδα ότι θα το επαναλάβουμε εν καιρώ», κατέληξε ο Άγγλος.

Μαζί με τα λόγια του Λιούις, το αφήγημα -το δημόσιο τουλάχιστον- της Mercedes ενόψει του 10ου φετινού αγώνα της F1, στη Βρετανία, συμπληρώνεται από την άποψη που εξέφρασε ο Βολφ ότι «δεν κερδίζει πάντα το ταχύτερο μονοθέσιο, αλλά η καλύτερη ομάδα» - που σημαίνει ότι η Mercedes μπορεί να αντλήσει περισσότερη απόδοση «ξεκλιεδώνοντας» τη δυναμική της W12 με καλύτερες ρυθμίσεις για κάθε διαφορετικό σιρκουί.

Αυτό είναι κάτι που υποστήριξε και ο Μπότας: «Ακόμα κι αν ένα αυτοκίνητο δεν είναι πια στην αεροσήραγγα, η απόδοσή του μπορεί να μεγιστοποιηθεί. Αυτό το μονοθέσιο δεν είναι το ευκολότερο να το οδηγήσεις, κι έτσι πιστεύω ότι μπορούμε να κάνουμε πολλά για να το βελτιώσουμε. Αν συζητάμε μόνο για αεροδυναμικές αναβαθμίσεις, τίποτα μεγάλο δεν έρχεται. Αλλά φαντάζομαι αυτό ισχύει για όλους. Όλοι είναι αφοσιωμένοι στο μέλλον».

Στον πρώτο αγώνα της Αυστρίας ο Χάμιλτον έδειξε, πράγματι, να σημειώνει προόδους με την ισορροπία της W12 - όμως στον δεύτερο το εγχείρημα της Mercedes να βρει περαιτέρω απόδοση από τη W12 απέτυχε, όπως εξήγησε ο διευθυντής μηχανολογίας της αγωνιστικής ομάδας, Άντριου Σόβλιν: «Το πρόβλημα ήταν πως όλοι προσπαθούσαν να βελτιωθούν από τον πρώτο αγώνα [της Στυρίας] στον δεύτερο, αλλά για να είμαι ειλικρινής δεν αισθάνθηκα ότι εμείς κάναμε κάποια πρόοδο. Βελτιώσαμε λιγάκι την ισορροπία σε όλο τον γύρο, αλλά δεν βρήκαμε δέκατα απόδοσης και υφίσταται ακόμα η απόσταση [από τη Red Bull]», τόνισε ο Βρετανός.

Κι επιπλέον, στη Γαλλία και την Αυστρία προέκυψε κι ένα ακόμη πολύ σημαντικό πρόβλημα για τους πρωταθλητές: η διαχείριση των ελαστικών στο Πολ Ρικάρ και στο Σπίλμπεργκ έδειξε ότι η Mercedes έχασε αυτό το πλεονέκτημα που είχε από την RBR στα τέσσερα πρώτα φετινά GP. Τώρα, όπως παραδέχθηκε ο Χάμιλτον, η Red Bull «έχει την ίδια ταχύτητα, και διαφορά από εμάς», στον ένα γύρο των δοκιμών κατάταξης και στη συστοιχία γύρων του αγώνα.

Συνεπώς, το εγχείρημα της άντλησης της μέγιστης δυναμικής της W12 δείχνει να χωλαίνει, προς στιγμήν. Στις ευθείες και τις γρήγορες στροφές του Σίλβερστοουν, δηλαδή σε συνθήκες που η RBR μέχρι την Αυστρία ήταν ανίκητη, θα φανεί η έκταση των αναβαθμίσεων της Mercedes, αλλά και η επίδραση αυτών στη διαχείριση των ελαστικών. Και αργότερα, στο Ζάντβουρτ στις αρχές Σεπτεμβρίου, θα φανεί και αν ισχύει η φημολογία ότι η Mercedes ετοιμάζει άλλο ένα πακέτο αεροδυναμικών αναβαθμίσεων της W12 για το GP της Ολλανδίας.