Η Hyundai έγινε η πρώτη από τις εργοστασιακές του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλλυ που αποκάλυψε το υβριδικό της rallycar, το Hyundai i20 N Rally1, για τη νέα εποχή που ξεκινά στο WRC.

Η ομάδα του Άλτσεναου, που ήταν η τελευταία που ξεκίνησε το σχεδιασμό και εξέλιξη του Rally1 της για την προσεχή χρονιά αλλά η πρώτη που το παρουσίασε, έκανε σαφές ότι με το νέο της i20 N Rally1 έχει μοναδικό στόχο να επιστρέψει στην κορυφή του πρωταθλήματος κατασκευαστών, καθώς και να κατακτήσει το πρώτο της πρωτάθλημα οδηγών.

Το νέο rallycar της κορεατικής εταιρείας, που διατηρεί τον ίδιο χρωματισμό με ορισμένες μικρές αλλαγές, θα οδηγούν σε όλους τους αγώνες του WRC 2022 -με πρώτο το Ράλι Μόντε Κάρλο στις 20-23 Ιανουαρίου- οι οι Οττ Τάνακ και Τιερί Νεβίλ.

Το τρίτο αυτοκίνητο της ομάδας θα φιλοξενεί κατά κύριο λόγο τον ανερχόμενο Όλιβερ Σόλμπεργκ, γιο του πρώην παγκόσμιου πρωταθλητή Πέτερ, ξεκινώντας με τους τρεις πρώτους φετινούς αγώνες στο Μόντε Κάρλο, τη Σουηδία και την Κροατία. Στα ράλι που δεν θα αγωνιστεί ο Σουηδός, στο μπάκετ θα βρίσκεται ο πολύπειρος Ντάνι Σόρδο.

Από τη στιγμή της απόφασης -την περασμένη Άνοιξη- της διοίκησης της εταιρείας στην Κορέα για την παραμονή της Hyundai στο WRC για 9η διαδοχική χρονιά (και μέχρι τουλάχιστον το τέλος του 2024), η αγωνιστική ομάδα έκανε έναν λυσσαλέο αγώνα δρόμου για το σχεδιασμό και τις εκτενείς δοκιμές εξέλιξης του νέου αυτοκινήτου.

Καθώς η προσθήκη του ηλεκτροκινητήρα και του υβριδικού συστήματος ανάγκασε τις Hyundai, M-Sport Ford και Toyota να σχεδιάσουν τα νέα τους αυτοκίνητα εν λευκώ, η Hyundai ξεκίνησε τις δοκιμές του τελικών προδιαγραφών i20 N Rally1 μόλις στα τέλη του περασμένου Νοεμβρίου.

Παρόλα αυτά, λίγες μέρες νωρίτερα είχε κάνει με απόλυτη επιτυχία την προσομοίωση ενός ολόκληρου αγώνα με το πρωτότυπο δοκιμών, τον Οκτώβριο στη βόρεια Ιταλία, και η πρόοδος ήταν τέτοια που οι οδηγοί μίλησαν με θερμά λόγια για την πρώτη τους εμπειρία και για την εξέλιξη του αυτοκινήτου.

Η μόνη ατυχής στιγμή ήταν το σφοδρό ατύχημα του Νεβίλ το Νοέμβριο, που επέφερε τον τραυματισμό του συνοδηγού του Martin Wydaeghe. Ο τελευταίος έσπασε την κλείδα του, αλλά αναμένεται να έχει αναρρώσει μέχρι την εκκίνηση στο Μόντε Κάρλο.

Όμως, απομένει για τη Hyundai να φανούν οι επιπτώσεις από την αποχώρηση (για προσωπικούς λόγους) του διευθυντή της ομάδας, Αντρέα Άνταμο, και από τη μετάβαση στο διάδοχο του Ιταλού - που δεν έχει οριστεί ακόμα.

Προς το παρόν χρέη αγωνιστικού διευθυντή εκτελεί ο πρόεδρος της Hyundai Motorsport Scott Noh, ο οποίος τόνισε: "Είμαστε ενθουσιασμένοι που αποτελούμε μέρος της νέας εποχής του WRC. Η σεζόν του 2022 θα ανεβάσει τα πράγματα στο επόμενο επίπεδο, και είναι σημαντικό για τη Hyundai να συνδέεται με την τεχνολογία των αυτοκινήτων παραγωγής. Είμαστε αισιόδοξοι ότι διαθέτουμε τις προδιαγραφές για να διεκδικήσουμε το τρίτο μας παγκόσμιο πρωτάθλημα κατασκευαστών, και να υποστηρίξουμε τα πληρώματά μας στο κυνήγι για τους τίτλους οδηγών και συνοδηγών".

Οι Τιερί Νεβίλ και Οττ Τάνακ εξέφρασαν και οι δύο τον ξεκάθαρό τους στόχο να κατακτήσουν το πρωτάθλημα οδηγών, που πλέον δεν θα περιλαμβάνει στην μάχη τον Σεμπαστιάν Οζιέ - καθώς ο Γάλλος αποφάσισε να κάνει με την Toyota μόνο ελάχιστους, επιλεγμένους αγώνες το 2022.

Ο Βέλγος, νικητής 15 αγώνων του WRC μέχρι στιγμής, τόνισε: "Οι στόχοι μας παραμένουν αναλλοίωτοι, ως ομάδα θέλουμε να διεκδικήσουμε το πρωτάθλημα κατασκευαστών ξανά, και ο τίτλος οδηγών είναι πάντα ένας από τους προσωπικούς μου στόχους. Πάντα μου άρεσαν οι νέες περιπέτειες, και σε αυτή τη νέα εποχή όλοι θα θέλουν να δείξουν την ταχύτητά τους - αλλά και η αξιοπιστία θα παίξει κρίσιμο ρόλο. Με κάθε δοκιμή αισθανόμασταν όλο και πιο άνετα στο αυτοκίνητο".

Ο Οττ Τάνακ, αντίστοιχα, διεκδικεί το δεύτερό του πρωτάθλημα οδηγών, μετά τον τίτλο του 2019 που κατέκτησε με την Toyota: "Ο στόχος για φέτος είναι εύκολος: να κερδίσουμε. Αναμφίβολα, κάναμε μεγάλη προσπάθεια [το χειμώνα]. Το κλειδί της χρονιάς είναι η αξιοπιστία. Πρέπει να τερματίζουμε τους αγώνες και να συλλέγουμε όσο το δυνατόν περισσότερα δεδομένα. Σημαντική θα είναι και η σωστή χαρτογράφηση του υβριδικού συστήματος. Έχουμε πολλά να μάθουμε, αλλά θέλουμε να κερδίσουμε άλλο ένα πρωτάθλημα και θα αγωνιστούμε σκληρά για αυτό", είπε ο Εσθονός.

Θυμίζουμε ότι στα νέα αυτοκίνητα Rally1 του 2022, που αντικαθιστούν τα WRCars, παραμένει ο ίδιος θερμικός κινητήρας 1.6 Turbo, αλλά αυτή τη φορά οι οδηγοί θα έχουν στη διάθεσή τους και τον ηλεκτροκινητήρα 100 kW του υβριδικού συστήματος. Ο τελευταίος θα χρησιμοποιεί την ενέργεια που αποθηκεύεται στη μπαταρία κατά το φρενάρισμα, προσφέροντας στους οδηγούς επιπλέον ισχύ σε ορισμένα σημεία της ειδικής διαδρομής.

Η μπαταρία προσθέτει στα αυτοκίνητα 70 επιπλέον κιλά βάρους, ενώ οι νέοι κανονισμοί μειώνουν κατά 15% την αεροδυναμική απόδοση, αφαιρούν τα πολύπλοκα μεσαία διαφορικά, και περιορίζουν τη διαδρομή της ανάρτησης. Πέραν αυτών, τα νέα Rally1 έχουν πολύ υψηλότερες προδιαγραφές ασφαλείας, με νέο και ανθεκτικότερο χωροδικτύωμα.

Μετά τη σημερινή αποκάλυψη του Hyundai i20 N Rally1, η ομάδα θα κάνει τις τελικές του δοκιμές προετοιμασίας για το Ράλι Μόντε Κάρλο αυτή την εβδομάδα στη Γαλλία. Οι άλλες δύο ομάδες, M-Sport Ford και Toyota, αναμένεται να παρουσιάσουν τα δικά τους Rally1 το προσεχές Σάββατο (15/1) στην εκδήλωση του WRC για την παρουσίαση της νέας σεζόν του σπορ.