Υπάρχουν δύο παράμετροι στο παραπάνω ερώτημα: η απόλυτη ταχύτητα σε έναν γύρο κάθε μονοθεσίου για τις δοκιμές κατάταξης, και η απόδοσή του στη συστοιχία γύρων της προσομοίωσης αγώνα. Για την απόλυτη ταχύτητα μπορούν να βγουν μόνο υποθετικά και όχι ακλόνητα συμπεράσματα - καθότι κανείς δεν γνωρίζει το φορτίο καυσίμου που είχε κάθε μονοθέσιο στον ταχύτερό του γύρο του τριημέρου. Και δεν τον σημείωσαν όλες οι ομάδες με τα ίδια ελαστικά.

Όμως, τα συμπεράσματα από τις προσομοιώσεις αγώνα μπορούν να είναι λίγο πιο ασφαλή - όχι απολύτως, φυσικά. Διότι μπορεί κανείς να υποθέσει ότι με κάθε τύπο γόμας, κάθε ομάδα έκανε συστοιχίες γύρων με φορτίο καυσίμου ανάλογο εκείνου που θα έχει σε αγωνιστικές συνθήκες. Βεβαίως, η εικόνα παραμένει θολή καθώς δεν μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι αυτό ισχύει απόλυτα, ενώ ταυρόχρονα μεταβάλλεται και η θερμοκρασία της ασφάλτου.

Στο πρώτο θέμα, της απόλυτης ταχύτητας, η Red Bull RB19 έδειχνε να έχει την πολυτέλεια να βγαίνει στην πίστα και να κάνει τον πρώτο χρόνο με τον Μαξ Φερστάπεν όποια στιγμή ήθελε. Και στο τέλος ο Σέρτζιο Πέρεζ σημείωσε τον ταχύτερο γύρο του τριημέρου (1:30.305). Όμως, με τις αεροδυναμικές αναβαθμίσεις της Ferrari, η SF-23 δεν αποκλείεται να την απειλεί με αξιώσεις στον έναν γύρο των δοκιμών κατάταξης - το Σάββατο (4/03) που η Scuderia θα ξεδιπλώσει την πλήρη ταχύτητά της.

Στην προσομοίωση αγώνα, τώρα, όπου παίζει σημαντικό ρόλο η διαχείριση των ελαστικών από το μονοθέσιο -και η οποία φυσικά μεταβάλλεται όσο οι ομάδες και οι οδηγοί εντοπίζουν τις ιδανικές ρυθμίσεις- ενδεχομένως μπορούν να εξαχθούν λίγο πιο ασφαλή συμπεράσματα.

Κρίνοντας από την εικόνα του Μπαχρέιν, η Red Bull έδειξε να είναι ταχύτερη και στις συστοιχίες γύρων, με διαφορά 0,2'' από τις Ferrari και Aston Martin. Στις δικές τους προσομοιώσεις αγώνα οι Mercedes και Alpine φάνηκαν περίπου 0,6'' πίσω από την RB19, και οι Haas, Alfa Romeo και McLaren υστερούσαν κατά περίπου 1 δευτερόλεπτο. Στην ουρά βρέθηκαν οι Williams και Alpha Tauri, με μέση υστέρηση 1,25 και 1,45 δευτερολέπτου αντίστοιχα.

Αλλά, όπως προαναφέραμε, αυτές οι διαφορές προέκυψαν από διαφορετική μεθοδολογία των ομάδων στην προσομοίωση αγώνα (π.χ. η Red Bull, η Alpine και η McLaren την έκαναν τμηματικά και όχι ολοκληρωμένα, όπως οι Ferrari και Aston Martin), ενίοτε σε διαφορετικές καιρικές συνθήκες. Συνεπώς, δεν μπορεί παρά να είναι κανείς επιφυλακτικός, ενόψει του πρώτου φετινού GP την Κυριακή (5/3) στο Μπαχρέιν. Μέχρι τότε, ας δούμε τα συμπεράσματα για κάθε ομάδα από το μοναδικό φετινό τριήμερο δοκιμών εξέλιξης.

• 1. RED BULL

Η πρωταθλήτρια ξεκίνησε «με την καλύτερη πρώτη ημέρα δοκιμών της ιστορίας» της, κατά τον Χέλμουτ Μάρκο. Η RB19 δεν θα μπορούσε να είχε αποδώσει καλύτερα, και ήδη φαντάζει τρομακτικά καλύτερη από την κυρίαρχη περσινή RB18. Ο Μαξ Φερστάπεν έδειχνε να μπορεί ναά πάσα στιγμή να πετύχει τον πρώτο χρόνο, που σημαίνει ότι η ομάδα ξεκίνησε από την πιο στιβαρή βάση από όλες τις ομάδες για την κατανόηση, ρύθμιση και εξέλιξη της RB19 καθώς εξελίσσεται η χρονιά. Ο Ολλανδός έκανε, ενδεικτικά, 157 γύρους την πρώτη μέρα - δηλαδή δυόμισι GP.

Η RBR κατάφερε να λύσει -πανηγυρικά, όπως φάνηκε από τη σταθερότητα της RB19 στην πίστα, σε όλες τις φάσεις των αργών ή γρήγορων στροφών- και τα τελευταία απομεινάρια του περσινού της προβλήματος υποστροφής -χάρη στην περαιτέρω μείωση του βάρους που της επέτρεψε την καλύτερη κατανομή του- και αυτό είναι ένα τεράστιο όφελος για τον Φερστάπεν. Που παραδέχθηκε και ο ίδιος πως «το αυτοκίνητο ανταποκρίνεται καλά σε ό,τι κι αν αλλάζουμε. Κάθε φορά που οδηγούσα αισθανόμουν άνετα και ήμουν σε θέση να πιέσω από την πρώτη στιγμή, οπότε αυτό είναι κάτι σημαντικό. Είμαι ειλικρινά ικανοποιημένος».

Ενδεικτό είναι ότι ο Ολλανδός δεν χρησιμοποίησε ποτέ τις δύο πιο μαλακές γόμες του τριημέρου δοκιμών (C4-C5), με την οποία σχεδόν όλοι σημείωσαν τους ταχύτερους γύρους τους την τελευταία μέρα, και επικεντρώθηκε κυρίως στη C3 - που θα είναι η μαλακή γόμα στο GP του Μπαχρέιν. Ξεκινώντας νωρίτερα και καλύτερα από όλους της συλλογή δεδομένων για την κατανόηση και εξέλιξη του μονοθεσίου της, η RBR ήδη απέκτησε ένα προβάδισμα.

• 2. FERRARI

Προς το παρόν η απόλυτη ταχύτητα της Ferrari SF-23 παραμένει ένα αίνιγμα, διότι η Scuderia δεν ήθελε να την αποκαλύψει πλήρως στις δοκιμές του Μπαχρέιν (σημειώνοντας μόλις τον 4ο χρόνο). Το cavallino δεν υστερούσε σε απόλυτη ταχύτητα ούτε πέρσι, στις περισσότερες περιπτώσεις, συνεπώς η ιταλική ομάδα επικεντρώθηκε στην επίλυση των τριών περσινών προβλημάτων της: την αξιοπιστία, την αεροδυναμική απόδοση στις ευθείες, και τη διαχειριση των ελαστικών.

Στους δύο πρώτους τομείς τα δείγματα γραφής ήταν αισιόδοξα. Δεν υπήρξε κανένα πρόβλημα αξιοπιστίας, ενώ οι αεροδυναμιστές της Scuderia κατάφεραν να μειώσουν -σύμφωνα με τα λεγόμενα του Σαρλ Λεκλέρ- την αεροδυναμική αντίσταση χωρίς να θυσιάσουν την παραγώμενη άντωση. Και τα αποτελέσματα φάνηκαν στην πίστα, από τη σταθερότητα της SF-23 στα χέρια του Μονεγάσκου και του Κάρλος Σάινθ. Παρουσίασε, μεν, κάποια φαινόμενα αναπηδήσεων, αλλά η Scuderia δεν δήλωσε καθόλου ανήσυχη για αυτά: ενδεχομένως οφείλονταν σε ορισμένες ακραίες ρυθμίσεις που έκανε η ομάδα για να αντλήσει περαιτέρω δεδομένα για την εξέλιξη του μονοθεσίου.

Όμως για τον τρίτο προβληματικό τομέα του 2022, τη διαχείριση των ελαστικών, η εικόνα της SF-23 στο Μπαχρέιν δεν ήταν εξίσου αισιόδοξη. Στις συστοιχίες γύρων οι μαλακότερες γόμες σημείωναν μια απότομη πτώση της απόδοσής τους, και η Ferrari παραδέχθηκε ότι δεν ήταν και τόσο εντυπωσιακή στον τομέα αυτόν. Παρότι ιταλικά δημοσιεύματα αναφέρουν ότι οφειλόταν στο μεγαλύτερο φορτίο καυσίμου, το ερώτημα παραμένει αν η Ferrari θα είναι απόλυτα ανταγωνιστική της Red Bull τις Κυριακές.

• 3. ASTON MARTIN

Η Mercedes W14 σημείωσε ταχύτερο χρόνο στο Μπαχρέιν από την Aston Martin AMR23, όμως βάλαμε την ομάδα του Σίλβερστοουν στην 3η θέση της δυναμικής -μέχρι στιγμής- διότι ήταν σημαντικά ταχύτερη της Mercedes στις συστοιχίες γύρων, και διότι η προετοιμασία και η κατανόηση του μονοθεσίου της κύλησε απρόσκοπτα. Και δεν μπορεί να ειπωθεί το ίδιο για τη W14. Ίσως η τελευταία έχει ευρύτερο πεδίο εξέλιξης, αλλά η AMR23 δείχνει προς το παρόν σε καλύτερη κατάσταση - ειδικά στη συγκρότησή της για τα δεδομένα του αγώνα.

Η Aston Martin, με τον προερχόμενο από τη Red Bull τεχνικό διευθυντή της Νταν Φάλοους, πέρασε από την Άνοιξη του 2022 στην αεροδυναμική φιλοσοφία της RB18, και τώρα τη μετεξέλιξε για να δώσει στον Φερνάντο Αλόνσο ένα μονοθέσιο απρόσμενα αποδοτικό. Ταχύ, από τη στιγμή που ο Ισπανός έδειχνε με άνεση να δαμάζει τη νευρικότητά της AMR23 με την οδήγηση και τις ρυθμίσεις του. Μόνο η Red Bull RB19 έδειξε στο Μπαχρέιν να είναι τόσο ισορροπημένη, τόσο δεκτική σε κάθε είδους αλλαγές και τόσο ακλόνητη στην πρόσφυση.

Το εξαιρετικό τριήμερο για την ομάδα του Σίλβερστοουν έκλεισε με μια υπέροχη συστοιχία γύρων, που σύμφωνα με τον Αλόνσο ήταν «λίγο ταχύτερη» από την πανομοιότυπη της Ferrari. Με την κατανόηση της AMR23 από τόσο νωρίς, η Aston Martin θα μπορεί να ακολουθήσει ένα σαφές μονοπάτι εξέλιξης του μονοθεσίου, και με την δίψα του Αλόνσο μοιάζει ικανή να γίνει απειλητική -υπό προϋποθέσεις- στη μάχη της κορυφαίας τριάδας.

• 4. MERCEDES

Η Mercedes έμεινε πιστή με τη W14 στη σχεδιαστική φιλοσοφία που είχε εγκαινιάσει πέρσι η προβληματική W13, και το ξεκίνημα της στο Μπαχρέιν έδειξε να κρατά την απόφασή της αυτήν σε ένα τεντωμένο σκοινί. Την πρώτη μέρα ξεκίνησε αρκετά καλά, χωρίς τα περσινά μεγάλα προβλήματα αναπηδήσεων και απρόβλεπτων αντιδράσεων στην παραμικρή αλλαγή ρύθμισης.

Όμως, τη δεύτερη ημέρα η W14 παρουσίασε εμφανέστατα προβλήματα πρόσφυσης στα χέρια του Λιούις Χάμιλτον, και γέννησε εκ νέου προβληματισμό στην ομάδα για τις ρυθμίσεις της. Παρότι, όμως, φάνηκε να βρίσκει λύσεις την τελευταία μέρα, η ομάδα του Μπράκλεϊ δεν είχε την απόδοση που θα επιθυμούσε στην προσμοίωση αγώνα.

Ο Χάμιλτον έγραψε τον τρίτο χρόνο του τριημέρου, η W14 έδειξε να έχει ταχύτητα, αλλά η πρόκληση παραμένει η ρύθμισή της -που δείχνει να βρίσκεται διαρκώς στην κόψη του ξυραφιού- και το «ξεκλείδωμα» της απόδοσής της. Αν δεν τα καταφέρει, ενδέχεται να μεταβεί σε έναν νέας φιλοοφίας σχεδιασμό, όπως έκανε πέρσι στη Βαρκελώνη η Aston Martin, κι αυτό ακούγεται προβληματικό ακόμα και για μία ομάδα με το βάθος της Mercedes.

• 5. ALPINE

Η γαλλική ομάδα ήταν ο μεγαλύτερος γρίφος των δοκιμών του Μπαχρέιν, καθώς η ίδια επέλεξε να μην επιδιώξει γρήγορους γύρους με τις πιο μαλακές γόμες και ελαφρύ φορτίο καυσίμων. Έμεινε με τον 10ο χρόνο, τον τελευταίο, αλλά η εργασία της στην κατανόηση της ρύθμισης της νέας Α523, η εμφανής ισορροπία και γενικότερη συγκρότησή της στην πίστα και τα δεδομένα που απέκτησε με τις σκληρότερες γόμες κάνουν την ομάδα αισιόδοξη ότι μπορεί να πλησιάσει περαιτέρω φέτος τις πρώτες τρεις ομάδες, συν την Aston Martin.

Οι Γάλλοι στο Βιρύ, στο μεταξύ, αισιοδοξούν ότι έλυσαν τα μεγάλα προβλήματα αισιοδοξίας του νεότευκτου, πέρσι, κινητήρα τους, ενώ και οι συστοιχίες γύρων άφησαν την ομάδα του Ένστοουν ικανοποιημένη. Ήταν ένα στιβαρό ξεκίνημα για την κατανόηση και εξέλιξη της Α523, με πολύ καλύτερη απόδοση από όση φάνηκε η ομάδα να φανεί.

• 6. ALFA ROMEO

Η Alfa Romeo C43 πέτυχε τον τέταρτο χρόνο του τριημέρου, στα χέρια του Βάλτερι Μπότας. Παρότι η επίδοση αυτή την κολακεύει, παράλληλα δείχνει και την πρόοδο που έχει συντελεστεί σε σχέση με το 2022. Η ομάδα του Χίνβιλ δείχνει να είναι αυτή που θα θέσει -τουλάχιστον αρχικά- τα δεδομένα στη μάχη της με τις Haas και McLaren, και ίσως ενίοτε να πλησιάζει και την Alpine. Το απέδειξε με ένα εξ αρχής συγκροτημένο, με καλή πρόσφυση μονοθέσιο, δεκτικό στις ρυθμίσεις τόσο του Μπότας όσο και του Γκουάνιου Τσόου - που σημείωσε τον ταχύτερο γύρο της δεύτερης ημέρας, αν και με λίγα καύσιμα και με την πιο μαλακή γόμα από όλες (C5).

Ένα πρόβλημα της C43 φάνηκε να είναι οι έντονες αναπηδήσεις (porpoising), αλλά -όπως και η Ferrari- η ομάδα δείχνει να το έχει υπό έλεγχο. Και ένα δεύτερο ότι διαπίστωσε λίγη περισσότερη φθορά των ελαστικών από όση θα ήθελε στις συστοιχίες γύρων. Όμως, το βασικό ερώτημα είναι και πάλι αυτό που την γκρέμισε πέρσι: μπορεί να ακολουθήσει το ρυθμό των ανταγωνιστών της στην εξέλιξη του μονοθεσίου της καθώς κυλά η σεζόν;

• 7. HAAS

Όπως και με την επιλογή δύο έμπειρων οδηγών, έτσι και με το σχεδιασμό της νέας VF-23 η αμερικανική ομάδα θέλησε να ακολουθήσει τον ασφαλή δρόμο: να έχει ένα μονοθέσιο όχι τολμηρό στην αναζήτηση της απόλυτης ταχύτητας, αλλά ξεκάθαρο στη φιλοσοφία του, που να μπορεί να το καταλαβαίνει, να το ρυθμίζει καλά και να το εξελίσσει, για το μοναδικό της και μεγάλο στόχο να κερδίζει σταθερά βαθμούς.

Η απόδοση της VF-23 στους 415 γύρους της στο τριήμερο του Μπαχρέιν έδειξε να πετυχαίνει τις προδιαγραφές αυτές. Δεν παρουσίασε κάποιο ιδιαίτερο πρόβλημα πρόσφυσης, δεν φάνηκε δύστροπη στις διάφορες ρυθμίσεις, απέφυγε κάθε είδους μπελάδες -σαν αυτούς που μαστίζουν τη McLaren-, φάνηκε συγκροτημένη, αξιόπιστη και αξιοπρεπής. Ο Κέβιν Μάγκνουσεν είπε ότι δεν υπάρχει κάποιο σοβαρό εμπόδιο για την ομάδα να διεκδικεί σε κάθε αγώνα βαθμούς. Ακούγεται βαρετό, αλλά είναι πολύ σημαντικό για να πατήσει ξανά στα πόδια της η ομάδα του Τζιν Χάας.

• 8. McLAREN

Η κατάσταση στην οποία βρίσκεται η McLaren μπορεί, ίσως, να αποτυπωθεί καλύτερα από την εικόνα του Λάντο Νόρις να εκτονώνει με μια γροθιά τα νεύρα του στον τοίχο του γκαράζ της ομάδας, στο Μπαχρέιν. Η McLaren παραδέχθηκε ότι έχασε τους αεροδυναμικούς στόχους που είχε θέσει για τη MCL60, και είχε εμφανή προβλήματα πρόσφυσης χωρίς να έχει καταφέρει να βελτιώσει το περσινό της μεγάλο πρόβλημα υποστροφής.

Το προβληματικό της τριήμερο -με θέματα πρόσφυσης, ακόμα και με μια έξοδο του Όσκαρ Πιάστρι στη στροφή 10- την άφησε με λίγα δεδομένα και με πολλούς γρίφους σχετικά με τη ρύθμιση της MCL60, τουλάχιστον για τον πρώτο αγώνα. Η McLaren δείχνει να βρίσκεται μάλλον σε ρόλο κομπάρσου, αλλά από την άλλη η ομάδα έχει το τεχνολογικό βάθος για να αναστρέψει την κατάσταση και να βγάλει στην επιφάνεια τη σχετική ταχύτητα της MCL60 - να αξιοποιήσει την αεροδυναμική της απόδοση που έμεινε καλά κρυμμένη στις δοκιμές του Μπαχρέιν.

Οι ρίζες των προβλημάτων δεν εντοπίζονται τόσο στην απόφαση αλλαγής αεροδυναμικής φιλοσοφίας, που έλαβε πριν από περίπου 3 μήνες. Ο νέος αγωνιστικός διευθυντής της ομάδας, Αντρέα Στέλλα, εξήγησε πως «καταλάβαμε λίγο αργά ότι υπήρχαν ορισμένες κατευθύνσεις για την εξέλιξη που είχαν μεγαλύτερη δυναμική, καλύτερο ρυθμό εξέλιξης άμεσα και μακροχρόνια». Τουλάχιστον, αυτό σημαίνει ότι η McLaren έχει ευρύ πεδίο εξέλιξης, αρχής γενομένης από τις μεγάλες αναβαθμίσεις που προγραμματίζει για το Αζερμπαϊτζάν στο τέλος Απριλίου.

• 9. ALPHA TAURI

Η νέα Alpha Tauri ΑΤ04 σημείωσε τον πέμπτο χρόνο των δοκιμών στο Μπαχρέιν (αλλά με τα πιο μαλακά ελαστικά και ελαφριά από καύσιμα), δεν είχε σοβαρά προβλήματα, έδειχνε αρκετά σταθερή και συγκροτημένη, αλλά έχει ένα βασικό πρόβλημα: δεν είναι αρκετή γρήγορη, τουλάχιστον προς το παρόν. Έτσι, δείχνει πως θα αναλώνεται με τις McLaren και Williams στη μάχη της ουράς των GP.

Ένα μειονέκτημα του μονοθεσίου της Φαέντσα ήταν η υποστροφική αστάθειά του στις αργές στροφές, αλλά ο τεχνικός διευθυντής Τζόντι Έγκιντον είπε ότι αυτή ήταν περισσότερο αποτέλεσμα των πειραματισμών στις ρυθμίσεις. Με την υποψία ότι η νέα διοίκηση της Red Bull σκέφτεται να θέσει την ομάδα της Φαέντσα προς πώληση, άραγε θα υπάρχει η ψυχολογία στην ομάδα να προχωρήσει το πλάνο εξέλιξης του μονοθεσίου με την ορμή που απαιτείται;

• 10. WILLIAMS

Η Williams φαντάζει να βρίσκεται ξανά στην τελευταία θέση, και αυτό δεν είναι και τόσο παράλογο αν αναλογιστεί κανείς ότι έμεινε πριν από δύο μήνες χωρίς τεχνικό διευθυντή και επικεφαλής αεροδυναμικής, στο πλαίσιο των αλλαγών της ομάδας. Πάντως, η απόδοση της νέας FW45 στο Μπαχρέιν δεν ήταν τόσο απογοητευτική όσο τα προηγούμενα χρόνια, και ο Άλεξ Άλμπον ενίοτε ανέβαινε κοντά στη δεκάδα των χρόνων. «Είμαστε αναμφίβολα σε καλύτερη θέση από ότι την ίδια στιγμή πέρσι», δήλωσε ο Βρετανος-Ταϊλανδός οδηγός.

Υπό τις οδηγίες του -προερχόμενου από τη Mercedes- νέου αγωνιστικού διευθυντή Τζέιμς Βάουλς δεν αποκλείεται να γίνουν σχετικά σύντομα κινήσεις που θα εξασφαλίσουν την αεροδυναμική εξέλιξη και βελτίωση της ταχύτητας του μονοθεσίου. Το καλό είναι ότι η FW45 ξεκίνησε ως μια καλή, ισορροπημένη, δεκτική στις ρυθμίσεις και αξιόπιστη βάση, για να χτιστεί πάνω της ένα ταχύτερο μονοθέσιο - φέτος, ή το 2024.