Μία ημέρα μετά τις απρόσμενες εξελίξεις που έληξαν το βράδυ της Πέμπτης (1/02) με την επίσημη ανακοίνωση της Ferrari ότι ο Λιούις Χάμιλτον θα είναι οδηγός της Scuderia το 2025, ο Τότο Βολφ μίλησε για την επόμενη σελίδα που θα ανοίξει σε ένα χρόνο για την ομάδα του Μπράκλεϊ. Μια σελίδα που για πρώτη φορά μετά από το 2013 δεν θα γράφει το όνομα του Λιούις Χάμιλτον, με τον οποίο η Mercedes F1 κέρδισε 8 πρωταθλήματα κατασκευαστών και 6 οδηγών.

Η αποχώρηση του Χάμιλτον οδηγεί τη Mercedes στην αναζήτηση του αντικαταστάτη του, και παράλληλα σε βαθύτερες σκέψεις για εκείνον που θα αναλάβει το ρόλο του οδηγού-ηγέτη με τον οποίο η ομάδα φιλοδοξεί να γυρίσει στη διεκδίκηση των τίτλων τα επόμενα χρόνια.

2023 Spanish Grand Prix, Sunday - LAT Images Mercedes-Benz AG

Ο Βολφ παραδέχθηκε ότι η πρόσφατη ανανέωση των συμβολαίων του Σαρλ Λεκλέρ με τη Ferrari και του Λάντο Νόρις με τη McLaren [πιστεύεται ότι θα μείνουν και οι δύο στις ομάδες τους τουλάχιστον μέχρι το 2027, αν και πλέον κανείς δεν μπορεί να είναι σίγουρος για τίποτα] τον άφησε λίγο “μαγκωμένο”, όμως παράλληλα είπε ότι ο Τζορτζ Ράσελ έχει όλες τις προδιαγραφές για να ηγηθεί της ομάδας, να γίνει ο νέος της αστέρας στη θέση του Χάμιλτον.

Μιλώντας για τον Ράσελ, που ξεκινά φέτος την τρίτη του σεζόν με την ομάδα του Μπράκλεϊ, ο Βολφ είπε: “Με όλη τη συζήτηση για τον Λιούις, κάτι που δεν συζητήθηκε αρκετά είναι ότι ο Τζορτζ έχει τη δυναμική να γίνει ο νέος ηγέτης οδηγός της ομάδας, και είναι της γενιάς του Λάντο [Νόρις] και του Σαρλ [Λεκλέρ].

Δεν θα μπορούσα να είχα ευχηθεί να έχουμε κάποιον καλύτερο οδηγό-ηγέτη της ομάδας μετά την αποχώρηση του Λιούις, δεν υπάρχει καμία αμφιβολία για αυτό. Έχει τόσο ισχυρές βάσεις, και είναι τόσο γρήγορος, ταλαντούχος και έξυπνος στο αυτοκίνητο, που πρέπει να λάβουμε τη σωστή απόφαση για τη δεύτερη θέση”, πρόσθεσε ο Αυστριακός.

2023 Bahrain Pre-Season Test, Day 1 - Jiri Krenek Mercedes-Benz AG

Και σχετικά με τον αντικαταστάτη του Χάμιλτον το 2025, συνέχισε: “Αυτό δεν είναι κάτι για το οποίο πρέπει να βιαστούμε. Τις τελευταίες εβδομάδες υπεγράφησαν κάποια συμβόλαια οδηγών που θα κοιτάζαμε, αυτό θα ήταν ενδιαφέρον, αλλά ο χρονισμός τους μας άφησε λίγο πίσω.

Πάντα μου αρέσει η αλλαγή, διότι η αλλαγή σου παρέχει ευκαιρίες, και με τον ίδιο τρόπο που χειριστήκαμε την κατάσταση του Νίκο [Ρόσμπεργκ, το 2016], που ήταν αντίστοιχα απρόσμενη, θα λάβουμε και τις σωστές αποφάσεις για την ομάδα μαζί με τους συνεργάτες μου, σχετικά με τον οδηγό που θα βρίσκεται σε αυτή τη θέση του χρόνου.

Ίσως υπάρχει η ευκαιρία να κάνουμε κάτι τολμηρό. Ο Τζορτζ ήταν μέχρι στιγμής σπουδαίος για την ομάδα, αγωνιζόταν οριακά με τον Λιούις τις δύο τελευταίες χρονιές, δεν υπήρχε καμία διαφορά μεταξύ τους. Η επίγνωση ότι έχουμε έναν οδηγό αυτού του επιπέδου κάνει την απόφασή μας για τη δεύτερη θέση πολύ πιο άνετη.

2023 Brazilian Grand Prix, Saturday - Stephen Reuss Stephen Reuss / Mercedes-Benz AG

Δεν έχω ακόμη συζητήσει διεξοδικά με την ομάδα αν θέλουμε να διαλέξουμε έναν πρωτάρη ή έναν έμπειρο οδηγό, διότι δεν ξέρω ακόμη τι είναι το καλύτερο για την ομάδα ώστε να πάμε μπροστά. Αν μου λέγατε πριν από δύο ημέρες ότι ο Λιούις θα πάει στη Ferrari, δεν θα το θεωρούσα εφικτό – οπότε οι καταστάσεις και τα πράγματα αλλάζουν γρήγορα. Τα συμβόλαια είναι όσο καλά τους επιτρέπουν να είναι οι οδηγοί και οι ομάδες”, συμπλήρωσε ο Αυστριακός.

Τα λόγια του Βολφ μοιάζουν να αφήνουν ανοιχτό το ενδεχόμενο της σκέψης για τη διαδοχή του Χάμιλτον από τον ταλαντούχο νεαρό Ιταλό οδηγό της Ακαδημίας της Mercedes, Αντρέα Κίμι Αντονέλι. Όμως ο ίδιος δεν προτρέχει ακόμα στην εξέταση αυτού του ενδεχομέενου.

Ο 17χρονος θα κάνει φέτος το ντεμπούτο του στη Formula 2, με την ομάδα Prema Racing με την οποία είχαν κατακτήσει το πρωτάθλημα της κατηγορίας στο παρελθόν οι Σαρλ Λεκλέρ, Μικ Σουμάχερ και Όσκαρ Πιάστρι. Μέχρι σήμερα έχει κερδίσει τα πρωταθλήματα της Ιταλικής F4, της γερμανικής ADAC F4 και του θεσμού Formula Regional Middle East and Europe (FRECA).

Όμως, ο διοικητής της Mercedes F1 είπε ότι βασικό του μέλημα είναι η προστασία του νεαρού Ιταλού, και η αποκόμιση εμπειρίας πριν κάνει το άλμα στη F1: “Ο Κίμι βρίσκεται στη Mercedes από τότε που ήταν 11 χρονών και υπήρξε πολύ επιτυχημένος στις μικρότερες κατηγορίες. Νομίζω πως το σημαντικότερο σε αυτό το σημείο είναι να αφοσιωθεί στη Formula 2.

Αν αρχίσουμε να βομβαρδίζουμε το μυαλό του και να εξαπολύουμε φήμες στα μέσα ενημέρωσης αυτό δεν θα τον βοηθήσει στην προσπάθειά του στη F2. Μόλις πριν λίγα χρόνια άφησε τα Kart και δεν είναι καν ακόμα 18, οπότε καλύτερα να μην ξεκινήσουμε καμία εικασία αυτή τη στιγμή ότι ο Κίμι θα πάει στη Formula 1”, τόνισε ο Βολφ.