Ο Φινλανδός της Mercedes, Βαλτέρι Μπότας ήταν 41 και 58 χιλιοστά ταχύτερος αντίστοιχα του ομολόγου του Χάμιλτον και του Φερστάπεν της RBR-Honda στις επεισοδιακές εναρκτήριες ελεύθερες δοκιμές του GP της Εμίλια Ρομάνα, στην Ίμολα.

Περίπου 20 λεπτά πριν το τέλος της ωριαίας (πλέον) περιόδου των δοκιμών, στην ηλιόλουστη πίστα "Enzo e Dino Ferrari", υπήρξε δεκάλεπτη διακοπή έπειτα από ένα παράξενο συμβάν μεταξύ του Σέρχιο Πέρεθ της RBR και του Εστεμπάν Οκόν της Alpine.

Το μονοθέσιο του πρώτου έμεινε ακινητοποιημένο στην έξοδο του σικέιν Βιλνέβ με πίσω αριστερό κλατάρισμα, και λίγα μέτρα παραπέρα σταμάτησε και η Alpine, με ζημιά στην εμπρός δεξιά της ανάρτηση.

Μέχρι τότε η πλειοψηφία των οδηγών είχε βγει στην πίστα με τη σκληρή και τη μέση γόμα, και τους κορυφαίους χρόνους με αυτές είχαν πετύχει ο Χάμιλτον και ο Κάρλος Σάινθ με τη Ferrari SF21.

Μετά τη διακοπή, τα μονοθέσια συνέρρευσαν στην πίστα με τη μαλακή (C2) γόμα. Ο Φερστάπεν γρήγορα ανέβηκε στην κορυφή των χρόνων με 1:16.622, αλλά με μια τελευταία προσπάθεια οι Μπότας και Χάμιλτον τον εκθρόνισαν από τις δύο πρώτες θέσεις.

Στα 0.232 δευτ. πίσω τους τοποθέτησε τη Ferrari του ο Σαρλ Λεκλέρ, παρά το γεγονός ότι έχασε όλο το χρόνο πριν τη διακοπή καθηλωμένος στα πιτς, λόγω ενός τεχνικού προβλήματος της SF21. Ο ομόλογός του, Σάινθ, έφτασε ως την 6η θέση, καθώς ανάμεσα στα δύο μονοθέσια της Scuderia μπήκε η Alpha Tauri-Honda με τον Πιέρ Γκασλί.

Ακολούθησαν, σε αυτή τη μεγάλη μάχη των μέσης δυναμικής ομάδας, οι Φερνάντο Αλόνσο (Alpine) και Λανς Στρολ (Aston Martin), στα περίπου 9 δέκατα από τη Mercedes. Εξαιρετική ήταν και η επίδοση του Νικόλας Λατίφι, που πέτυχε με τη Williams τον 9ο χρόνο - εμπρός από την πρώτη McLaren, του Ντάνιελ Ρικιάρντο, που έκλεισε τη δεκάδα.

Πέραν του γεγονότος των Πέρεθ - Οκόν, μικρές εξόδους από την πίστα -χωρίς σοβαρές συνέπειες- είχαν μεταξύ άλλων και ο Χάμιλτον στη Βαριάντε Άλτα, ο Γιούκι Τσουνόντα (Alpha Tauri) στην Ταμπουρέλο, ο Λατίφι στην πρώτη Ριβάτσα, και τέλος ο Νικίτα Μαζέπιν (Haas) στην έξοδο της δεύτερης Ριβάτσα μετά την πτώση της καρό σημαίας.

Photo credits: Associated Press