M-Sport Ford Puma R1: Το πρώτο Rally1 του 2022 αποκαλύφθηκε

Σε μια από τις μεγαλύτερες αλλαγές σελίδας της ιστορίας του WRC, τα κορυφαία αυτοκίνητα του σπορ από τη νέα σεζόν περνούν στην υβριδική τους εποχή. Θα ονομάζονται Rally 1 (αντί για WRC, πλέον), και μαζί με τον κινητήρα βενζίνης 1.6 Turbo θα διαθέτουν και ηλεκτροκινητήρα απόδοσης 100 kWh, που θα παίρνει την ισχύ του από μπαταρία 3.9 kWh.

Η φημολογία ήταν έντονη, τους τελευταίους μήνες, ότι η M-Sport -κατόπιν επιθυμίας της Ford- θα αντικαθιστούσε το Fiesta με το Puma. Το Fiesta WRC είχε πάρει τη θέση του Focus WRC το 2011 και ήταν για 11 χρόνια το rallycar που εξέλισσε η M-Sport για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα. Τώρα η φημολογία επιβεβαιώθηκε, με τη σημερινή παρουσίαση του Puma Rally 1 στη βρετανική μεγάλη γιορτή του motorsport, στο Φεστιβάλ Ταχύτητας του Goodwood.

Μετά το τέλος του Φεστιβάλ, στο οποίο θα το οδηγούν για τέσσερις μέρες ο Αντριέν Φουρμό και ο Μάθιου Ουίλσον, το συγκεκριμένο πρωτότυπο Puma R1 θα περάσει στη φάση των εκτενών και εξαντλητικών δοκιμών εξέλιξης. Θα κάνει το αγωνιστικό του ντεμπούτο στο ξεκίνημα του WRC 2022, τον Ιανουάριο στο Ράλι Μόντε Κάρλο.

Η M-Sport «τρέχει» το πρόγραμμα της Ford στο WRC, ενίοτε με εργοστασιακή εμπλοκή της τελευταίας αλλά συνήθως χωρίς αυτήν, από το 1997. Έχουν κερδίσει μαζί 7 παγκόσμια πρωταθλήματα. Η Ford, ωστόσο, ήταν παρούσα από μόνη της στη γέννηση του Πρωταθλήματος, το 1973.

Τώρα, δεδομένου του συσχετισμού της τεχνολογίας των Rally 1 με τα διαρκώς αυξανόμενα υβριδικά και ηλεκτρικά αυτοκίνητα παραγωγής, η Ford επέκτεινε σε πολύ μεγάλο βαθμό την εμπλοκή της στο πρόγραμμα της M-Sport, κυρίως με την τεχνογνωσία της στη διαχείριση των υβριδικών συστημάτων.

Ο διευθύνων σύμβουλος της M-Sport, Μάλκολμ Ουίλσον, χαρακτήρισε τη νέα εποχή των αυτοκινήτων του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι ως "μία από τις μεγαλύτερες τεχνολογικές εξελίξεις του WRC μέχρι σήμερα. Με την υβριδική τεχνολογία τα αυτοκίνητα θα είναι πιο δυνατά από ποτέ, και θα έχουν άμεσο συσχετισμό με τα αντίστοιχα αυτοκίνητα δρόμου. Η αλλαγή στο Puma είναι συναρπαστική, δείχνει φανταστικό και αδυμονώ να το δω στην εκκίνηση του Μόντε Κάρλο στις αρχές του 2022".

Ο συσχετισμός των Rally 1 με τα αυτοκίνητα παραγωγής είναι άμεσος: το Puma R1 θα έχει την ίδια υβριδική τεχνολογία με το Puma EcoBoost Hybrid παραγωγής, και το ίδιο σύστημα ανάκτησης ενέργειας κατά το φρενάρισμα για τη φόρτιση της μπαταρίας. Η τελευταία, επίσης, θα αναπληρώνεται και με ταχυφορτιστές στο Σέρβις Παρκ, για 25 λεπτά.

Χάρη στον συσχετισμό αυτό, που εισάγεται με τους τεχνικούς κανονισμούς του 2022, ενέτεινε η Ford την εμπλοκή της στην M-Sport, και μαζί με την τελευταία υπέγραψαν για να παραμείνουν στο σπορ για ακόμη τρία χρόνια -ως και το 2024- οι Hyundai και Toyota. Οι δύο ασιατικές φίρμες έχουν ήδη προχωρήσει αρκετά με τις δοκιμές εξέλιξης των δικών τους Rally 1.

Ο Υβ Ματόν, διευθυντής ράλι της FIA, δήλωσε μάλιστα ότι για τους ίδιους λόγους οι νέοι τεχνικοί κανονισμοί των Rally 1 έχουν προσελκύσει το ενδιαφέρον και άλλων εργοστασίων, και ότι δεν αποκλείεται -το 2024, το νωρίτερο- να εισέλθει ένας ακόμη κατασκευαστής στο σπορ.

Για τη σημερινή αποκάλυψη του Puma R1, και μάλιστα στην κεντρική σκηνή του Goodwood, ο Γάλλος ήταν ενθουσιώδης: «Είναι ένα τεράστιο βήμα για τους κανονισμούς Rally 1. Είναι το πρώτο δείγμα με φυσική υπόσταση που βλέπουν όλοι οι επενδυτές μας για το που βαδίζουμε στην κορυφαία βαθμίδα των ράλι με το υβριδικό αυτό αυτοκίνητο. Ένα θετικό μήνυμα για το WRC, τους μετόχους και τους κατασκευαστές που εν δυνάμει θα έρθου», κατέληξε ο Ματόν.