"Δεν χρειάστηκε ποτέ να του δείξω τις αγωνιστικές γραμμές - τις ήξερε", είπε πριν από περίπου δύο χρόνια ο Γιος Φερστάπεν, οδηγός της Formula 1 μέχρι το 2003, και έκτοτε απόλυτα αφοσιωμένος στην καριέρα του υιού Μαξ. "Ήταν γνώστης, έβλεπε όλους τους αγώνες μου, ήξερε τι συνέβαινε. Μεγάλωσε στους αγώνες".

Κάθε Παρασκευή, ο Γιος Φερστάπεν περίμενε στις 2:30 το μεσημέρι τον Μαξ έξω από το σχολείο με το van τους φορτωμένο με το Kart του μικρού και όλο του τον εξοπλισμό, και έφευγαν για την επόμενη πίστα της Ευρώπης, τον επόμενο αγώνα της Ιταλίας και κάθε άλλης «μέκκας» του ευρωπαϊκού μηχανοκίνητου αθλητισμού που συγκέντρωνε την αφρόκρεμα των ανερχόμενων ταλέντων του κόσμου.

Μεσοβδόμαδα, και πάλι ο Γιος Φερστάπεν έδειχνε παντελώς αδιάφορος για την ανάγκη του Μαξ να παίξει, όπως κάθε παιδί, κάνοντάς του -ενίοτε και ξεπερνώντας τα όρια- ότι κάτι τέτοιο δεν ήταν αποδεκτό.

Έπρεπε να πάνε στην πίστα της Genk, στο γειτονικό Βέλγιο, για να δοκιμάσουν ένα νέο εξάρτημα που έφτιαξε ο Γιος για το Καρτ του - και έπρεπε να το δοκιμάσουν τώρα. Κι ας ήταν χειμώνας, κι ας ήταν στη Genk η θερμοκρασία υπό του μηδενός.

Ο Μαξ ήταν ακόμη στα τρυφερά του χρόνια, αλλά δεν υπήρχε τίποτα τρυφερό στον τρόπο που προσέγγιζε τους αγώνες. Ήταν αμείλικτος, δεν υπήρχε χιλιοστό που θα έκανε το λάθος να αφήσει ο αντίπαλός του και να μην το εκμεταλλευτεί, ενίοτε με μεγάλο κόστος, συχνά με επισκέψεις στα γραφεία των αγωνοδικών.

Δεν μπορεί παρά να τα συνδέσει όλα αυτά με τα κηρύγματα στα οποία τον υπέβαλλε ο Γιος Φερστάπεν σε όλα εκείνα τα ατέλειωτα χιλιόμετρα μέσα στο van, από και προς τις μεγάλες πίστες του Karting στην Ευρώπη, πριν επιτρέψει στον Μαξ να κοιμηθεί για να βγάλει ξύπνιος την Δευτέρα που ερχόταν, στο σχολείο.

Διότι, όπως είπε ο ιδιοκτήτης της ομάδας με την οποία αργότερα ο Μαξ θα έτρεχε στη Formula 3, Φριτς βαν Άμερσφορτ, «η οικογένεια Φερστάπεν δεν συμβιβάζεται με τη δεύτερη θέση. Θέλει το καλύτερο, ή τίποτα».

Η προσέγγιση που είχε διαλέξει ο Γιος, πηγαία από τον δικό του ψυχισμό, πάντως απέδωσε - ο Μαξ Φερστάπεν έγινε παγκόσμιος πρωταθλητής Karting το 2013, στα 16 του χρόνια, στην κορυφαία κατηγορία ΚΖ, σε ένα πεδίο ασύλληπτα παρανοϊκού ανταγωνισμού.

Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ο νεαρός Ολλανδός είχε κερδίσει δύο ευρωπαϊκά πρωταθλήματα Karting, στην κατηγορία ΚΖ 125 κ.εκ. (με κιβώτιο ταχυτήτων) και KF )χωρίς κιβώτιο). Το παγκόσμιο στην ΚΖ ήταν ένας και μοναδικός αγώνας, ο μεγάλος τελικός. Εκεί ο Μαξ είχε να αντιμετωπίσει τις κορυφαίες αγωνιστικές ομάδες του κόσμου, πλούσιες και ασύλληπτα οργανωμένες, μόνο με τη βοήθεια του Γιος.

Ίσως για αυτό, παρόλες τις δυσκολίες, όταν το πέτυχε είχε λόγια μόνο για τον πατέρα του: «Ήταν ο απόλυτος στόχος, να κερδίσω το παγκόσμιο πρωτάθλημα στο karting. Αυτό που το έκανε ακόμα πιο ξεχωριστό ήταν πως ο πατέρας μου ήταν ο μηχανικός μου, ρύθμιζε τον κινητήρα μου, οπότε ήταν σπουδαίο ότι το πετύχαμε μαζί».

Όμως, πέραν όσων έκανε ο Γιος για εκείνον, πέραν του ταλέντου του και όλων όσων είχε μάθει ο Μάξ μέχρι τότε, ίσως ο κύριος πρωταγωνιστής ήταν ο ψυχισμός του - που του επέτρεπε να μην αισθάνεται ποτέ μειονεκτικά, απέναντι στους κορυφαίους του κόσμου.

Ήταν κάτι που είδαμε και στη Formula 1 φέτος, που έγινε ο πρώτος που έσπασε την παντοκρατορία της Mercedes στην υβριδική εποχή της F1 (από το 2014), που κέρδισε τον πιο επιτυχημένο οδηγό της ιστορίας του σπορ, με μια ομάδα που δεν είχε κατακτήσει πρωτάθλημα τα τελευταία επτά χρόνια.

Μετά το πρωτάθλημα στα Καρτ, η άνοδος του Μαξ προς τη F1 ήταν μετεωρική: κανονικά θα έπρεπε να ξεκινήσει από ένα πρωτάθλημα όχι υπερβολικά ισχυρών μονοθεσίων, όπως τη Formula Renault - όμως, όταν ο Γιος είδε την ταχύτητά του στις πρώτες δοκιμές στη F3, αποφάσισε να κάνει ο Μαξ δύο βήματα μαζί.

Ο Μαξ θα ξεκινούσε την καριέρα του με μονοθέσια κατ' ευθείαν με την πανίσχυρη, ιδιότροπη στο στήσιμο F3, με την ομάδα Van Amersfoort Racing. Ο Μαξ κατάφερε να πετύχει μία νίκη στους συνολικά 12 αγώνες των τεσσάρων πρώτων συναντήσεων (καθεμία εκ των οποίων είχε τρεις αγώνες), αλλά αυτό που συνέβη αργότερα ήταν απερίγραπτο.

Ο Μαξ έκανε το χατ-τρικ στο Σπα του Βελγίου, και πάλι αμέσως μετά στο Νόρισρινγκ της Γερμανίας. Είχε, πλέον, καταστρέψει όλο τον συναγωνισμό. Παρότι το πρωτάθλημα (λόγω των πρώτων τεσσάρων αγώνων) δεν ήρθε, ήρθε κάτι πολύ σημαντικότερο.

"Βασικά, λόγω των νικών αυτών δέχθηκα τότε ένα τηλεφώνημα από τον Χέλμουτ [Μάρκο, σύμβουλο της Red Bull], το οποίο οδήγησε στην πρώτη μου συμφωνία στη Formula 1. Για την ακρίβεια, δεν σήκωσα αυτό το τηλεφώνημα, μίλησε ο μπαμπάς μου, αλλά για τον λόγο αυτό οι συγκεκριμένοι αγώνες θα έχουν πάντα ιδιαίτερη σημασία για μένα".

Ο Μαξ Φερστάπεν υπέγραψε να αγωνιστεί στη Formula 1 με τη Scuderia Toro Rosso το 2016 - όμως υπήρχαν δύο σημαντικά προβλήματα. Το πρώτο ήταν πως ήταν ανήλικος, και θα παρέμενε ανήλιοκος στο ντεμπούτο του στο πρώτο GP του 2015. Το δεύτερο ήταν πως η εμπειρία του ήταν πολύ περιορισμένη, διότι στην ουσία είχε μόνο μία σεζόν σε αγώνες μονοθεσίων «κάτω από τις ζώνες του».

Αυτά τα δύο έκαναν τις άλλες ομάδες της F1, και τους άλλους οδηγούς, λίγο ανήσυχους. Όμως, η Red Bull έπεισε τη FIA για τις ικανότητες του Φερστάπεν, απέδειξε ότι δεν αποτελεί δημόσιο κίνδυνο, και η Ομοσπονδία συμφώνησε να εκδόσει την Superlicence του.

Και όντως, ο Μαξ όχι μόνο απέδειξε ότι άξιζε απόλυτα να βρίσκεται εκεί (παρότι φάνηκε, με λίγο επικίνδυνο τρόπο, η τόλμη του σε ένα συμβάν με τον Ρομέν Γκροζάν στο Μονακό), αλλά και κατάφερε μέσα σε λίγους αγώνες με την Toro Rosso (νυν ALpha Tauri) να αποδείξει ότι θα πρέπει η μητρική Red Bull να τον έχει σοβαρά υπόψη του για μια θέση στη μεγάλη ομάδα, σύντομα.

Κι έτσι ακριβώς συνέβη, μετά από τους λίγους πρώτους αγώνες: η RBR πήρε την απόφαση, ενόψει του GP Ισπανίας, να αντικαταστήσει τον Ντάνιιλ Κβίατ με τον Φερστάπεν - και πάλι, αυτό που ακολούθησε ήταν σχεδόν αδιανόητο: με λίγη βοήθεια της τύχης, της σύγκρουση των Χάμιλτον-Ρόσμπεργκ στην κορυφή, ο Φερστάπεν κέρδισε στο ντεμπούτο του με την ομάδα, την πρώτη νίκη της καριέρας του. Έγινε, έτσι, ο νεαρότερος νικητής στην ιστορία της F1.

«Ήταν μια ιδιαίτερη νίκη, διότι ήταν εντελώς απροσδόκητη», εξήγησε μετά από χρόνια ο Μαξ. «Είναι πάντα ένα όνειρο να κερδίσεις έναν αγώνα της F1 και όταν συνέβη ήταν πολύ έντονα τα συναισθήματα για μένα και τον πατέρα μου. Όταν ήμουν παιδί βλέπαμε μαζί τους αγώνες και ονειρευόμουν μια μέρα να ανέβω στο βάθρο, ειδικά στο πρώτο σκαλί. Ήταν μια σπουδαία μέρα, με τρελά επίπεδα χαράς. Μόνο η κατάκτηση του πρωταθλήματος μπορεί να το υπερκεράσει αυτό».

Επί μία πενταετία, ο Μαξ έβλεπε τη Mercedes να κάνει περίπατο στα πρωταθλήματα, έχοντας σταθερά το κορυφαίο μονοθέσιο της υβριδικής εποχής του σπορ, χωρίς αντίπαλο.

Παρόλα αυτά, είχε στιγμές έντονης λάμψης, και μία από αυτές συνέβη στο GP του Σίλβερστοουν, το 2020. Εκτέλεσε άψογα μια ευφυή στρατηγική για να κερδίσει τις κυρίαρχες Mercedes - και πρόσφατα είπε για τη νίκη αυτή: «Το να κερδίζεις το απόλυτα κυρίαρχο μονοθέσιο σου δίνει ιδιαίτερη ικανοποίηση. Τώρα ξέρουμε ότι μπορούμε να τους πιέσουμε, η νίκη στο Σίλβερστοουν μας έδωσε ελπίδα».

To 2021, έφερε μια ολοκαίνουρια ελπίδα: μια σημαντική αλλαγή τεχνικών κανονισμών στο πίσω μέρος των μονοθεσίων, επηρέασε αρνητικά τη Mercedes, και ό,τι είχε ρυθμίσει ως τότε ο Χάμιλτον στα μέτρα του. Ήταν μια χρυσή ευκαιρία για τη Red Bull, την οποία ο Άντριαν Νιούι αξιοποίησε στο έπακρο - όπως και ο ίδιος ο Μαξ, όλη τη φετινή χρονιά, με διαδοχικά οδηγικά ρεσιτάλ που ενίοτε καλύπτονταν από τις αμφιλεγόμενες, ενίοτε άδικες, κινήσεις του στις μάχες με τον Χάμιλτον.

Κι έφτασε, απόψε, η στιγμή να υπερκεράσει εκείνη τη νίκη στη Βαρκελώνη. Έχοντας πλέον τον τίτλο του παγκόσμιου πρωταθλητή, έγινε απόψε το μεγαλύτερο βήμα ωρίμανσης του Μαξ, μετασχηματισμού του στον μεγάλο πρωταθλητή στον οποίο και ο ίδιος ο Λιούις, και ο Φέτελ, πριν από τον Φερστάπεν μετασχηματίστηκαν.

Η ειδική εκπομπή του SPORT24, με τον Χάρη Σταύρου, τον Γιάννη Λημναίο και τον Μιχάλη Γεωργιάδη για την απόλυτη μάχη για την κατάκτηση του τίτλου στη Formula 1 ανάμεσα στον Λιούις Χάμιλτον και Μαξ Φερστάπεν.

Photo credits: Red Bull Content Pool