Διαχρονικά πρωταγωνίστρια στη Formula 1, η McLaren έχει μείνει μακριά από την κορυφή του σπορ για μιάμιση δεκαετία - από τις μέρες του πρώτου πρωταθλήματος του Λιούις Χάμιλτον, το 2008. Δεν κατάφερε να γίνει ανταγωνιστική ούτε καν με την επιστροφή του Φερνάντο Αλόνσο και την εργοστασιακή συνεργασία της Honda, στο μέσον της περασμένης δεκαετίας.

Ωστόσο, ο διευθύνων σύμβουλος της ομάδας του Ουόκινγκ, Ζακ Μπράουν, λέει ότι η ένδοξη αγγλική ομάδα «δεν θα έχει πια καμία δικαιολογία» να μην επιστρέψει και πάλι στη μάχη της κορυφής του σπορ, απέναντι στις Red Bull, Ferrari και Mercedes, όταν ολοκληρωθεί η κατασκευή των νέων της εγκαταστάσεων στο McLaren Technology Centre του Ουόκινγκ.

Πρόκειται για δύο πολύ σημαντικές εγκαταστάσεις: τη νέα, υπερσύγχρονη αεροσήραγγα και τον νέο πιο αποδοτικό προσομοιωτή.

Η McLaren έπαψε πριν από αρκετά χρόνια να χρησιμοποιεί την παλιά της αεροσήραγγα, και νοίκιαζε εκείνη της Toyota στον Κολονία της Γερμανίας. Όταν ο Αντρέας Σιντλ ανέλαβε τα ηνία της ομάδας, του 2019, έθεσε ως βασική προτεραιότητα την κατασκευή νέας αεροσήραγγας στο Ουόκινγκ.

Ο Μπράουν, στο μεταξύ, προχώρησε στην πλήρη αναδόμηση της ομάδας μετά το 2018 που ανέλαβε τη θέση του CEO. Η αναδόμηση θα ολοκληρωθεί με την αεροσήραγγα και τον νέο προσομοιωτή. Τότε, πλέον, δεν θα υπάρχουν δικαιολογίες, λέει ο Αμερικανός: "Ξεκινώντας από το 2024, θέλω να πλησιάζουμε κοντά στη διεκδίκηση νικών, βάθρων και πρωταθλημάτων.

Βάσει των τεχνολογικών μας υποδομών, δεν θα είμαστε σε θέση να το καταφέρουμε νωρίτερα. Θα έχουμε τα πλήρη οφέλη τους για το 2024, μιας και η αεροσήραγγα θα ενεργοποιηθεί φέτος στο μέσον της χρονιάς. Αυτό σημαίνει ότι το μονοθέσιό μας του 2024 θα ξεκινήσει να εξελίσσεται με τις παλιότερές μας τεχνολογίες, και θα μεταφερθεί έπειτα στις καινούριες. Οπότε, ρεαλιστικά θα έλεγα το 2025, που θα έχουμε όλα όσα χρειαζόμαστε. Δεν θα έχουμε δικαιολογίες".

Ο Μπράουν συνέχισε: "Όταν ξεκινούσαμε αυτό το ταξίδι και τοποθετήθηκα στη θέση του CEO, προερχόμασταν από τη χειρότερή μας χρονιά όλων των εποχών, το 2017. Δεν είχαμε χορηγίες, αντιμετωπίζαμε μεγάλα οικονομικά προβλήματα, θέματα με το ηθικό μας και ήμασταν μόνο μια ομάδα της Formula 1.

Προχωρόντας μπροστά, σήμερα είμαστε μια ανταγωνιστική ομάδα της F1, που ανέβηκε στο βάθρο 9 φορές από την επιστροφή μας το 2019, κερδίσαμε μία νίκη και μία πολ ποζίσιον και παραλίγο και μια δεύτερη νίκη, και το αυτοκίνητο έχει υπέροχους χορηγούς πάνω του. Οπότε η McLaren είναι ριζικά διαφορετική από ό,τι πέντε χρόνια πριν, που τερμάτισε στην 9η θέση, χωρίς χορηγούς και οικονομικά μπλεγμένη. Κι είμαστε ένα-δύο χρόνια από το να γίνουμε ξανά διεκδικητές των τίτλων στη Formula 1", κατέληξε ο Αμερικανός.

Στέλλα: Δεν ανησυχούμε για τον Πιάστρι

Μία από τις σημαντικότερες κινήσεις του Μπράουν τα τελευταία χρόνια ήταν η "αρπαγή" του Όσκαρ Πιάστρι από τα χέρια της Alpine, για την αντικατάσταση του Ντάνιελ Ρικιάρντο - ο οποίος ποτέ δεν κατάφερε να φέρει τα δύο τελευταία μονοθέσια της McLaren στα μέτρα του, και αντικαταστάθηκε από τον νεαρό συμπατριώτη του Αυστραλό.

Ο Πιάστρι θεωρείται ένα από τα μεγαλύτερα ταλέντα της δεκαετίας. Έχει γίνει στην πρώτη του σεζόν πρωταθλητής της Formula 3 και της Formula 2, αλλά έχει ένα μειονέκτημα: δεν έχει εμπειρία στη Formula 1, πέραν από ορισμένες ημέρες δοκιμών με την Alpine, και με τη McLaren μετά το τέλος της σεζόν του 2022 στο Άμπου Ντάμπι.

Όμως, ο νέος αγωνιστικός διευθυντής της McLaren Αντρέα Στέλλα -που αντικατέστησε τον Αντρέας Σιντλ, ο οποίος έφυγε για την Alfa Romeo/Sauber/Audi- εκτιμά ότι η έλλειψη εμπειρίας του 21χρονου δεν είναι πρόβλημα: "Πιστεύω ότι το σημαντικό είναι να έχουμε συνέχεια με τον Λάντο (Νόρις), που διατηρεί ένα σημείο αναφοράς.

Και αυτό είναι ένα σημείο αναφοράς που γνωρίζουμε καλά, διότι έχουμε εξελιχθεί [ως ομάδα] ταυτόχρονα με εκείνον. (Η απόδοση του Νόρις) θα γίνει σημείο αναφοράς και για τον Όσκαρ επίσης. Κι όχι μόνο για την απόδοσή του, αλλά και για την κατανόηση του αυτοκινήτου", συμπλήρωσε ο Ιταλός.

Και συνέχισε: "Θα έχουμε ένα νέο αυτοκίνητο, θέλουμε να βελτιώσουμε κάποια πράγματα, και οι οδηγοί είναι σίγουρα σημαντικοί σε σχέση με αυτό - αν και η F1, σε αντίθεση με άλλα σπορ, βασίζεται ιδιαίτερα στους αριθμούς. Στις μοτοσικλέτες είναι πιο δύσκολο να καταλάβεις το ρόλο της μηχανής και του αναβάτη. Αλλά στη F1 παίρνεις μια καλή ιδέα από τους αριθμούς, πόσο ανταγωνιστικός είσαι.

Το ταξίδι που θέλουμε να κάνουμε με τον Όσκαρ είναι παράλληλα και ένα ατομικό ταξίδι. Είναι σίγουρα ιδιαίτερα ταλαντούχος. Και θέλουμε να αξιοποιήσουμε τα σημεία αναφοράς του, από το αυτοκίνητο, από όσα μάθαμε από τον Ντάνιελ κ.ο.κ. Είμαστε βέβαιοι ότι διαθέτει αρκετό ταλέντο, πρόοδο, ευφυΐα για να βρει το δρόμο του, με βάσει αυτά τα σημεία αναφοράς. Συνεπώς, δεν ανησυχώ και τόσο ότι θα χάσουμε την εμπειρία (του Ρικιάρντο) συγκριτικά", κατέληξε ο Στέλλα.

Σημαντικό ρόλο σε όλα αυτά έπαιξε το γεγονός ότι τελειώνει η προθεσμία που έχει η F1 για να ρυθμίσει τη μεταφορά των εξοπλισμών της, καθώς και των ομάδων, ειδικά για έναν υπερπόντιο αγώνα. Θυμίζουμε ότι η σεζόν του 2023 θα ξεκινήσει στις 5 Μαρτίου με το GP του Μπαχρέιν και θα τελειώσει στις 26 Νοεμβρίου με το GP του Άμπου Ντάμπι.