Στη συνάντηση αυτή δεν θα βρίσκεται μόνο ο διευθυντής και συνιδιοκτήτης της Mercedes F1 Τότο Βολφ, αλλά και οι δύο άλλες πλευρές που κατέχουν μερίδιο της ομάδας: ο διευθύνων σύμβουλος της Mercedes-Benz Όλα Καλένιους, και ο Βρετανός ιδιοκτήτης της Ineos Σερ Τζέιμς Ράτκλιφ.

Από την πλευρά Φερστάπεν, μαζί με τον τρις πρωταθλητή της F1 θα βρίσκεται και ο πατέρας του, Γιός Φερστάπεν, καθώς και ο μάνατζερ Ρέιμοντ Βερμιούλεν. Η παρουσία του πιο υψηλόβαθμου στελέχους της Mercedes-Benz, καθώς και του Ράτκλιφ (ιδιοκτήτη και της ποδοσφαιρικής ομάδας Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ) και φυσικά του Βολφ, δείχνει την αποφασιστικότητα με την οποία η Mercedes F1 προσεγγίζει τον Ολλανδό.

Μια άλλη παράμετρος είναι η κολοσσιαία οικονομική προσφορά που φέρεται να του ετοιμάζουν. Η Mercedes F1 το 2023 παρουσίασε κέρδη 104 εκατομμυρίων, και η αποχώρηση του Χάμιλτον απελευθερώνει μια δαπάνη δεκάδων εκατομμυρίων δολαρίων για το 2025.

Πέραν του οικονομικού γίγαντα της Mercedes-Benz, ο Βολφ το 2023 μπήκε στη λέσχη των δισεκατομμυριούχων του πλανήτη, ενώ ο Ράτκλιφ (που πέρσι απέκτησε την ποδοσφαιρική ομάδα Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ) είναι μέσα στην πεντάδα των πλουσιότερων Βρετανών με περιουσία που ξεπερνά τα 16 δισεκατομμύρια δολάρια.

Οι τρεις ιδιοκτήτες της ομάδας φέρονται αποφασισμένοι να παρουσιάσουν στην πλευρά του Φερστάπεν το μεγαλύτερο συμβόλαιο οδηγού στην ιστορία της Formula 1, το οποίο μαζί με τα μπόνους και τις χορηγίες μπορεί να ξεπερνά ακόμα και τα 100 εκατομμύρια ευρώ το χρόνο. Ένα συμβόλαιο πολυετές, με την εγγύηση ότι θα διατηρήσει το ρόλο του πρεσβευτή της Mercedes και μετά το τέλος της αγωνιστικής του καριέρας.

Το οικονομικό σκέλος είναι μεν μια σοβαρή πτυχή για την πλευρά του Φερστάπεν, όμως ενδεχομένως να μην είναι η σημαντικότερη - τουλάχιστον όχι αυτή τη στιγμή. Ιδιαίτερη σημασία θα έχει για τον Ολλανδό η ανταγωνιστικότητα που προβλέπεται να έχουν τα μονοθέσια της Mercedes F1 τόσο το 2025, όσο και -κυρίως- από το 2026 που θα ισχύσουν οι νέοι τεχνικοί κανονισμοί στη Formula 1.

Για το σκοπό αυτό, ένας από τους όρους που φέρεται να θέτει ο Μαξ στη συζήτηση με τη Mercedes είναι η ταυτόχρονη προσέλκυση συγκεκριμένων μηχανικών της επιλογής του από τη Red Bull στο Μπράκλεϊ. Καθώς και, επίσης, του έμπιστού του Χέλμουτ Μάρκο, που προς το παρόν έχει το ρόλο του συμβούλου στη Red Bull αλλά βρίσκεται υπό δυσμένεια από τον Κρίστιαν Χόρνερ λόγω του εσωτερικού 'πολέμου ισχύος' που εξελίσσεται στην πρωταθλήτρια.

Ο Χόρνερ, που υποστηρίζεται από τον Ταϊλανδό ιδιοκτήτη του 51% της Red Bull Σαλέρμ Γιουβίντια, δείχνει να βγαίνει νικητής του 'πολέμου' αυτού εναντίων των Αυστριακών της Red Bull GmbH -που κατέχουν το υπόλοιπο 49% της εταιρείας- με τους οποίους έχει συνταχθεί τόσο ο Μάρκο όσο και ο Μαξ Φερστάπεν.

Αυτή είναι μια πολύ σημαντική παράμετρος που θα μπορούσε να φέρει την εντελώς απρόσμενη απόφαση του Μαξ να εγκαταλείψει ένα μονοθέσιο που κατά πάσα πιθανότητα το 2025 θα είναι το κορυφαίο, για μια Mercedes που τουλάχιστον στην αρχή δεν θα του δίνει τον εξοπλισμό που έχει συνηθίσει τα τελευταία χρόνια.

Μια άλλη -εξίσου σημαντική- παράμετρος είναι η διαφαινόμενη αποχώρηση του Άντριαν Νιούι από την ομάδα. Ο Βρετανός, κεντρικός πυλώνας της επιτυχίας της RBR τα τελευταία χρόνια, φέρεται να έχει δυσαρεστηθεί σε προσωπικό επίπεδο και αποξενωθεί από τον Χόρνερ, και τα πλέον αξιόπιστα μέσα αναφέρουν ότι ενημέρωσε την ομάδα ότι σκοπεύει να αποχωρήσει στο τέλος του 2024, ένα χρόνο πριν τη λήξη του συμβολαίου του.

Πίσω στον Φερστάπεν, λοιπόν, στη συνάντηση με τη Mercedes θα τεθεί και το ζήτημα των ανθρώπων που θα ακολουθήσουν τον Ολλανδό στο Μπράκλεϊ, αν εντέλει όντως επιτευχθεί η συμφωνία. Και σε αυτούς δεν αποκλείεται να βρίσκεται και ο Χέλμουτ Μάρκο από το Γκρατς της Αυστρίας, παρά τις τεταμένες σχέσεις που είχε στον παρελθόν με τον Βιεννέζο Βολφ.

Τέλος, μια ακόμη ιδιαίτερης σημασίας παράμετρος είναιι ο κινητήρας του 2026. Η Red Bull για πρώτη φορά το 2026 θα αγωνιστεί με κινητήρα που κατασκευάζει η ίδια, στο νεότευκτο εργοστάσιο της Red Bull Ford Powertrains στο Μίλτον Κινς, και ο Φερστάπεν σίγουρα θα έχει εσωτερική πληροφόρηση σχετικά με την πρόοδο αυτού του προγράμματος.

Από την άλλη, στη μεγάλη αλλαγή κανονισμών των κινητήρων, το 2014, η υβριδική μονάδα ισχύος της Mercedes ήταν τόσο ανώτερη και καινοτομική του ανταγωνισμού που την έκανε κυρίαρχη, και παγκόσμια πρωταθλήτρια κατασκευαστών για τα 8 χρόνια που ακολούθησαν. Η τεχνογνωσία της Mercedes HPP στους κινητήρες ίσως, λοιπόν, να έχει μεγαλύτερη βαρύτητα για τον Μαξ, ενόψει της περιόδου που θα ανοίξει με τους νέους τεχνικούς κανονισμούς το 2026.

Κατά συνέπεια, με δεδομένα όλα τα παραπάνω, είναι πλέον ασφαλές να πει κανείς ότι η ενδεχόμενη μεταγραφή του Μαξ Φερστάπεν στη Mercedes F1 το 2025 συγκεντρώνει περισσότερες πιθανότητες από όσες θα περίμενε κανείς μέχρι πριν από λίγες ημέρες.

Το 2025 μπορεί κάλλιστα να είναι για το συνδυασμό Mercedes-Φερστάπεν ένα προπαρασκευαστικό έτος, χωρίς το άγχος του πρωταθλητισμού, με σκοπό να χτιστεί μια νέα εποχή -κοινής, πλέον- κυριαρχίας τους στη Formula 1 με το γύρισμα στη νέα περίοδο των τεχνικών κανονισμών του 2026.

Όλα θα εξαρτηθούν από τις πληροφορίες που θα δώσει η Mercedes στην πλευρά Φερστάπεν σχετικά με την πιθανότητα που υπάρχει να συμβεί κάτι τέτοιο, σε σύγκριση με την αντίστοιχη προοπτική που θα έχει η Red Bull όταν πλέον θα είναι αποδυναμωμένη τόσο από τον Άντριαν Νιούι όσο και από τον ίδιο τον Φερστάπεν.

Έτσι, δεν αποκλείεται η μελλοντική προοπτική για τον Φερστάπεν να τον οδηγήσει στην απρόσμενη απόφαση να αφήσει το κορυφαίο μονοθέσιο του 2025, για να χτίσει κάτι ακόμα μεγαλύτερο για το μέλλον. Και σίγουρα η δηλητηριώδης ατμόσφαιρα που επικρατεί στο Μίλτον Κινς, με τον Φερστάπεν και τον Μάρκο στο αντίπαλο στρατόπεδο από τον Χόρνερ, βάζει το λιθαράκι της προς την απόφαση αυτή.

Ο Ολλανδός, θυμίζουμε, έχει συμβόλαιο με τη Red Bull Racing μέχρι το τέλος του 2028, όμως υφίσταται με ειδικό όρο η δυνατότητά του να το σπάσει αν φύγει από το Μίλτον Κινς ο Χέλμουτ Μάρκο. Κάτι που ο Αυστριακός πιθανότατα δεν θα έχει πρόβλημα να κάνει, αν ακολουθήσει τον 26χρονο στη Mercedes F1.

Τέλος, η έκβαση των συνομιλιών της Mercedes F1 με τον Μαξ Φερστάπεν θα κρίνει και τον επόμενο σταθμό της καριέρας του Κάρλος Σάινθ, από το 2025 που ο Ισπανός θα χάσει τη θέση του στη Ferrari από τον Λιούις Χάμιλτον.

Ο Σάινθ περιμένει την έκβαση των συνομιλιών της ομάδας του Μπράκλεϊ με τον Φερστάπεν, για να πάρει εκείνος τη θέση στη Mercedes F1 στην περίπτωση που ναυαγήσουν. Ο 29χρονος Μαδριλένος δείχνει να προτιμά την καθιερωμένη στη F1 δύναμη της Mercedes, σε σχέση με την Audi F1 που χτίζεται τώρα (στη βάση της Sauber) και αναμένεται να χρειαστεί αρκετά χρόνια για να ανελιχθεί στο κορυφαίο επίπεδο του σπορ.

Η Audi έχει προσφέρει ανοιχτό, πολυετές και αρκετά γενναίο οικονομικά συμβόλαιο στον Σάινθ, αλλά για τον Ισπανό σημαντικότερο είναι να παραμείνει σε μια κορυφαίου επιπέδου ομάδα - παρά να περιμένει την πολυετή διαδικασία χτιστίματος της Audi σε τέτοια.

“Όλες οι επιλογές μου είναι βιώσιμες αυτή τη στιγμή, διότι δεν έχω κάποια συμφωνία για τη νέα χρονιά, οπότε πρέπει να τις σκεφτώ όλες”, είπε ο Ισπανός. “Δεδομένης της τεράστιας αλλαγής κανονισμών το 2026, θεωρώ ότι η σεζόν εκείνη θα είναι για όλους σαν να ρίχνεις ένα κέρμα, κορώνα-γράμματα. Είναι αδύνατον να γνωρίζεις από τώρα ποιός θα τα καταφέρει καλύτερα.

Όταν σκέφτεσαι την απόφαση για το πού θα πας το 2026-'27, όσο κι αν μιλάς με τις ομάδες, όσο κι αν υποστηρίζουν πόσο καλοί θα είναι με τον κινητήρα τους, η πραγματικότητα είναι ότι κανένας δεν γνωρίζει τι θα γίνει το 2026. Ο οδηγός που θα κερδίζει το 2026 δεν θα το έχει πετύχει χάρη στη λήψη μιας έξυπνης απόφασης, αλλά απλώς επειδή θα είναι στο σωστό μέρος τη σωστή στιγμή.

Όσο για το 2025, η άποψή μου είναι πως με το επίπεδο οδήγησης που δείχνω αυτό τον καιρό, προφανώς το να βρίσκομαι σε ένα ανταγωνιστικό αυτοκίνητο θα είναι πολύ ελκυστικό για μένα. Αλλά έτσι κι αλλιώς δεν εξαρτάται από μένα, και απλώς πρέπει να περιμένω”, κατέληξε ο Κάρλος Σάινθ.