Οι φήμες περί Toyota-Sauber έχουν δύο ρίζες. Η πρώτη είναι η πρόσφατη ανακοίνωση της McLaren ότι προσέθεσε στην ομάδα των εφεδρικών οδηγών της τον Ρίο Χιρακάβα, οδηγό αγώνων της Toyota στην Ιαπωνία. Η εξέλιξη αυτή έφερε την πρώτη φημολογία ότι ο ιαπωνικός γίγαντας ίσως γυρίσει στη F1 στο δεύτερο μισό της δεκαετίας για να παρέχει εργοστασιακούς κινητήρες στη McLaren F1.

Η δεύτερη ρίζα βρίσκεται στις όλο και εντεινόμενες φήμες ότι η Audi ενδέχεται να τραβήξει την πρίζα από το πρόγραμμά της να μπει στη F1. Θυμίζουμε ότι τον Αύγουστο του 2022 η εταιρεία του Ingolstadt ανακοίνωσε επίσημα ότι θα εισέλθει εργοστασιακά στο σπορ το 2026, αγοράζοντας σταδιακά το πλειοψηφικό πακέτο της ελβετικής Sauber (νυν Alfa Romeo F1) και κατασκευάζοντας τον δικό της κινητήρα στο Νόιμπουργκ της Γερμανίας.

Μέχρι στιγμής η Audi έχει αγοράσει το 25 τοις εκατό της Sauber, και μέσα στην επόμενη διετία προγραμματίζει να αυξήσει το ποσοστό της στο 75 τοις εκατό, ώστε το 2026 να μπει στο σπορ με αποκλειστικά δική της ομάδα κατασκευής και του σασί και του κινητήρα των μονοθεσίων της.

Όμως, πρόσφατα κυκλοφόρησε έντονη φημολογία, που αναπαράχθηκε και από αξιόπιστα γερμανικά μέσα, ότι η Audi ενδέχεται να αναστρέψει την απόφασή της να μπει στη F1 - δεδομένου ότι από τις ανακοινώσεις της μέχρι σήμερα μεσολάβησε η αλλαγή του διευθύνοντος συμβούλου στην ηγεσία της και ότι ο νέος CEO, Τζέρνοτ Ντέλνερ, επιθυμεί να περιορίσει το κόστος και να επικεντρώσει την προσοχή της εταιρείας στα αυτοκίνητα παραγωγής.

Η Audi και γενικώς ο όμιλος Volkswagen δεν έκαναν για καιρό μετά το ξέσπασμα των φημών την παραμικρή τοποθέτηση σχετικά με τις φήμες, ενώ μετά από σχετική ερώτηση στο GP Βραζιλίας ο εκπρόσωπος της Sauber Αλεσάντρο Αλούνι Μπράβι δήλωσε απλώς πως “η Audi έχει ισχυρή δέσμευση στη Formula 1, φυσικά μαζί με τη Sauber. Είναι μια απόφαση του ομίλου και η δέσμευση ισχύει”.

Η πρώτη τοποθέτηση από την πλευρά της Audi δεν ήρθε με τη μορφή κάποιας ανακοίνωσης, αλλά με τα μεμονωμένα λόγια του διευθύνοντος οικονομικού συμβούλου Γιούργκεν Ρίτερσμπεργκερ στην εφημερίδα Kolner Express: “Διεξήχθη μια ξεκάθαρη διαδικασία λήψης της απόφασης στο διοικητικό συμβούλιο και στο εποπτικό συμβούλιο. Μένουμε πιστοί στο πρόγραμμα της εισόδου μας το 2026” αρκέστηκε να πει ο Γερμανός.

Οι πληροφορίες που συνοδεύουν τα δημοσιεύματα για πιθανή αλλαγή στάσης της Audi αναφέρουν πως το ζήτημα της συνέχισης ή όχι του προγράμματος της Formula 1 θα τεθεί εκ νέου για ψηφοφορία στο διοικητικό συμβούλιο της γερμανικής εταιρείας. Περίπτωση στην οποία η αρνητική έκβαση της υπόθεσης θα είναι ένα από τα πιθανά σενάρια.

Πάντως, ο Αλούνι Μπράβι υποστηρίζει ότι ο διευθύνων σύμβουλος της Sauber Αντρέας Σιντλ εργάζεται σκληρά για τη δόμηση της ομάδας στο Χίνβιλ, και ότι οι προσλήψεις συνεχίζονται. Πρόσφατα η ομάδα υπέγραψε τον πρώην τεχνικό διευθυντή της McLaren, Τζέιμς Κι, για την ηγεσία του τεχνικού και σχεδιαστικού τμήματος του μονοθεσίου στο ελβετικό εργοστάσιο.

“Και αυτό δεν είναι θέμα της εμπλοκής της Audi στη χρηματοδότηση της ομάδας ή στη συνέχιση αυτής της εξελικτικής διαδικασίας”, συνέχισε ο Αλούνι Μπράβι. “Έχουμε δύο ιδιοκτήτες, υπάρχει συγκεκριμένη διοίκηση με βάση τα διαφορετικά στάδια της μετάβασης που θα ολοκληρωθεί ενόψει του 2026 κι έτσι προχωράμε με το πλάνο επενδύσεων και με τα πάντα σε σύμπλευση με τη διοίκηση που έχει συμφωνηθεί”, κατέληξε.

Υπό το βάρος, λοιπόν, του -κατά πολλού- υπαρκτού ενδεχομένου της ξαφνικής αναδίπλωσης της Audi από το αρχικό της πρόγραμμα, έχουν αναπτυχθεί αρκετές φήμες. Μία λέει ότι μπορεί το όλο πρόγραμμα να αναλάβει η Porsche, επίσης μέλος του ομίλου Volkswagen, ενώ μία δεύτερη ότι η Toyota μπορεί να ενδιαφέρεται για την αγορά της ελβετικής ομάδας.

Οι Ιάπωνες αρνήθηκαν ότι η πρόσληψη του Χιρακάβα από τη McLaren F1 αποτελεί οποιαδήποτε ένδειξη περί ενδιαφέροντός τους να γυρίσουν στη Formula 1, από την οποία αποχώρησαν το 2009 έχοντας δαπανήσει αρκετά δισεκατομμύρια δολάρια χωρίς αποτέλεσμα.

Όμως η φινλανδική εφημερίδα Iltalehti σε άρθρο του δημοσιογράφου Γιούσο Τάιπαλε αναφέρει -χωρίς, πάντως, να το στοιχειοθετεί- ότι είναι υπαρκτό το ενδεχόμενο να εμφανιστεί η Toyota για τη διάσωση της Sauber εφ’ όσον ναυαγήσει το πλάνο της Audi. Οι Φινλανδοί, πάντως, ψάχνουν το θέμα με ιδιαίτερο ενδιαφέρον λόγω της παρουσίας του Βάλτερι Μπότας στην ομάδα.