Νίκι Λάουντα: Η ημέρα που ο χρόνος πάγωσε στο Νίρμπουργκρινγκ

Το γεγονός που στιγμάτισε την καριέρα του, ήταν αναμφίβολα το ατύχημά του στο Grand Prix στο Νίρμπουργκρινγκ την 1η Αυγούστου του 1976.

Η μονομαχία του παγκόσμιου πρωταθλητή, Νίκι Λάουντα, με τον διεκδικητή, Τζέιμς Χαντ, για τον τίτλο ήταν η πιο δραματική στην ιστορία του σπορ. Το σημείο καμπής ήταν το σχεδόν θανατηφόρο ατύχημα του Λάουντα με τη Ferrari στο γερμανικό GP, γνωστό και ως "Πράσινη Κόλαση". Ήταν ο 10ος αγώνας της σεζόν σε μια πίστα χτισμένη ανάμεσα στα βουνά. Μια διαδρομή με 177 στροφές και 130 θανάτους που είχαν σημειωθεί σε εκείνα τα 56 χρόνια που οι ταχύτεροι οδηγοί στον κόσμο προσπαθούσαν να τερματίσουν, να επιζήσουν αν θέλετε, σε εκείνο το τρενάκι του τρόμου.

Στις κατατακτήριες δοκιμές του 1975, ο Λάουντα με τη Ferrari είχε εξασφαλίσει την πολ ποζίσιον με ένα χρόνο κάτω από τα επτά λεπτά, για πρώτη φορά στην ιστορία του αγώνα. Το 1976, ωστόσο, ζητούσε από τους οδηγούς να μποϊκοτάρουν τον αγώνα, ήταν απλά πολύ επικίνδυνο. "Ορισμένοι ήθελαν να φανούν γενναίοι, άλλοι ήταν απλά τόσο ηλίθιοι για να ξέρουν τι κάνουν", είπε ο Λάουντα που ανησυχούσε πως οι μπαριέρες βρίσκονταν κοντά και δεν υπήρχαν σημεία διαφυγής για ένα μονοθέσιο που θα είχε βγει εκτός πίστας. Ο Χαντ ψήφισε να διεξαχθεί ο αγώνας. Εξασφάλισε την πολ ποζίσιον, αν και δεν έκρυψε πως φοβόταν, λέγοντας " χαίρομαι που βλέπω τη γραμμή τερματισμού σε κάθε γύρο".

Στην εκκίνηση ο Λάουντα βρισκόταν δίπλα του. Είχε πραγματοποιήσει τον δεύτερο ταχύτερο γύρο σχεδόν ένα δευτερόλεπτο πιο αργός από τη McLaren του Βρετανού. Βρίσκονταν στο δικό τους αγώνα, ήταν ταχύτεροι από τους υπόλοιπους. Ο αγώνας ξεκίνησε. Μόλις στον 2ο γύρο μπροστά από τα πιτ πέρασαν 14 μονοθέσια. Τί είχαν απογίνει οι υπόλοιποι; Αυτό σήμαινε πως ένα σοβαρό ατύχημα είχε συμβεί σε κάποιο μέρος της πίστας. Οι άλλοι οδηγοί προσπαθούσαν να βοηθήσουν τον συνάδελφο τους. Από τα μεγάφωνα ανακοινώθηκε πως είχε γίνει ένα ατύχημα στο Μπέργκβεργκ, στην πιο βορινή στροφή. Μετά από αρκετά λεπτά ανακοινώθηκε πως ο οδηγός ήταν ο Νίκι Λάουντα της Ferrari.

Με ταχύτητα περίπου 193 χλμ/ώρα, έχασε τον έλεγχο, η Ferrari χτύπησε στις μπαριέρες, στροβιλίστηκε και το φλεγόμενο μονοθέσιο βρέθηκε ξανά στην πίστα. Ο οδηγός που ακολουθούσε, ο Γκάι Έντουαρντς με τη Hesketh κατάφερε να αποφύγει τη Ferrari με αλλεπάλληλα ζιγκ-ζαγκ, αλλά ο Μπρετ Λάνγκερ της Surtees δεν μπορούσε να κάνει τίποτα για να μη χτυπήσει το φλεγόμενο μονοθέσιο. Στη συνέχεια ο Χάραλντ Ερτλ της Hesketh χτύπησε και τα δύο μονοθέσια.

Οι δύο οδηγοί βγήκαν από τα μονοθέσια τους, τρέχοντας να βοηθήσουν τον Λάουντα, ο οποίος δεν είχε χάσει ακόμα τις αισθήσεις του. Το κράνος του είχε στραβώσει και οι φλόγες έκαιγαν το πρόσωπο του, προσπαθούσε πανικόβλητος να σβήσει τις φλόγες που έκαιγαν το πρόσωπο του. Οι τρεις οδηγοί και ο Αρτούριο Μερζάριο της Williams αψήφησαν τη ζωή τους και προσπάθησαν να βγάλουν τον παγιδευμένο Λάουντα. Δεν τα κατάφεραν γιατί ο Αυστριακός ήταν δεμένος στο μονοθέσιο του. Τελικά οι τρεις οδηγοί και τα σωστικά συνεργεία απεγκλώβισαν τον Λάουντα.

Ο Αυστριακός μεταφέρθηκε σε μια ειδική κλινική στο Μάνχαϊμ για ασθενείς που είχαν υποστεί εγκαύματα. Έξι γιατροί και 34 νοσοκόμες επιστρατεύτηκαν για να τον κρατήσουν στη ζωή. Την τρίτη μέρα νοσηλείας του ένας ιερέας μπήκε στο θάλαμο για να τον διαβάσει. " Τον άκουγα να μιλάει στα λατινικά. Ο ιερέας δεν λέει τίποτα καλό, ούτε την πιθανότητα να γίνω καλύτερα. Ήθελα να του φωνάξω "σταμάτησε, θα το μετανιώνεις μια ζωή. Δεν θα πεθάνω". Την επόμενη μέρα η υγεία του Λάουντα παρουσίασε βελτίωση. Οι γιατροί έκριναν πως δεν διέτρεχε κίνδυνο. Είχε ήδη ξεκινήσει η προσπάθεια να επανέλθει. Ήταν μαχητής, δεν επρόκειτο να τα παρατήσει...