Σε δύσκολες καιρικές συνθήκες, ενίοτε με πολλή ομίχλη και σε λασπωμένο τερέν, ο Κάλε Ροβάνπερα ηγήθηκε του 1-2 της Toyota στο Ράλι Χιλής, 11ο φετινό γύρο του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι, εμπρός από τον Έλφυν Έβανς και από το δίδυμο Οττ Τάνακ και Τιερί Νεβίλ της Hyundai.

Ο Σεμπαστιάν Οζιέ εγκατέλειψε στην 8η Ειδική του αγώνα και εγκατέλειψε, πριν επιστρέψει για τη Super Sunday την τελευταία μέρα του αγώνα, και αυτή η απώλεια βαθμών -σύμφωνα με τον ίδιο- έσβησε κάθε πιθανότητα να κατακτήσει φέτος το 9ο παγκόσμιο πρωτάθλημα της καριέρας του.

Αντίθετα, ο Νεβίλ έκανε άλλο ένα βήμα προς τον πρώτο του τίτλο, καθώς έφυγε από τη Χιλή με προβάδισμα 29 βαθμών από τον δεύτερο -πλέον- Τάνακ. Ο Νεβίλ, συγκεκριμένα, έχει 207 βαθμούς, ο Τάνακ 178, ο Οζιέ 166 και ο Έβανς 161, καθώς απομένουν μόνο δύο αγώνες για το τέλος της σεζόν.

Αντίθετα, για τη μάχη των κατασκευαστών η Toyota με αυτό το 1-2 κατάφερε να αναστρέψει την κατάσταση και να μειώσει τη διαφορά της από τη Hyundai στους 17 βαθμούς (482 έναντι 465 β. αντίστοιχα).

Πώς εξελίχθηκε το Ράλι Χιλής

Παρότι φέτος ο Ροβάνπερα συμμετέχει σε επιλεγμένους αγώνες, αυτή ήταν η 4η νίκη του - σε έναν αγώνα που είπε ο ίδιος ότι δεν ταίριαζε και τόσο στο οδηγικό του στιλ. Είναι ο οδηγός με τις περισσότερες νίκες φέτος, καθώς ο Οζιέ (επίσης με πρόγραμμα επιλεγμένων αγώνων) έχει τρεις, ο Νεβίλ δύο, και από μία οι Τάνακ και Εσαπέκα Λάπι.

Το τελευταίο χωμάτινο Ράλι της σεζόν επεφύλασσε ππολύ δύσκολες συνθήκες στα πληρώματα, και κυρίως την έλλειψη ορατότητας στην παχιά ομίχλη ενίοτε, καθώς και τις ολισθηρές λασπώδεις επιφάνειες στις 16 Ειδικές Διαδρομές του. Στον τερματισμό ο Έβανς ακολούθησε τον Ροβάνπερα με διαφορά 23,4’’, ενώ ο Τάνακ έκλεισε το βάθρο 43,9’’ πιο πίσω.

Η πρώτη μέρα, Παρασκευή (27/9) βρήκε επικεφαλής τον Τάνακ, με διαφορά μόλις 0,4’’ από τον Έβανς, ενώ ο Ροβάνπερα κατάφερε να μείνει σε απόσταση 10,1’’, στην τρίτη θέση της γενικής. Όμως, η Toyota ζήτησε την επανεξέταση του χρόνου που είχε δοθεί στον Έβανς στην πρώτη Ειδική, όταν αυτή διακόπηκε πριν τερματίσει ο Ουαλός - για λόγους ασφάλειας των θεατών.

Από την επανεξέταση, οι οργανωτές έδωσαν νέο χρόνο στον Έβανς, και έτσι -παρά την έφεση της Hyundai- ο οδηγός της Toyota ανέβηκε επικεφαλής της γενικής στο τέλος της ημέρας. Όμως, η επόμενη μέρα, με το γύρισμα του καιρού και την παχιά ομίχλη, θα ανέτρεπε τα πράγματα.

Ο Ροβάνπερα βρήκε τις σκληρές Ειδικές πιο ταιριαστές στο στιλ του. Σύντομα, πέρασε τον Τάνακ για την δεύτερη θέση στην 8η ΕΔ - στην οποία ο Σεμπαστιάν Οζιέ εγκατέλειψε έπειτα από ένα βίαιο χτύπημα σε ένα βράχο που έσπασε την εμπρός δεξιά ανάρτηση του GR Yaris Rally1. Νωρίτερα, στην ΕΔ3, είχε χάσει 1:45’’ καθώς ξεζανταρίστηκε ένα λάστιχο και χρειάστηκε να αλλάξει τροχό μέσα στην Ειδική.

Ο Έβανς απάντησε, και κερδίζοντας δύο Ειδικές αύξησε το προβάδισμά του από τον Φινλανδό στα 11,3’’. Όμως, τότε ήρθε η παχιά ομίχλη και η βροχή, που άλλαξε τα δεδομένα. Η φτωχή ορατότητα, που περιοριζόταν στα 20 μέτρα, επηρέασε ιδιαίτερα τον Έβανς, κι έτσι ο Ουαλός δεν κατάφερε να αξιοποιήσει τη μαλακή γόμα που είχε -σωστά- επιλέξει. Έχασε στην 11η ΕΔ 24,1’’, και μαζί το προβάδισμα της γενικής από τον Ροβάνπερα.

Η τελευταία ΕΔ της ημέρας ήταν ιδιαίτερα λασπωμένη, και ο Ροβάνπερα εκμεταλλεύτηκε τη δική του μαλακή γόμα που είχε διαφυλάξει για το τέλος. Το αποτέλεσμα ήταν να ανοίξει στα 15,1’’ τη διαφορά του από τον Έβανς, κι έτσι να κερδίσει τους 18 βαθμούς του Σαββάτου.

Ο Έβανς με τη δεύτερη θέση πήρε 15 βαθμούς, ενώ ο Τάνακ 13 β. καθώς η επιλογή της σκληρής γόμας δεν τον βοήθησε στις βρεγμένες τελευταίες Ειδικές. Την ίδια στιγμή, ο Νεβίλ αργά αλλά σταθερά κάλυπτε το χαμένο χρόνο της Παρασκευής, λόγω της πρώτης του θέσης εκκίνησης στις Ειδικές, και σταδιακά ανέβηκε στην 4η θέση για να σκοράρει 10 πολύτιμους βαθμούς.

Την τελευταία μέρα, Κυριακή (29/9), οι καιρικές συνθήκες παρέμειναν βροχερές και ομιχλώδεις, αλλά ο Ροβάνπερα κατάφερε να παραμείνει στην κορυφή και να κερδίσει, εμπρός από τους Έβανς, Τάνακ και Νεβίλ.

Ο Οζιέ, επιστρέφοντας για τη Super Sunday, κατάφερε να πάρει τους μέγιστους 12 βαθμούς της ημέρας, κερδίζοντας -με μόλις 1 δέκατο- τον Ροβάνπερα στην τελευταία Power Stage. Ο Έβανς έφυγε από τη Χιλή με 21 βαθμούς, με την τρίτη θέση στη Super Sunday, αλλά πλέον είναι πολύ αργά για τον Ουαλό στη μάχη του τίτλου.

Πίσω από τον τέταρτο Νεβίλ, στη γενική ακολούθησε ο Αντριέν Φουρμό της M-Sport Ford, που έχασε τις ελπίδες του για ένα ακόμη βάθρο με ένα πρόβλημα στα ηλεκτρονικά του Puma Rally1 την Παρασκευή, που προκάλεσε πρόβλημα στο σύστημα ψύξης.

Ο Γάλλος άφησε στην 6η θέση τον ανερχόμενο Σάμι Πάγιαρι της Toyota, που πήρε για αυτό τον αγώνα τη θέση του Τακαμότο Κατσούτα και κινήθηκε σχετικά συντηρητικά στο πλαίσιο της συλλογής εμπειριών.

Την οκτάδα έκλεισαν οι Γκρεγκουάρ Μουνστέρ της M-Sport Ford και ο πρώτος του WRC2 Γιοχάν Ροσέλ, καθώς ο Εσπαπέκα Λάπι της Hyundai εγκατέλειψε μετά από αμέτρητα προβλήματα και εντέλει μετά από μια πρόσκρουση που προκάλεσε εκτεταμένη ζημιά στο i20 N Rally1 στην προτελευταία Ειδική.

Ο επόμενος αγώνας του WRC, 12ος της σεζόν, είναι το Ράλι Κεντρικής Ευρώπης που θα διεξαχθεί στις 17-20 Οκτωβρίου - πριν το φινάλε του φετινού πρωταθλήματος με το Ράλι Ιαπωνίας στα τέλη του Νοεμβρίου.