Με την άνοδο της McLaren στην κορυφή της Formula 1 το Μάιο, και την ταυτόχρονη πτώση της Red Bull RB20 με πολλαπλά προβλήματα, ο Λάντο Νόρις αναδύθηκε ως ο βασικότερος αντίπαλος του Μαξ Φερστάπεν για το φετινό πρωτάθλημα.

Ο Βρετανός δεν πλησίασε ποτέ επικίνδυνα τον Ολλανδό στην κορυφή της βαθμολογίας, αλλά μέχρι και τον προηγούμενο αγώνα -της Βραζιλίας- διατηρούσε ρεαλιστικές ελπίδες για το πρωτάθλημα. Ελπίδες που, όμως, ουσιαστικά έληξαν με την επιβλητική νίκη του Φερστάπεν στο Ιντερλάγκος.

Και σήμερα (24/11), στο Λας Βέγκας, όπου ο Μαξ εξασφάλισε και μαθηματικά τον 4ο διαδοχικό του τίτλο της F1, ο Νόρις ρωτήθηκε για την απώλεια του τίτλου, και απαντώντας έπλεξε και το εγκώμιο του Ολλανδού.

“Νιώθω ότι μπορώ να παλέψω για ένα πρωτάθλημα. Είμαι χαρούμενος και μπορώ να πω με σιγουριά ότι έχω ό,τι χρειάζεται, και ξέρω βαθιά μέσα μου ότι έχω ό,τι χρειάζεται”, τόνισε ο Βρετανός.

“Σίγουρα έχω πράγματα να δουλέψω, αλλά μπορώ να παλέψω ενάντια στον Μαξ και είμαι χαρούμενος που το λέω αυτό, γιατί νομίζω ότι ο Μαξ είναι ο καλύτερος οδηγός στον κόσμο και ίσως ένας από τους καλύτερους που υπήρξαν ποτέ στη Formula 1.

Πολλοί μπορεί να συμφωνούν, αλλά είμαι αρκετά σίγουρος για αυτό που λέω, κάτι που είναι σπάνιο. Το να μάχομαι μαζί του, ρόδα με ρόδα, είναι κάτι που λατρεύω, και σε 20-30 χρόνια θα μπορώ να κοιτάξω πίσω και να πω ότι αγωνιζόμενου απέναντι σε έναν τέτοιο οδηγό.

Είμαι χαρούμενος για εκείνον. Άξιζε το πρωτάθλημα, αλλά ελπίζω να τον δυσκολέψω περισσότερο την επόμενη εβδομάδα και του χρόνου. Το άξιζε, δεν έκανε ούτε ένα λάθος όλη τη χρονιά, και η δύναμή του είναι ότι δεν έχει αδυναμίες, δεν έχει αρνητικά στοιχεία.

Όταν είχε το ταχύτερο μονοθέσιο, κυριάρχησε στους αγώνες. Όταν δεν είχε το ταχύτερο μονοθέσιο, ήταν πάντα πίσω μας, σχεδόν κερδίζοντας τους αγώνες ούτως ή άλλως. Δεν είχε καμία κακή εμφάνιση όλη τη χρονιά, και το χειρότερο αποτέλεσμα του ήταν η πέμπτη θέση. Οδήγησε άψογα και δεν μπορώ να του βρω κανένα ψεγάδι”, πρόσθεσε ο Λάντο Νόρις.

Παρά το γεγονός ότι η McLaren ήταν η πιο εντυπωσιακά βελτιωμένη ομάδα από το Μάιο και μετά, πέρασε σε αγωνιστική κάμψη σταδιακά το Φθινόπωρο και κέρδισε μόνο δύο αγώνες από το Σεπτέμβριο, που η Ferrari SF-24 αναδύθηκε ως το αποδοτικότερο μονοθέσιο της F1.

“Ήταν ένα φρικτό Σαββατοκύριακο για εμάς”, παραδέχτηκε ο Νόρις μετά τον αγώνα του Λας Βέγκας. “Δεν μπορέσαμε καν να ανταγωνιστούμε τον Μαξ, κάτι που θα ήθελα πολύ να κάνω σήμερα. Ελπίζω αυτό το Σαββατοκύριακο να είναι απλώς μια εξαίρεση για εμάς και να επιστρέψουμε στις συνήθεις επιδόσεις μας στους επόμενους αγώνες.

Κάθε βαθμός θα μετρήσει, νομίζω, μέχρι το τέλος της σεζόν [για το πρωτάθλημα κατασκευαστών]. Ειδικά με δεδομένο ότι η Ferrari αποδίδει πολύ καλά.

Δεν νομίζω ότι η συνήθης θέση μας είναι η ταχύτερη απαραίτητα. Νομίζω ότι είναι ανάμεσα σε εμάς, τη Mercedes, τη Ferrari και τη Red Bull. Κανείς δεν ξέρει ποιος θα είναι στην κορυφή στον επόμενο ή στον τελευταίο αγώνα.

[Αυτό] κάνει τη ζωή μας δύσκολη, και τη δική μου πίσω στο κόκπιτ. Αλλά θα συνεχίσουμε να παλεύουμε. Πρέπει να το κάνουμε. Πιστεύω ότι όλα παραμένουν ανοιχτά. Είμαι σίγουρος ότι μπορούμε να τα καταφέρουμε ακόμα. Απλώς δεν θα είναι εύκολο με κανέναν τρόπο”, κατέληξε ο Λάντο Νόρις.

Μετά τον αγώνα του Λας Βέγκας, και ενώ απομένουν 2 GP και 1 Sprint -στο Κατάρ και στο Άμπου Ντάμπι- για το τέλος της χρονιάς, στο πρωτάθλημα κατασκευαστών η πρωτοπορία της McLaren μειώθηκε στους 24 βαθμούς από τη Ferrari.