Ο Χούλκενμπεργκ αγωνίζεται τις δύο τελευταίες σεζόν στη Formula 1 με την ομάδα της Haas F1, έχοντας υπογράψει δύο μονοετή συμβόλαια με την αμερικανο-ιταλική ομάδα. Κατά συνέπεια, ήταν ελεύθερος για το 2025 και ήρθε σε συμφωνία με τον Αντρέας Σιντλ, διευθύνοντα σύμβουλο της Audi F1.

Μετά από αρκετές εβδομάδες και δημοσιεύματα περί επαφών των δύο πλευρών, σήμερα (26/04) ανακοινώθηκε και επίσημα η συμφωνία του με τη Sauber/Audi, λίγη ώρα μετά από την αντίστοιχη ανακοίνωση της Haas F1 για την αποχώρηση του Γερμανού στο τέλος της σεζόν του 2024.

Στην ουσία, ο Χούλκενμπεργκ θα επιστρέψει στο Χίνβιλ, καθώς το 2013 αγωνιζόταν στη F1 με την ελβετική ομάδα. “Έχω ζωντανές τις μνήμες από το πολύ ισχυρό ομαδικό πνεύμα στην Ελβετία”, είπε ο 36χρονος, και συνέχισε: “Η προοπτική να αγωνιστώ για την Audi είναι κάτι πολύ ιδιαίτερο. Όταν ένας Γερμανός κατασκευαστής μπαίνει στη Formula 1 με τόση αποφασιστικότητα, είναι μια μοναδική ευκαιρία.

Το να εκπροσωπώ την εργοστασιακή ομάδα μιας τέτοιας αυτοκινητοβιομηχανίας, με μια μονάδα ισχύος που κατασκευάζεται στη Γερμανία, είναι μεγάλη τιμή για μένα”, πρόσθεσε ο Νίκο Χούλκενμπεργκ.

Η Audi έχει ήδη ολοκληρώσει την αγορά του πλειοψηφικού μεριδίου της ελβετικής ομάδας της Sauber, ενώ παράλληλα εργάζεται εδώ και πολύ καιρό στο σχεδιασμό, την κατασκευή και την εξέλιξη της μονάδας ισχύος που θα χρησιμοποιεί από το 2026 η εργοστασιακή Audi F1 - στη θέση των πελατειακών κινητήρων που η ομάδα θα λαμβάνει από τη Ferrari έως και το τέλος του 2025.

Ο πολύπειρος Γερμανός είναι ακριβώς ο οδηγός που ήθελε, σε αυτό το στάδιο της προετοιμασίας της, η Sauber/Audi. Πέραν της πολυετούς του αγωνιστικής εμπειρίας, φημίζεται για την τεχνική του εμβάθυνση, που θα είναι πολύτιμη στην προσπάθεια της Sauber/Audi να δημιουργήσει ένα ανταγωνιστικό μονοθέσιο για το 2026.

Το ‘25 προφανώς θα είναι προπαρασκευαστικό έτος για τη μετάβαση στη νέα εποχή της ομάδας του Χίνβιλ, και είναι κρίσιμο -ειδικά για μια ομάδα που χτίζεται από την αρχή, όπως η Audi F1- να έχει την απαραίτητα συνέχεια και σταθερότητα από το 2025 στο ‘26.

Επιπλέον, ο Χούλκενμπεργκ είχε συνεργαστεί στενά με τον Σιντλ στο παρελθόν, όταν ο πρώτος ήταν οδηγός και ο δεύτερος διευθυντής της εργοστασιακής ομάδας της Porsche που κέρδισε τις 24 Ώρες του ΛεΜάν το 2015.

Η έλευση του Γερμανού στην ομάδα το 2025 σημαίνει ότι ένας εκ των Βάλτερι Μπότας και Γκουάνιου Τσόου θα αποχωρήσει από το Χίνβιλ του χρόνου. Ενδεχομένως, μάλιστα, να αποχωρήσουν και οι δύο, αν η Audi καταφέρει να πείσει τον Κάρλος Σάινθ να καταλάβει την άλλη πλευρά του γκαράζ.

Ο Ισπανός φέρεται να περιμένει τις αποφάσεις της Mercedes, για τη θέση που θα αφήσει ο Λιούις Χάμιλτον, ενώ πολλοί υποστηρίζουν ότι είναι ανοιχτό ακόμα και το ενδεχόμενο να διαδεχθεί τον Μαξ Φερστάπεν στη Red Bull Racing στην -εξαιρετικά μακρινή- πιθανότατα που ο Ολλανδός θα αποφασίσει να φύγει στο τέλος του 2024 από το Μίλτον Κινς, εξαιτίας του “πολέμου ισχύος” στα ενδότερα της RBR και της επερχόμενης αποχώρησης του Άντριαν Νιούι.

Όσο για τη Haas F1, στην πολ ποζίσιον για τη θέση που θα αφήσει ο Χούλκενμπεργκ το 2025 βρίσκεται ο ταλαντούχος νεαρός Όλιβερ Μπέρμαν. Ο νεαρός Βρετανός ανήκει στην Ακαδημία της Ferrari, η οποία διατηρεί στενές σχέσεις με τη Haas και επιθυμεί να οικοδομήσει έτσι την εμπειρία του 18χρονου στη Formula 1.