Με την τρίτη διαδοχική του νίκη στη Σουζούκα και την επίσης τρίτη του αυτή τη σεζόν, ο Μαξ Φερστάπεν επέστρεψε στις γνωστές του, απόλυτα κυρίαρχες εμφανίσεις στον 4ο φετινό αγώνα της Formula 1 κερδίζοντας από τα φώτα της εκκίνησης μέχρι την καρό σημαία το GP Ιαπωνίας.

Αναμορφωμένος φέτος, ο Σέρτζιο Πέρεζ για άλλη μια φορά αξιοποίησε την ανωτερότητα της Red Bull RB20 για να κατακτήσει ξανά τη δεύτερη θέση του βάθρου χωρίς κανένα πρόβλημα εμπρός από τον Κάρλος Σάινθ. Και οι τρεις του βάθρου ακολούθησαν την ξεκάθαρη στρατηγική της μέσης/μέσης/σκληρής γόμας στα δύο πιτ-στοπς του αγώνα, που αποδείχθηκε ότι ήταν η ταχύτερη.

Αντιθέτως, ο Σαρλ Λεκλέρ εκτέλεσε άψογα την παράτολμη στρατηγική του μόλις ενός πιτ-στοπ (μέση/σκληρή γόμα) για να καταφέρει να ανέβει από την 8η θέση της εκκίνησης στην 4η στην καρό σημαία.

Όμως, η φθορά της σκληρής γόμας του Μονεγάσκου στο τέλος (λόγω του ενός και μοναδικού του πιτ-στοπ) ανάγκασε τη Ferrari να του δώσει την εντολή να αφήσει τον Σάινθ να περάσει στην 3η θέση, καθώς ο Ισπανός ήταν πολύ ταχύτερος με την πιο φρέσκια σκληρή γόμα και η Scuderia ήθελε να είναι σίγουρη απέναντι στον 5ο Λάντο Νόρις της McLaren.

Την πρώτη εξάδα έκλεισε ο Φερνάντο Αλόνσο της Aston Martin, που με την εντελώς διαφορετική στρατηγική της μαλακής/μέσης/σκληρής γόμας κατάφερε να τερματίσει εμπρός από τον Τζορτζ Ράσελ της Mercedes και τον Όσκαρ Πιάστρι της McLaren, που έκλεισαν την πρώτη οκτάδα εμπρός από τον Λιούις Χάμιλτον.

Όλα αυτά συνέβησαν μετά από τη διακοπή του αγώνα για περίπου μισή ώρα μετά το ατύχημα των Ντάνιελ Ρικιάρντο (RB) και Άλεξ Άλμπον (Williams) στον πρώτο γύρο. Ο Άλμπον βρισκόταν στην εξωτερική της στροφής 2 όταν ο Ρικιάρντο συνέκλινε προς τα έξω, με αποτέλεσμα οι δύο να συγκρουστούν και να καταλήξουν σφοδρά στις μπαριέρες. Κανένας εκ των δύο οδηγών δεν τραυματίστηκε στο συμβάν.

To GP Ιαπωνίας 2024 με μια ματιά

• Οι Φερστάπεν και Πέρεζ πέτυχαν το 1-2 για τη Red Bull χωρίς να απειληθούν ποτέ και από κανέναν.
• Ο Σάινθ ακολούθησε την ίδια στρατηγική (μέση/μέση/σκληρή γόμα) με τη Red Bull καθώς η Ferrari είχε και πάλι τον ταχύτερο ρυθμό αγώνα από όλες τις υπόλοιπες ομάδες.
• Ο Λεκλέρ ψηφίστηκε “Οδηγός της Ημέρας” καθώς κατάφερε να διαφυλάξει μόνο δύο σετ ελαστικών (μέση/σκληρή γόμα) και με μόλις 1 πιτ-στοπ να ανέβει από την 8η στην 4η θέση.
• Η McLaren δεν είχε τον αναμενόμενο ρυθμό αγώνα, και επιπλέον επέλεξε λίγο διαφορετική στρατηγική (μέση/σκληρή/σκληρή γόμα) για τους Νόρις και Πιάστρι.
• O Αλόνσο κέρδισε την 6η θέση έχοντας μόνο από ένα σετ μαλακής/μέσης/σκληρής γόμας και τις χρησιμοποίησε με αυτή τη σειρά στον αγώνα.
• Η Mercedes προσπάθησε να ρισκάρει με στρατηγική μόνο ενός πιτ-στοπ με δύο σετ σκληρής γόμας μετά την επανεκκίνηση. Δεν την βγήκε, και οι Ράσελ, Χάμιλτον έκαναν και δεύτερο πιτ-στοπ στο τέλος για ένα φρέσκο σετ μέσης.
• Ο Γιούκι Τσουνόντα (RB) νικητής μιας εκπληκτικής μάχης με τον Στρολ, τις Haas και τον Μπότας για τον τελευταίο θριαμβευτικό βαθμό μέσα στην πατρίδα του.
• Το επόμενο GP θα διεξαχθεί στη Σαγκάη της Κίνας στις 19-21 Απριλίου.

Η εξέλιξη του GP Ιαπωνίας

Στις δύο εκκινήσεις του αγώνα, την κανονική και έπειτα από μισή ώρα διακοπής την επανεκκίνηση λόγω του ατυχήματος Ρικιάρντο-Άλμπον, δεν άλλαξε τίποτα στην πρώτη πεντάδα. Καθώς ο Φερστάπεν διατήρησε με άνεση την πρωτοπορία και τις δύο φορές, ο Αλόνσο πίσω του θα ήθελε να αξιοποιήσει λίγο καλύτερα τις εκκινήσεις του με τη μαλακή γόμα, που προσφέρει περισσότερη πρόσφυση στο ξεκίνημα.

Σύντομα, μετά κι από ένα λάθος του Πέρεζ, ο Φερστάπεν ανέπτυξε διαφορά ασφαλείας στην κορυφή, αλλά πίσω από τις Red Bull αναπτυσσόταν ήδη ένα μεγάλο στρατηγικό παιχνίδι. Το 'χορό' των πιτ-στοπς μεταξύ των πρωτοπόρων άνοιξε ο Νόρις στον 11ο γύρο βάζοντας τη σκληρή γόμα. Ο Πέρεζ ακολούθησε στον 15ο γύρο, βάζοντας ένα φρέσκο σετ μέσης γόμας. Στον επόμενο γύρο μπήκε και ο Φερστάπεν, και σύντομα και οι υπόλοιποι.

Με εξαίρεση τους Λεκλέρ και τους Ράσελ-Χάμιλτον, που έμειναν στην πίστα με τη μέση και τις σκληρές γόμες που είχαν αντίστοιχα στην επανεκκίνηση. Μέχρι τον 21ο γύρο ο Φερστάπεν είχε καλύψει το χρόνο του πιτ-στοπ του και επανήλθε στην κορυφή του αγώνα περνώντας τον Λεκλέρ. Εκείνη τη στιγμή είχε προβάδισμα 4,3'' από τον Νόρις.

Σύντομα και ο Πέρεζ αξιοποίησε την ταχύτητα της RB20 για να περάσει τη McLaren του Βρετανού, στον 23ο γύρο (από τους 53), ενώ ο Φερστάπεν γρήγορα διεύρυνε το προβάδισμά του στην κορυφή στα 11''. Ο Πέρεζ έφτασε και πέρασε επίσης τον Λεκλέρ, και οι δύο οδηγοί της RBR μπήκαν για το δεύτερο πιτ-στοπ τους -στο οποίο έβαλαν τη σκληρή γόμα- στους γύρους 33-34.

Λίγο νωρίτερα ο Λεκλέρ έκανε το μοναδικό του πιτ-στοπ -για να βάλει τη σκληρή γόμα με την οποία και θα τερμάτιζε- ταυτόχρονα με τον Νόρις που έβαλε άλλο ένα σετ των ίδιων ελαστικών. Με αυτό τον τρόπο ο Μονεγάσκος επέστρεψε στην πίστα μπροστά από τον Άγγλο της McLaren, περνώντας τον έτσι μέσω της στρατηγικής που ο Μονεγάσκος εκτέλεσε άψογα, προστατεύτοντας τόσο καλά τα δύο σετ ελαστικών του σε μια πίστα πολύ υψηλής θερμικής φθοράς της γόμας.

Μετά το δεύτερο-πιτ-στοπ του ο Πέρεζ χρειάστηκε να περάσει τους Νόρις και Λεκλέρ για τη δεύτερη θέση, και το έκανε με περίσσεια ευκολία και στις δύο περιπτώσεις. Η δεύτερη στάση του Φερστάπεν έκοψε λίγο από το προβάδισμα του Ολλανδού, αλλά σύντομα το ανέβασε ξανά στα 12,5'' στην καρό σημαία.

Ο Λεκλέρ διατήρησε το προβάδισμά του από τον Νόρις, αλλά και οι δύο προς το τέλος δέχθηκαν το προσπέρασμα του Κάρλος Σάινθ που εκμεταλλεύτηκε την πολύ πιο φρέσκια σκληρή του γόμα για να κερδίσει εντέλει την 3η θέση του βάθρου.

Η Ferrari έδωσε την έμμεση εντολή στον Λεκλέρ να αφήσει τον Σάινθ να περάσει, για να διασφαλίσει ότι με τον ταχύτερο ρυθμό του ο Ισπανός θα κρατούσε τη διαφορά ασφαλείας που έπρεπε από τη McLaren του Νόρις μέχρι το τέλος του αγώνα.

Εντέλει ίσως ήταν περιττό, διότι ο Νόρις τερμάτισε 4 δευτερόλεπτα μακριά από τον Λεκλέρ. Την εξάδα έκλεισε ο Αλόνσο, με την πολύ ιδιαίτερη στρατηγική του που περιλάμβανε τη μαλακή γόμα. Την ίδια γόμα είδαμε και σε αργότερους συνδυασμούς, αλλά όχι στους άλλους πρωταγωνιστές καθώς σήμερα αυξήθηκε σημαντικά η θερμοκρασία του καιρού στη Σουζούκα.

Ο Αλόνσο έμεινε εσκεμμένα στο τέλος σε απόσταση κάτω του δευτερολέπτου από τον Πιάστρι που τον καταδίωκε, ώστε να δώσει το DRS στον Αυστραλό για να αμυνθεί από τον Ράσελ. Ο Ισπανός ήξερε ότι ο Ράσελ θα ήταν ταχύτερός του με πιο φρέσκια μέση γόμα - μιας και η Mercedes άλλαξε τη στρατηγική του ενός πιτ-στοπ όταν είδε ότι απέτυχε με τη σκληρή γόμα.

Έτσι, ο 42χρονος δις πρωταθλητής χρησιμοποίησε, δίνοντας στο DRS στον Πιάστρι, τον Αυστραλό ως εμπόδιο ανάμεσα στον ίδιον και στον Ράσελ, και όταν ο Βρετανός πέρασε τη McLaren μόλις στον τελευταίο γύρο βγήκε νικητής και από αυτή τη μάχη με τον Ράσελ.

Ο Χάμιλτον δεν ήταν σε θέση να ακολουθήσει το ρυθμό του Ράσελ, καθώς φάνηκε να πασχίζει περισσότερο με τη σκληρή γόμα πριν και από το δικό του δεύτερο πιτ-στοπ όπου έβαλε τη μέση. Όμως, εντέλει, η Mercedes απλά δεν είχε το ρυθμό αγώνα που ήλπιζε ότι θα την έβαζε στη μάχη με τη Ferrari, και έχασε στρατηγικά και εκείνη με τον Αλόνσο και τον Νόρις.

Πέραν των Ρικιάρντο και Άλμπον στον πρώτο γύρο, η μόνη άλλη εγκατάλειψη του αγώνα ήταν του Γκουάνιου Τσόου της Sauber, λόγω προβλήματος στο κιβώτιο ταχυτήτων στον 13ο γύρο.

Δείτε εδώ τη LIVE κάλυψη του GP Ιαπωνίας από το SPORT24, νωρίτερα σήμερα το πρωί.