Μόνο τυχαία δεν ήταν η επιλογή του Φερνάντο Αλόνσο να χρησιμοποιεί ξανά και ξανά δύο λέξεις, τις Honda και Aramco, την ημέρα που ανακοινώθηκε η ανανέωση του συμβολαίου του με την Aston Martin F1 μέχρι το τέλος του 2026.

Αυτή είναι μια κομβική χρονιά για τη Formula 1, αλλά και για την Aston Martin F1: η ευρύτατη αλλαγή των τεχνικών κανονισμών θα αλλάξει ριζικά τις υβριδικές μονάδες ισχύος, που πλέον θα αποδίδουν περίπου τη μισή τους ισχύ από τον ηλεκτροκινητήρα και την άλλη μισή από τον θερμικό V6, ενώ ο τελευταίος θα λειτουργεί αποκλειστικά με 100% συνθετικά βιοκαύσιμα.

Η ομάδα του Σίλβερτοουν θα αποκτήσει τις επίσημες μονάδες ισχύος και την εργοστασιακή υποστήριξη της Honda, η οποία από το 2022 κυριαρχεί απόλυτα στο σπορ προσφέροντας τους κινητήρες της στη Red Bull Racing.

Η τεχνογνωσία και η εμπλοκή της Honda στο σπορ δεν θυμίζει σε τίποτα το 2015, αλλά αντιθέτως τώρα το αγωνιστικό της τμήμα είναι άρτια δομημένο, και αποκτά και νέα βάση στην Αγγλία αποκλειστικά για τη συνεργασία με την Aston.

Όμως, ο “κρυφός άσος” της αγγλικής ομάδας για το 2026 είναι άλλος: η δεύτερη λέξη, Aramco, που χρησιμοποιούσε ο Αλόνσο μιλώντας με αισιοδοξία για το 2026. Η χρήση 100% βιοκαυσίμων από το 2026, καθώς και η μείωση της επιτρεπόμενης ποσότητας καυσίμων που θα φέρει κάθε μονοθέσιο στον αγώνα, κάνει τη συνεισφορά των πετρελαϊκών εταιρειών με τις οποίες συνεργάζονται οι ομάδες της Formula 1 πιο κρίσιμη από ποτέ.

Όπως γράφει το γερμανικό περιοδικό Auto Motor und Sport, η εξέλιξη των βιοκαυσίμων στα εργαστήρια των πετρελαϊκών εταιρειών έχει ήδη μπει σε πυρετώδεις ρυθμούς, και οι ειδικοί του τομέα αυτού προβλέπουν ότι η Aramco -η κρατική πετρελαϊκή εταιρεία της Σαουδικής Αραβίας και συνεργάτιδα της Aston- θα μπει σε αυτό τον τεχνολογικό αγώνα το 2026 με σαφές προβάδισμα.

Η αραβική πετρελαϊκή εταιρεία έχει ήδη υποστηρίξει τη FIA παρέχοντας δείγματα καυσίμου τον καιρό που συντάσσονταν οι κανονισμοί του 2026, ενώ επίσης παρέχει τα ηλεκτροκαύσιμα (e-fuels) που χρησιμοποιούνται στη F2 και στη F3.

Επιπλέον, η Aramco επενδύει τεράστια ποσά στην έρευνα και εξέλιξη της τεχνολογίας αυτής, και έχει ήδη θεμελιώσει νέα και εξειδικευμένα ερευνητικά κέντρα τόσο στη χώρα της όσο και στην Ισπανία. Το αποτέλεσμα της εργασίας αυτής, πιστεύουν πολλοί, μπορεί να προσφέρει στη Honda και στην Aston Martin F1 ένα σημαντικό πλεονέκτημα αποδοτικότητας της μονάδας ισχύος του 2026.

Βεβαίως, ο διευθύνων τεχνικός σύμβουλος της Formula 1, Πατ Σίμοντς, διευκρινίζει ότι με τους νέους κανονισμούς του 2026 “αποσκοπούμε να δημιουργήσουμε τον ανταγωνισμό μεταξύ των προμηθευτών καυσίμων, και όχι να επιτρέψουμε σε κάποιον να κυριαρχήσει απόλυτα μόνο και μόνο επειδή διαθέτει καλύτερα καύσιμα”.

Η πρόοδος του κινητήρα της Honda
Πέραν της συνεισφοράς της Aramco, ο Φερνάντο Αλόνσο ανέφερε συχνά και τη Honda μιλώντας για τους λόγους που επέλεξε να μείνει στην Aston μακροχρόνια. Σήμερα η Honda δεν έχει καμία σχέση με το 2015, με την εποχή που επέστρεψε στο σπορ ελλιπώς προετοιμασμένη και βίωσε μια καταστροφική τριετία με τη McLaren, και με οδηγό τον Φερνάντο Αλόνσο.

Τα προβλήματα ελλιπούς απόδοσης και φτωχής αξιοπιστίας των ιαπωνικών κινητήρων τότε έφεραν μια σειρά από δημόσια κατακριτικά σχόλια του Αλόνσο για τη Honda, αλλά όλες οι πλευρές τώρα συμφωνούν ότι πλέον η ρήξη των Ιαπώνων με τον Ισπανό ανήκει οριστικά στο παρελθόν.

Η Honda σήμερα κατασκευάζει πλέον τους κυρίαρχους κινητήρες της F1, και είναι διαδοχικά πρωταθλήτρια των τριών τελευταίων ετών. Παρότι οι κινητήρες του 2026 θα αλλάξουν αρκετά, ο σχεδιασμός τους βασίζεται στην τεχνογνωσία και σε πολλά επιμέρους εξαρτήματα των σημερινών μονάδων ισχύος. Συνεπώς, οι Ιάπωνες είναι αυτή τη φορά απόλυτα προετοιμασμένοι για την επανένωσή τους με τον Αλόνσο.

Ένα μειονέκτημα για τη Honda είναι ότι έχασε πολλούς και σημαντικούς μηχανολόγους όταν αποφάσισε να αποχωρήσει από τη Formula 1, στο τέλος του 2021. Πολλοί εξ αυτών βρήκαν καταφύγιο στη νεότευκτη Red Bull Powertrains, αλλά σύντομα η Honda αποφάσισε -βάσει και της επιτυχίας της με την RBR και τον Μαξ Φερστάπεν- να παραμείνει στο σπορ. Ανεπίσημα, αρχικά, και πάλι με απόλυτη επισημότητα από το 2026.

“Χρειάστηκε να επανδρώσουμε και πάλι όλες αυτές τις θέσεις, αν και δεν καλύφθηκαν όλες από τους ίδιους ανθρώπους” εξήγησε ο Κότζι Ουατανάμπε, διευθυντής της Honda Racing Corporation (HRC). “Κάποιοι είναι ακόμα οι ίδιοι, αλλά για άλλες θέσεις ήταν λίγο πιο δύσκολο. Σε κάθε περίπτωση, χρειάζεται λίγο χρόνο”.

Μιλώντας για την πρόοδο του κινητήρα του 2026, ο Ιάπωνας συμπλήρωσε επιβεβαιώνοντας πως όλα πάνε σύμφωνα με το πρόγραμμα: “Εστιάζουμε κυρίως στην ηλεκτρική πλευρά του κινητήρα, στα ηλεκτρικά εξαρτήματα της μονάδας ισχύος και στη μπαταρία. Αυτή η δουλειά προχωράει πλήρως βάσει των στόχων και του χρονοδιαγράμματος που έχουμε θέσει”.

Ο Αλόνσο, από τη δική του πλευρά, είπε για τη Honda: “Η Honda είναι η παγκόσμια πρωταθλήτρια και κυριαρχεί στο σπορ. Είναι σπουδαίο για το μέλλον της Aston Martin ότι θα συνδεθεί με τη Honda. Είμαστε τώρα μια εργοστασιακή ομάδα, και υπάρχουν πολλά θετικά.

Στη δική μου περίπτωση, θα είναι φανταστικό να δουλέψω με τη Honda. Όπως είπατε, αντιμετωπίσαμε πολλές προκλήσεις στο παρελθόν. Θέλουμε και οι δύο μια νέα ευκαιρία, να δουλέψουμε μαζί προς τον κοινό σκοπό που είναι η κατάκτηση του τίτλου”, πρόσθεσε ο Ισπανός.

Το χτίσιμο της Aston
Πέραν της μηχανολογικής πλευράς των πραγμάτων, δεν θα πρέπει να ξεχνάμε ότι στο εργοστάσιο της Aston Martin F1 στο Σίλβερστοουν λαμβάνει χώρα τα τελευταία χρόνια μια κολοσσιαία επένδυση εκατοντάδων εκατομμυρίων λιρών - η οποία είναι η μεγαλύτερη από κάθε άλλη ομάδα της F1.

Αυτό σημαίνει ότι, πέραν του ολοκαίνουριου προσομοιωτή, το μονοθέσιο του 2026 θα δημιουργηθεί στην καινούρια αεροσήραγγα της ομάδας - την πλέον προηγμένη από κάθε άλλη ομάδα της F1. Η κατασκευή της θα ολοκληρωθεί μέχρι το τέλος του 2024.

Έτσι, με την εργοστασιακή υποστήριξη της Honda, για πρώτη φορά στην ιστορία της η ομάδα του Σίλβερστοουν θα κατασκευάζει το σύνολο του μονοθεσίου ως μια ενιαία οντότητα - αντί να προσαρμόζει το σχεδιασμό του αυτοκινήτου της στους πελατειακούς κινητήρες που χρησιμοποιούσε μέχρι σήμερα (και θα χρησιμοποιεί έως το τέλος του 2025).

“Πέρσι ξεκινήσαμε με ένα πολύ καλό αυτοκίνητο στην πίστα, αλλά όλα τα υπόλοιπα ήταν καινούρια”, εξήγησε ο Αλόνσο. “Ήταν απρόσμενες όλες αυτές οι επιτυχίες μας στην πίστα και δεν ήμασταν έτοιμοι για όλες τις προκλήσεις που εμφανίζονται μπροστά σου όταν διεκδικείς τις θέσεις του βάθρου.

Φέτος δεν είμαστε στην ίδια θέση στην πίστα, αλλά είμαστε πιο ισχυροί εκτός πίστας. Έχουμε πολύ δυνατό τεχνικό τμήμα, θα έχουμε αναβαθμίσεις για το αυτοκίνητο σε κάθε αγώνα, βελτιωνόμαστε σε όλο το φάσμα γύρω από την ομάδα. Για παράδειγμα, κάνουμε τα δεύτερα ταχύτερα πιτ-στοπς πίσω μόνο από τη Red Bull.

Από πέρσι, και κατά τη διάρκεια του χειμώνα, αφιερώσαμε πολλή προσπάθεια σε πολλούς τομείς. Τα αποτελέσματα είναι αυτά που μετρούν. Δεν είμαστε σε αυτή τη θέση ακόμα, αλλά χτίζουμε τις βάσεις για κάτι μεγαλύτερο στο μέλλον. Ορισμένες φορές πρέπει να κάνεις ένα βήμα πίσω, για να κάνεις έπειτα δύο προς τα μπροστά”, πρόσθεσε ο Ισπανός.

Τέλος, όσον αφορά στη δική του απόδοση -μιας και τον Ιούλιο του 2026 θα κλείσει το 45ο έτος της ηλικίας του- είπε: “Στο σύγχρονο αθλητισμό, είναι πολύ δύσκολο να αποδίδει ένας αθλητής στο υψηλότερο επίπεδο για 20 και πλέον χρόνια. Για μένα ήταν σημαντικά τα δύο χρόνια που έμεινα εκτός, το 2019 και '20, ήταν αρκετά για να ανανεωθώ και να φορτίσω ξανά τις μπαταρίες μου.

Χωρίς αυτή τη διετία νομίζω ότι θα ήταν αδύνατον. Κάποια στιγμή πρέπει να σταματάς αυτόν τον τρελό τρόπο ζωής της F1, και για μένα αυτά τα δύο χρόνια ήταν κρίσιμα για να επεκτείνω την καριέρα μου στο σπορ”.

Και συνέχισε: “Ξέρω ότι θα έρθει αυτή η μέρα [της αποχώρησης από τη F1], και σύντομα. Αυτό είναι ίσως το τελευταίο μου συμβόλαιο στη Formula 1 και ήθελα να διασφαλίσω ότι θα βρίσκομαι σε ένα μέρος που θα αισθάνομαι ευχαριστημένος, όπου θα υπάρχει αρκετή φιλοδοξία για να διεκδικήσουμε τα πρωταθλήματα - ελπίζω από το 2026.

Πετύχαμε ορισμένα σπουδαία πράγματα το 2023 και πιστεύω ότι είμαστε στο ξεκίνημα αυτού του ταξιδού. Αισθάνθηκα ότι ήταν η φυσική συνέχεια να μείνω σε αυτό το πρόγραμμα και να τελειώσω τη δουλειά”, κατέληξε ο Φερνάντο Αλόνσο.