Στο συννεφιασμένο λιμάνι της θάλασσας της Νότιας Κίνας οι πρώτες ελεύθερες δοκιμές για το 18ο φετινό GP της Formula 1 διεξήχθησαν υπό το φως του απογεύματος, συνεπώς οι συνθήκες δεν ήταν ιδιαίτερα αντιπροσωπευτικές των δοκιμών κατάταξης και του αγώνα, που θα διεξαχθούν υπό το φως των προβολέων το Σαββατοκύριακο.

Παρόλα αυτά, οι Ferrari και McLaren έδειξαν να είναι στην καλύτερη κατάσταση, καθώς Πίσω από τους Σαρλ Λεκλέρ και Λάντο Νόρις ο Κάρλος Σάινθ με την έτερη Ferrari ακολούθησε στο ένα δέκατο - ενώ και ο Όσκαρ Πιάστρι θα ήταν σε αυτό το επίπεδο αν δεν είχε μια επαφή με μια μπαριέρα στον τελευταίο γρήγορο γύρο του.

Επιπλέον, ο Αυστραλός νικητής του Μπακού έχασε και αρκετή ώρα μένοντας στάσιμος στο γκαράζ της McLaren, καθώς η ομάδα εντόπισε και επίλυσε ένα πρόβλημα στο πίσω αριστερό άκρο της MCL38.

Το πρώτο 20λεπτο κύλισε κυρίως με τα σετ μέσης και σκληρής γόμας, αλλά δεδομένου ότι οι συνθήκες δεν ήταν αντιπροσωπευτικές για τον αγώνα, γρήγορα οι ομάδες πέρασαν στα γυρολόγια με τη μαλακή γόμα, ενόψει των δοκιμών κατάταξης.

Ο Νόρις ήταν αρχικά ταχύτερος με 1:33.199 με τη μέση γόμα, αλλά τον έριξε από την κορυφή με 1:32.702 ο Λεκλέρ παρότι την ίδια στιγμή η Ferrari δοκίμαζε τα σκληρά ελαστικά. Ο Νόρις απάντησε βγαίνοντας με τη μαλακή γόμα και γράφοντας χρόνο 1:32.165, καθώς η επιφάνεια των δημόσιων δρόμων της Μαρίνα Μπέι στρωνόταν με γόμα και πρόσφερε όλο και περισσότερη πρόσφυση.

Με την πρώτη του προσπάθεια με τα μαλακά ελαστικά ο Σάινθ έφτασε στο εκατοστό του δευτερολέπτου από τον Νόρις, ο οποίος αμέσως μετά κατέβασε κι άλλο το χρόνο του (1:31.839).

Ο Λεκλέρ με τις δύο πρώτες του προσπάθειες πλησίασε τον Άγγλο της McLaren στα 37 χιλιοστά του δευτερολέπτου, αλλά με τον τρίτο τον κέρδισε με διαφορά 76 χιλιοστών, και παρέμεινε στην κορυφή μέχρι τέλους καθώς έπειτα οι οδηγοί γύρισαν στις μέσες και σκληρές γόμες.

Ο Μαξ Φερστάπεν, που δήλωσε απαισιόδοξος για τη νίκη αυτό το τριήμερο, βρέθηκε τρία δέκατα μακριά από τους πρωτοπόρους, ενώ αντιθέτως πολύ αισιόδοξα ξεκίνησε η RB με τον 5ο χρόνο του Γιούκι Τσουνόντα και τον 7ο του Ντάνιελ Ρικιάρντο - ο οποίος κυκλώνεται από φήμες ότι θα χάσει τη θέση του στην ομάδα μετά από αυτόν τον αγώνα.