Ο θρύλος του Μαξ Φερστάπεν στην ιστορία της Formula 1 γιγαντώνεται, καθώς η 5η θέση στο σημερινό GP του Λας Βέγκας -22ο από τους 24 αγώνες της σεζόν- εμπρός από τον 6ο Λάντο Νόρις ήταν αρκετή για να εξασφαλίσει στον Ολλανδό το τέταρτο διαδοχικό πρωτάθλημα της θαυμαστής του καριέρας.

Τον αγώνα στους δρόμους της αμερικανικής πόλης κέρδισε ο Τζορτζ Ράσελ σε ένα επιβλητικό 1-2 της Mercedes, τόσο επιβλητικό που ο Λιούις Χάμιλτον δεν είχε κανένα πρόβλημα να ανέβει στη 2η θέση ενώ είχε εκκινήσει από την 10η.

Το βάθρο έκλεισε ο Κάρλος Σάινθ της Ferrari, που βγήκε νικητής της μάχης του σε όλο τον αγώνα με τον ομόλογό του Σαρλ Λεκλέρ. Οι δύο οδηγοί της Scuderia πέρασαν στο τέλος τον Φερστάπεν, αλλά αυτό είχε μικρή σημασία για τον Ολλανδό που του αρκούσε να τερματίσει μπροστά (είτε μια θέση πίσω) από τον Λάντο Νόρις.

Και όντως, με την απρόσμενη έλλειψη ταχύτητας της McLaren στις κρύες συνθήκες του Λας Βέγκας, και την επίσης λίγο απρόσμενη ταχύτητα της Red Bull, ο Φερστάπεν τερμάτισε στην 5η θέση, εμπρός από τον 6ο Νόρις, ενώ την πρώτη δεκάδα έκλεισαν οι Όσκαρ Πιάστρι, Νίκο Χούλκενμπεργκ, Γιούκι Τσουνόντα και Σέρτζιο Πέρεζ.

Το GP του Λας Βέγκας με μια ματιά

• Όλοι οι πρωταγωνιστές εκκίνησαν με τη μέση γόμα και όλοι έκαναν από δύο πιτ-στοπς.
• Ο Ράσελ αμύνθηκε στην εκκίνηση από τον Σάινθ και έκτοτε δεν απειλήθηκε ποτέ, ανοίγοντας από νωρίς σημαντικό προβάδισμα.
• Στα πρώτα δύο stins ο Φερστάπεν ήταν ταχύτατος με τη μέση/σκληρή γόμα, και ανέβηκε στη 2η θέση, καθώς οι δύο Ferrari πάσχιζαν και στα δύο αυτά.
• Στο τρίο stint αντιστράφηκαν οι ρόλοι, οι Σάινθ, Λεκλέρ ανέβασαν το ρυθμό τους και πέρασαν τον Φερστάπεν.
• Στο μεταξύ, στα δύο πρώτα stints ο Χάμιλτον έκανε την προέλασή του με μια σειρά προσπεράσεων, και στο δεύτερο πιτ-στοπ κατάφερε να περάσει τον Σάινθ για αυτή που θα ήταν στο τέλος η 2η θέση.
• Η McLaren ήταν σκιά του εαυτού της, και με πολύ φτωχό ρυθμό σε όλο τον αγώνα δεν κατάφερε να ανταγωνιστεί ούτε τη Red Bull.
• Ο Γκασλί, με την εκπληκτική του 3η θέση στην εκκίνηση, εγκατέλειψε με πρόβλημα στον κινητήρα.

H εξέλιξη του GP

Καθώς ο Ράσελ είχε τον απόλυτο έλεγχο του αγώνα από τα φώτα της εκκίνησης μέχρι την καρό σημαία, και ο Φερστάπεν σύντομα πέρασε για τη 2η θέση τις Ferrari που πάσχιζαν με την πρόσφυση του πρώτου τους σετ ελαστικών, ο Χάμιλτον ξεκινώντας από την 10η θέση πέρασε γρήγορα τον Πιάστρι (που εξέτισε ποινή 5’’ στο πρώτο πιτ-στοπ για λανθασμένη εκκίνηση) και τον Τσουνόντα.

Ο Λιούις, έτσι, γρήγορα βρέθηκε στην ουρά των Ferrari και του Νόρις και, διατηρώντας τον εκρηκτικό του ρυθμό, άρχισε να τους ασκεί πίεση καθώς οι Σάινθ, Λεκλέρ και Νόρις πάσχιζαν με τη φθορά των ελαστικών τους στο πρώτο stint.

Ο 39χρονος της Mercedes κατάφερε να περάσει τον Νόρις, και πάνω που φαινόταν μπερδεμένος με τη στρατηγική του, πήρε ένα δώρο από τη Ferrari που άργησε να ετοιμαστεί για τη δεύτερη αλλαγή ελαστικών του Σάινθ, την ώρα που ο Λιούις έμπαινε στα πιτς για τη δική του.

Έτσι, ο Χάμιλτον έκανε το undercut στον Σάινθ καθώς ο Ισπανός έμεινε για έναν ακόμα γύρο με το φθαρμένο του δεύτερο σετ (σκληρής) γόμα και τον πέρασε, για αυτή που στο τέλος αποδείχθηκε ότι θα ήταν η 2η θέση: διότι στον 31ο γύρο ο Χάμιλτον κατάφερε να περάσει τον Φερστάπεν με χαρακτηριστική ευκολία.

Έκτοτε, μέχρι τον τερματισμό του 50ού γύρου, ο Χάμιλτον θέλησε να δώσει το στίγμα του και πίεζε με διαδοχικούς ταχύτερους γύρους, μειώνοντας τη διαφορά από τον Ράσελ στα 5’’. Όμως, ποτέ δεν φάνηκε να εκδηλώνει ρεαλιστική επίθεση για τη νίκη, και μια μικροέξοδος από την πίστα τον έπεισε να μην ρισκάρει περαιτέρω.

Στο τελευταίο stint οι Σάινθ και Λεκλέρ κατάφεραν να πιέσουν και εντέλει να περάσουν τον Φερστάπεν, καθώς με αυτό το σετ ελαστικών αντιστράφηκαν οι ισορροπίες και οι δύο Ferrari είχαν καλύτερη πρόσφυση από τη Red Bull του Ολλανδού.

Η McLaren εμφάνισε, για πρώτη φορά μετά το Μάιο, φτωχό ρυθμό αγώνα, και ο Νόρις ποτέ δεν μπορούσε να κινηθεί αρκετά γρήγορα για να γίνει απειλητικός στον Φερστάπεν και να διατηρήσει τις ισχνές του ελπίδες τίτλου για το Κατάρ.

Αντίθετα, ο Βρετανός έβαλε στο τέλος ένα φρέσκο σετ μαλακής γόμας για να σημειώσει τον ταχύτερο γύρο, και να πάρει τον πολύτιμο έξτρα βαθμό για τη μάχη με τη Ferrari για τον τίτλο κατασκευαστών στα δύο τελευταία GP, του Κατάρ και του Άμπου Ντάμπι, τα αμέσως επόμενα δύο τριήμερα 29 Νοεμβρίου-1 Δεκεμβρίου και 6-8 Δεκεμβρίου αντίστοιχα.