Ο Κίμι Ράικονεν αποχώρησε οριστικά από τη Formula 1 στο τέλος του 2021, μετά από δύο δεκαετίες -με ένα διετές διάλειμμα το 2010-'11- στο σπορ όπου έγινε παγκόσμιος πρωταθλητής το 2007, και μέχρι τώρα φέτος έχει μείνει μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας - καθώς ασχολούνταν κυρίως με τις αγωνιστικές αναζητήσεις του γιού του στα καρτ και στο enduro.

Όμως, τώρα ήρθε η ώρα για τον 42χρονο Φινλανδό να επιστρέψει στις πίστες - και συγκεκριμένα στο λαοφιλές αμερικανικό NASCAR. Ο Κίμι συμφώνησε να αγωνιστεί με την ομάδα Trackhouse Racing στον αγώνα της κορυφαίας κατηγορίας του θεσμού, Cup Series, στην πίστα του Ουότκινς Γκλεν στις 20-21 Αυγούστου. Είναι ένας από τους ελάχιστους αγώνες του NASCAR που δεν διεξάγονται σε οβάλ, αλλά και κανονική πίστα.

Η συμμετοχή του Ράικονεν εντάσσεται στο νέο «Project 91» της Trackhouse Racing, που δίνει την ευκαιρία σε ξένους οδηγούς από άλλα σπορ να αγωνιστούν στο κορυφαίο επίπεδο του NASCAR. Ο Κίμι επιλέχθηκε αυτοπροώπως από τον ιδιοκτήτη και διευθυντή της ομάδας, Τζάστιν Μαρκς, και προς το παρόν δεν έχει ανακοινωθεί αν θα κάνει κι άλλους αγώνες με την ομάδα.

Κατά τη διάρκεια του διετούς του διαλείμματος από τη F1, ο Κίμι είχε αγωνιστεί το '11 στις μικρότερες κατηγορίες Nationwide Series και Camping World Truck Series του NASCAR, με την ομάδα Kyle Busch Motorsports στην πίστα Charlotte Motor Speedway. Δεν πήγε και τόσο καλά, τερματίζοντας στην 27η και 15η θέση αντίστοιχα. Συνεπώς, το φετινό θα είναι το ντεμπούτο του στην κορυφαία κατηγορία του θεσμού.

Στο πλαίσιο της προετοιμασίας του, λοιπόν, για τον αγώνα της 21ης Αυγούστου στο Γκλεν, ο Κίμι πέρασε αρκετές ώρες στον προσομοιωτή της Trackhouse Racing, και έπειτα απέκτησε και την πραγματική οδηγική εμπειρία του αγωνιστικού αυτοκινήτου, αλλά προδιαγραφών δοκιμών, Chevrolet Camaro ZL1 - στην πίστα Virginia International Raceway

"Δεν έχω κάποιο μέτρο σύγκρισης, αλλά νομίζω ότι ήταν καλό που συμπλήρωσα λίγους γύρους, παρότι δεν είναι το ίδιο αυτοκίνητο με αυτό που θα αγωνιστούμε", τόνισε ο Κίμι. "Ήταν οφέλιμο που έκανα κάποιους γύρους και το διασκέδασα, για να ξέρω περίπου τι κάνει το αυτοκίνητο, κι έτσι θα είναι τώρα πιο εύκολο για μένα όταν έρθει η ώρα για τις πρώτες δοκιμές του αγώνα.

Προφανώς, η εμπειρία μου από το αυτοκίνητο του Cup Series από το 2011 είναι περιορισμένη. Το τωρινό αυτοκίνητο είναι της νέας γενιάς, πολύ καλύτερο. Και ήταν λίγο-πολύ όπως το περίμενα. Δοκίμασα και τον προσομοιωτή κι έτσι απέκτησα μια ιδέα, και είναι εντάξει. Προφανώς το ίδιο συμβαίνει και στην πραγματικότητα, όταν τα ελαστικά ανεβάζουν τη θερμοκρασία τους δεν γλιστράς τόσο.

Μέχρι στιγμής όλα ήταν καλά. Κάναμε 50 γύρους, κάπου τόσους. Χωρίς αυτούς και τον προσομοιωτή, θα πήγαινα κατ' ευθείαν στις 20λεπτες δοκιμές και μετά στις κατατακτήριες, και αυτό θα ήταν πολύ δυσκολότερο. Τουλάχιστον προετοιμαστήκαμε όσο καλύτερα μπορούσαμε, οπότε ευχαριστώ το NASCAR που μας επέτρεψε αυτούς τους γύρους, και θα δούμε τι θα καταφέρουμε. Φυσικά είναι και μια νέα πίστα για μένα, πρέπει να τη μάθω, θα δούμε", κατέληξε ο Φινλανδός.

Στο μεταξύ, ο ιδιοκτήτης της Trackhouse Racing Τζάστιν Μαρκς δήλωε την αξιοδοξία του ότι ο Κίμι θα «σκίσει» στο ντεμπούτο του στη μεγάλη κατηγορία του NASCAR: "Είναι πολύ, πολύ αφοσιωμένος. Είναι εντυπωσιακό, βασικά. Προετοιμάσαμε ένα πρωτόκολλο προετοιμασίας για εκείνον που είναι πολύ εκτενές. Πιστεύω ότι θα είναι σε θέση να εμφανιστεί στις δοκιμές του Ουότκινς Γκλεν και να είναι απευεθείας ανταγωνιστικός με το ξεκίνημα των δοκιμών, που είναι και ο στόχος".

Ο Μαρκς κατέληξε: "Ειλικρινά, πιστεύω ότι το ευκολότερο πράγμα σε όλα αυτά θα είναι ο ρυθμός προσαρμογής του, η επιθετικότητα και η ταχύτητά του με το αυτοκίνητο. Είμαι αισιόδοξος, έχω υψηλές προσδοκίες. Περνώντας απλώς λίγο χρόνο μαζί του στο γκαράζ, από τότε που ήρθε στην Αμερική, έκανε διαρκώς ερωτήσεις για τις ποινές, για τις στρατηγικές.

Νομίζω ότι η πρόκληση θα είναι να καταλάβει τον αγώνα σε ό,τι έχει να κάνει με τα διαδικαστικά, η κατανόηση των κανονισμών, όλα αυτά που μπορούν να επιφέρουν ποινές και να σου καταστρέψουν την ημέρα. Εκεί βρίσκεται το μεγαλύτερο φορτίο και εκεί εστιάζουμε την περισσότερη προσοχή μας. Αλλά, έτσι όπως εμφανίστηκε και προετοιμάστηκε για το αυτοκίνητο, έχω υψηλές προσδοκίες. Πιστεύω ότι θα σκίσει".