Το 19ο αγωνιστικό τριήμερο του φετινού πρωταθλήματος της Formula 1, στο Τέξας των ΗΠΑ, ξεκίνησε με την πρώτη περίοδο ελεύθερων δοκιμών, τη μοναδική που είχαν οι ομάδες για να προετοιμαστούν για τις αποψινές (19/10. 00:30 ώρα Ελλάδας) δοκιμές κατάταξης του αυριανού αγώνα Sprint.

Κάτω από το συννεφιασμένο ουρανό του Όστιν, η σχετικά χαμηλή θερμοκρασία των περίπου 26° Κελσίου και οι κατά διαστήματα έντονες ριπές του ανέμουν δυσκόλεψαν αρκετά τους οδηγούς - και υπήρξαν αναρίθμητες έξοδοι από την πίστα και μπλοκαρίσματα.

Για τα 50 από τα 60 λεπτά της περιόδου σχεδόν όλοι οι οδηγοί βρίσκονταν στην πίστα με τη σκληρή γόμα -με εξαίρεση τον Μπότας που επέλεξε τη μέση και τον ομόλοργό του στη Sauber, Τσόου, με τη μαλακή- και ξεκίνησαν τις συστοιχείς γύρων για να συγκεντρώσουν δεδομένα για τη φθορά των ελαστικών C2 ενόψει του αγώνα της Κυριακής.

Στο ημίωρο, στο τέλος των πρώτων συστοιχιών γύρων ταχύτερος ήταν ο Λεκλέρ με διαφορά 0,25’’ από τον ομόλογό του στη Ferrari, Κάρλος Σάινθ, και με περίπου μισό δευτερόλεπτο από τον Τζορτζ Ράσελ (Mercedes) και Φερστάπεν.

Τότε, στο ημίωρο, οι δύο οδηγοί της Red Bull ήταν οι πρώτοι από τους πρωταγωνιστές που μπήκαν στην πίστα με τη μαλακή γόμα, και ο Ολλανδός σημείωσε άμεσα τον ταχύτερο γύρο, παρότι διαπίστωσε ότι “τα ελαστικά ήταν λίγο κρύα στο ξεκίνημα του γύρου”, σταματώντας το χρονόμετρο στο 1:33.855.

Παραδόξως οι άλλοι οδηγοί των κορυφαίων ομάδων δεν πέρασαν εκείνη τη στιγμή στη μαλακή γόμα, αλλά επανήλθαν -οι πιο πολλοί- με το ίδιο σετ σκληρής, για να συνεχίσουν τη συλλογή δεδομένων. Δέκα λεπτά αργότερα ο Πέρεζ επέστρεψε με άλλο ένα σετ μαλακής γόμας, αλλά έμεινε 0,8 δευτερόλεπτα από τον Φερστάπεν.

Ώσπου ήρθε το τελευταίο 10λεπτο. Τότε όλοι οι οδηγοί συνέρρευσαν στην πίστα φορώντας από ένα σετ μαλακής γόμας, για την προσομοίωση των δοκιμών κατάταξης του Sprint Qualifying.

Οι χρόνοι άρχισαν, φυσιολογικά, να πέφτουν για όλους. Αρχικά ο Χάμιλτον με τον πρώτο του γύρο ο Χάμιλτον έμεινε 0,46’’ πίσω από τον πρώτο χρόνο που είχε κάνει νωρίτερα ο Φερστάπεν με τη μαλακή γόμα. Όμως, σύντομα ήρθε ο Σάινθ και με τη Ferrari SF-24, με τα ίδια ελαστικά, κατέβασε το χρόνο του Ολλανδού κατά δυόμισι δέκατα.

Στο επόμενο πεντάλεπτο ο Αλόνσο ανέβασε την Aston στην 3η θέση, μισό δευτερόλεπτο από τον Σάινθ, ενώ ο Ράσελ ματαίωσε τον πρώτο του γρήγορο λόγω μιας εκτεταμένης πλαγιολίσθησης στην έξοδο της πρώτης στροφής - και έπειτα και τον τρίτο όταν βρήκε στην ιδανική γραμμή τη Williams του Φράνκο Κολαπίντο. Ενδιάμεσα, ο Άγγλος είχε μείνει οκτώμιδι δέκατα μακριά από τον Σάινθ.

Στην εκπνοή, στα τελευταία 2 λεπτά, ο Λεκλέρ ανέβηκε στη 2η θέση με διαφορά μόλις 21 χιλιοστών από τον ομόλογό του, Σάινθ, ο Νόρις στην 4η θέση πλησίασε τον Φερστάπεν στα 13 χιλιοστά και την εξάδα έκλεισαν οι Πιάστρι και Χάμιλτον στο μισό και ένα δέκατο πίσω από τον Νόρις αντίστοιχα.

Αξιοσημείωτο είναι το γεγονός ότι από τον Φερστάπεν στην 3η θέση μέχρι τον Αλόνσο -που εντέλει έπεσε στην 9η- οι επτά αυτοί οδηγοί βρέθηκαν μέσα σε δυόμισι δέκατα του δευτερολέπτου, καθώς ο Ισπανός παρέμεινε μισό δευτερόλεπτο πίσω από την κορυφή.

Δεδομένου ότι ο χρόνος που έκανε νωρίς ο Φερστάπεν στάθηκε καλά μέχρι τέλους, για να τον κρατήσει στην 3η θέση, και του γεγονότος ότι η Red Bull RB20 ήταν σχεδόν 20 km/h ταχύτεροι στις συστοιχίες των πολύ γρήγορων στροφών 3-6, οι πρωταθλητές δείχνουν να βρίσκονται σε πολύ καλή κατάσταση αυτό το τριήμερο.

Το αντίθετο ισχύει για τη Mercedes. Ο Χάμιλτον είχε ένα πολύ βίαιο τετ-α-κε με πολύ υψηλή ταχύτητα στην είσοδο της γρήγορης στροφής 3, για τη συστοιχία των στροφών που είναι εμπνευσμένη από τις αντίστοιχες του Σίλβερστοουν.

Ο Βρετανός έχασε τον έλεγχο της Mercedes W15 πριν κάνει δύο βίαιες περιστροφές, και στη μήνυμά του προς τον Πίτερ Μπόνινγκτον είπε “όταν γυρίσω [στα πιτς] πρέπει να ελέγξετε αυτά τα αναθεματισμένα ελαστικά και το δάπεδο”.

Αυτή ήταν μία από τις πολλές ενδείξεις των προβλημάτων ισορροπίας της W15, η οποία -σύμφωνα με τον Ράσελ- επιδεινώθηκε με χαμηλό φορτίο καυσίμων στο τέλος. Ο ίδιος ο Ράσελ είχε επίσης ένα τετ-α-κε κι έπειτα μια πλαγιολίσθηση στην έξοδο της στροφής 1, όπως και ο Χάμιλτον άλλη μία έξοδο.

Πολλοί οδηγοί, επίσης, είχαν εξόδους χάνοντας τα φρένα: από τον Πιάστρι και τον Νόρις, μέχρι τους Γκασλί, Κολαπίντο και Άλμπον.