Η νίκη του Οττ Τάνακ στον 12ο φετινό αγώνα του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι, σε συνδυασμό με την 3η θέση του Τιερί Νεβίλ, σημαίνει ότι οι δύο οδηγοί της Hyundai θα λύσουν τις διαφορές τους για την ανάδειξη του φετινού παγκόσμιου πρωταθλητή στο Ράλι Ιαπωνίας (21-24 Νοεμβρίου).

Ο Νεβίλ βεβαίως έχει στη μάχη αυτή το πάνω χέρι που το χαρίζουν οι 25 βαθμοί της διαφοράς του από τον Τάνακ στην κορυφή του πρωταθλήματος - ενώ οι Έλφυν Έβανς και Σεμπαστιάν Οζιέ της Toyota πλέον δεν έχουν καμία ελπίδα για τον τίτλο, καθώς μετά το Ράλι Κεντρικής Ευρώπης έμειναν 40 και 59 βαθμούς αντίστοιχα πίσω από τον Βέλγο.

Τα πράγματα θα ήταν (λίγο) διαφορετικά για τον Οζιέ αν δεν εγκατέλειπε στην προτελευταία Ειδική του Ράλι Κεντρικής Ευρώπης. Ο Γάλλος είχε τους πολύτιμους βαθμούς της πρώτης θέσης το Σάββατο, αλλά το πρωί την Κυριακής ένα λάθος τον έριξε από την κορυφή, και έπειτα η έξοδός του τον ανάγκασε να εγκαταλείψει.

Έτσι, στην ουσία ο Οζιέ έκανε δώρο στον Τάνακ τη νίκη στο Ράλι Κεντρικής Ευρώπης: ο Εσθονός έφτασε στον τερματισμό 7,0’’ εμπρός από τον Έβανς και 32,8’’ εμπρός από τον Νεβίλ, που κέρδισε ένα ανέλπιστο βάθρο μετά από ένα δικό του λάθος το Σάββατο.

Στον Βέλγο αρκούσε να πάρει σε αυτόν τον αγώνα 2 βαθμούς περισσότερους από τον Εσθονό ομόλογό του στη Hyundai για να σφραγίσει μαθηματικά τον τίτλο, αλλά εντέλει έφυγε από αυτόν τον αγώνα με 4 λιγότερους.

Στο ξεκίνημα του Ράλι Κεντρικής Ευρώπης, που διεξάγεται σε Ειδικές της Τσεχίας, της Γερμανίας και της Αυστρίας, αρχικά ο Οζιέ είχε ένα μικρό προβάδισμα από τον Νεβίλ. Αλλά σύντομα ο Βέλγος αξιοποίησε την πρώτη θέση εκκίνησής του, σε καθαρή άσφαλτο, για να ανέβει στην κορυφή. Έτσι, στη διανυκτέρευση της Παρασκευής ήταν επικεφαλής της γενικής με διαφορά 6,4’’ από τον Οζιέ, ενώ ο Τάνακ ακολουθούσε 1,4’’ πίσω.

Το Σάββατο, υπό βροχή και ομίχλη στις ασφάλτινες Ειδικές της Γερμανίας και της Αυστρίας, ο Νεβίλ είδε το προβάδισμά του στην κορυφή να μειώνεται κάτω από δευτερόλεπτο από τον Τάνακ. Ο Εσθονός έδειχνε να ρισκάρει σε αυτές τις συνθήκες, και ο διευθυντής της Hyundai Σιρίλ Αμπιτεμπούλ θορυβήθηκε τόσο που έστειλε sms στον Εσθονό για να εκφράσει την ανησυχία του σχετικά με τη μάχη του τίτλου κατασκευαστών με την Toyota.

Με το χρόνο του στην ΕΔ9 ο Τάνακ είχε ανέβει 2ος, περνώντας στον Οζιέ, αλλά στην επόμενη Ειδική σεβάστηκε το αίτημα του Αμπιτεμπούλ και έπεσε πάλι στην 3η θέση, μειώνοντας το ρυθμό του.

Όμως, στην ΕΔ11 τα πράγματα πήραν άσχημη τροπή για τη Hyundai: ο Νεβίλ βγήκε από το δρόμο σε μια αριστερή στροφή, και προσπαθώντας να γυρίσει στο δρόμο κόλλησε σε ένα χαντάκι στο γρασίδι. Αυτό του κόστισε πάνω από μισό λεπτό, και τον έριξε στην 4η θέση της γενικής.

Ο Οζιέ, τότε, ανέβηκε επικεφαλής της γενικής και κερδίζοντας δύο από τις απογευματινές Ειδικές του Σαββάτου τελείωσε τη δεύτερη μέρα του αγώνα με προβάδισμα 5,2’’ από τον Τάνακ και 14’’ από τον τρίτο, Έβανς.

Τα πράγματα όμως πήραν αρνητική τροπή για τον Γάλλο την Κυριακή: αρχικά έχασε τα φρένα και πήγε ευθεία σε μια διασταύρωση, με αποτέλεσμα ο Τάνακ να του πάρει την πρωτοπορία – με διαφορά 1,9’’ στην κορυφή.

Στην επόμενη δοκιμασία ο Γάλλος οκτάκις πρωταθλητής πήρε 4 δέκατα από τον Εσθονό, αλλά όλα τελείωσαν για εκείνον όταν εγκατέλειψε στην προτελευταία Ειδική, βγαίνοντας από το δρόμο μόλις στα 600 μέτρα μετά την εκκίνησή της.

Αυτή η εγκατάλειψη του Οζιέ του κόστισε τους 18 βαθμούς της πρώτης θέσης του Σαββάτου, και αυτό ήταν ένα μεγάλο πλήγμα για τις ελπίδες της Toyota να διατηρήσει τα σκήπτρα των κατασκευαστών στο φετινό πρωτάθλημα. Οι δύο ομάδες οδεύουν τώρα για την τελική μάχη των κατασκευαστών στην πατρίδα της Toyota με προβάδισμα 15 βαθμών της Hyundai.

Την εξάδα του Ράλι Κεντρικής Ευρώπης έκλεισαν οι Τακαμότο Κατσούτα της Toyota (που κέρδισε την τελευταία Power Stage και τους 5 βαθμούς της), ο Γκρεγκουάρ Μουνστέρ της M-Sport Ford και ο Νικολάι Γκριάζιν, πρώτος της κατηγορίας WRC2.

Ο Αντριέν Φουρμό της M-Sport Ford αντιμετώπισε το Σάββατο προβλήματα με το εμπρός διαφορικό, που τον ανάγκασαν εντέλει να εγκαταλείψει τη δεύτερη μέρα του αγώνα.

Τέλος, ο υποσχόμενος Σάμι Πάγιαρι έκανε το ντεμπούτο του σε ασφάλτινο αγώνα του WRC με αυτοκίνητο Rally1, της εργοστασιακής Toyota, εντυπωσίασε αρχικά με την 6η θέση της γενικής, αλλά στην ΕΔ16 βγήκε εκτός δρόμου, τούμπαρε του Yaris Rally1 και αναγκάστηκε να εγκαταλείψει.