O Τιερί Νεβίλ πρωταθλητής του WRC 2024 -Η Toyota "έκλεψε" τον τίτλο κατασκευαστών από τη Hyundai
Μετά από χρόνια προσπαθειών ο Τιερί Νεβίλ έγινε για πρώτη φορά στην καριέρα του Παγκόσμιος Πρωταθλητής Ράλι στο δραματικό φινάλε της σεζόν με το Ράλι Ιαπωνίας, όπου η έξοδος και εγκατάλειψη του πρωτοπόρου Οττ Τάνακ την τελευταία ημέρα χάρισε τη νίκη του αγώνα στον Έλφυν Έβανς και το φετινό τίτλο κατασκευαστών στην Toyota.
Ο Οττ Τάνακ ήταν με άνεση κυρίαρχος του Ράλι Ιαπωνίας -13ου και τελευταίου φετινού αγώνα του WRC- μετά στη διανυκτέρευση του Σαββάτου, αλλά η ανέλιξη του Τιερι Νεβίλ χθες από την 15η στην 7η θέση (μετά τα προβλήματα στο Turbo του Hyundai i20 N Rally1 την Παρασκευή) σήμαινε ότι ο Βέλγος χρειαζόταν μόνο 2 βαθμούς σήμερα (24/11) για να εξασφαλίσει το φετινό πρωτάθλημα - ακόμα κι αν κέρδιζε τα πάντα ο Τάνακ.
Όμως, η σημερινή τελευταία ημέρα του αγώνα (Κυριακή 24/11) επεφύλασσε ένα θρίλερ: παρά το προβάδισμα 38 δευτερολέπτων στην κορυφή, στην πρώτη Ειδική της ημέρας -τη Νουκάτα των 20,23 χιλιομέτρων) ο Τάνακ είχε έξοδο όταν το δικό του Hyundai υπέστρεψε σε ένα σημείο της ΕΔ που είχε χώμα.
Το i20 N Rally1 του Εσθονού είχε μια σφοδρή πρόσκρουση, που προκάλεσε ζημιά που έκανε αμέσως σαφές ότι ο Τάνακ δεν ήταν σε θέση να συνεχίσει τον αγώνα. Μάλιστα, λίγα λεπτά αργότερα στο ίδιο σημείο βγήκε και ο Χάικι Κοβαλάινεν (4ος στην κατηγορία WRC2) και το Yaris Rally2 του πρώην οδηγού της F1 προσγειώθηκε και έμεινε πάνω στο Hyundai του Εθονού.
Έτσι, με την εγκατάλειψή του, ο πρωταθλητής του 2019 έχασε αυτάματα και όλους τους βαθμούς του Σαββάτου - που σήμαινε αυτόματα ότι ο Νεβίλ είχε εξασφαλίσει το πρωτάθλημα του 2024.
Αυτό είναι το πρώτο παγκόσμιο πρωτάθλημα του Τιερί Νεβίλ στην καριέρα του, μετά από πέντε δεύτερες θέσεις στα πρωταθλήματα του 2013 και της περιόδου 2016-2019, και το πρώτο οδηγού τηςHyundai.
Ο Βέλγος ήταν επικεφαλής του πρωταθλήματος από τον πρώτο αγώνα, τον περασμένο Ιανουάριο στο Μόντε Κάρλο, και έφτασε στην Ιαπωνία με προβάδισμα 25 βαθμών από τον Τάνακ. Αυτό σήμαινε ότι χρειαζόταν να πάρει 6 βαθμούς αυτό το τριήμερο, ανεξάρτητα από το τι θα έκανε ο Εσθονός ομόλογός του στη Hyundai.
Ένα πρόβλημα στο Turbo την Παρασκευή έθεσε σε κίνδυνο τον τίτλο του Βέλγου, ρίχνοντάς τον στην 15η θέση, αλλά το Σάββατο έκανε την αντεπίθεσή του και ανέβηκε στην 7η, Χρειαζόταν να τερματίσει στην 6η θέση σήμερα για να εξασφαλίσει τον τίτλο - αλλά αντίθετα αυτό συνέβη με την εγκατάλειψη του Τάνακ σήμερα το πρωί.
Η εγκατάλειψη αυτή, στο μεταξύ, ανέτρεψε τα πάντα για το πρωτάθλημα κατασκευαστών. Η Hyundai είχε προβάδισμα 11 βαθμών από την Toyota στο ξεκίνημα της σημερινής μέρας, αλλά η έξοδος του Τάνακ πέταξε στα σκουπίδια τους βαθμούς που είχε συγκεντρώσει το Σάββατο ως πρώτος γενικής.
Στην κορυφή της γενικής κατάταξης, έτσι, ανέβηκε ο Έλφυν Έβανς με το GR Yaris Rally1 με διαφορά άνω του ενάμισι λεπτού από τον ομόλογό του στην Toyota Σεμπαστιάν Οζιέ. Και αυτό διαμόρφωσε ένα απίστευτο σκηνικό για τη μάχη του τίτλου των κατασκευαστών, όπου οι Toyota και Hyundai μπήκαν στην τελευταία Power Stage ισοβαθμώντας!
Και τότε μίλησε η τεράστια κλάση του Οζιέ, που κέρδισε την τελευταία Ειδική με διαφορά 1,9’’ από τον Νεβίλ, και με τον 3ο και 4ο χρόνο των Έβανς και Τακαμότο Κατσούτα η Toyota εξασφάλισε το φετινό πρωτάθλημα - παρότι οι δύο μεγάλοι αστέρες πρωταθλητές της, Κάλε Ροβάνπερα και Οζιέ, έκαναν μόνο περιορισμένο πρόγραμμα περιστασιακών αγώνων.
Ο Έβανς, κατά συνέπεια, κέρδισε στην άσφαλτο της Ιαπωνίας την πρώτη του φετινή νίκη, σε μια σεζόν που μια σειρά από ατυχίες δεν του επέτρεψε να διεκδικήσει μέχρι τέλους το πρωτάθλημα οδηγών.
Τον Ουαλό ακολούθησε δεύτερος ο Οζιέ, που είχε χάσει πολύ χρόνο την Παρασκευή λόγω κλαταρίσματος, ενώ ο τρίτος Αντριέν Φουρμό κέρδισε το πέμπτο φετινό του βάθρο για λογαριασμό της M-Sport Ford.